13.3.2018 Viisi suomalaislupausta Atlantin takana Yhdysvaltojen yliopistosarjassa NCAA:ssa pääsee kokemaan ”March Madnessin” eli NCAA:n maaliskuisen suurlopputurnauksen. Oskar Michelsenin Davidson, Samuli Niemisen Stephen F. Austin ja Elina Koskimiehen American lähtevät turnaukseen yliopistoineen konferenssiensa mestareina, kun taas Hannes Pöllän Oklahoma ja Olivia Moskarin Marquette valittiin lopputurnaukseen konferenssimestareiden ulkopuolelta.
Oskar Michelsen (Davidson)...
... Samuli Nieminen (Stephen F. Austin)...
... ja Hannes Pöllä (Oklahoma) aloittavat NCAA:n lopputurnausurakkansa tällä viikolla miehissä.
Kun taas naisissa "March Madnessissa" pelaavat Elina Koskimies (American)...
... ja Olivia Moskari (Marquette). Kuvat: Oma Design, Ville Vuorinen & Francois Perthuis.
Davidsonin ja Michelsenin runkosarja oli vahva, kun kilpailullisessa Atlantic 10 -konferenssissa ”Wildcats” tyylitteli 13 voittoa ja viisi tappiota, mikä poiki konferenssin lopputurnaukseen kolmannen sijan. ”Wildcats” näytti kyntensä jylläten loppuotteluun, jossa Rhode Island kaatui niukasti 58-57.
Valtakunnallisen lopputurnauksen ensimmäisellä kierroksella Davidson mittelee maineikasta Kentuckya vastaan, joka on yksi NCAA:n kestomenestyjiä legendaarisen valmentajansa John Caliparin komennossa. Davidson ja Kentucky pelaavat torstaina 15.3.
Nieminen ja Stephen F. Austin pitivät kotikenttänsä puhtaana miltei runkosarjan loppuun asti ja lähtivät Southland-konferenssin lopputurnaukseen rekordilla 14 voittoa ja neljä tappiota. ”Lumberjacks” tyylitteli konferenssin lopputurnauksen loppuottelussa 59-55-voiton Southeastern Louisianasta.
Myöskään Stephen F. Austinin valtakunnallisen lopputurnauksen avauskierroksen ensimmäinen vastustaja ei ole helpoimmasta päästä: ensi torstaina vastaan tulevalle Texas Techille on povattu ennakkoon jopa paikkaa Final Fourissa.
Hannes Pöllän Oklahoma taas aloitti kauden vahvasti, mutta kärsi puolustusvaikeuksista kevään kolkutellessa. Yllätykseksi Oklahoma putosi jo Big 12 -konferenssin lopputurnauksen ensimmäisellä kierroksella, mutta yliopisto valittiin kaikesta huolimatta valtakunnalliseen lopputurnaukseen. Pöllä ja Oklahoma saavat vastaansa ensimmäisellä kierroksella torstaina Rhode Islandin.
Fiifi Aidoon Grand Canyon, Joonas Tahvanaisen Utah Valley ja Remu Raitasen San Francisco taas ottavat osaa College Basketball Invitational -turnaukseen (CBI), joka pelataan 13.-30.3. Utah Valley saa vastaansa ensi yönä 13.3. Eastern Washingtonin, kun taas Grand Canyon kohtaa päivää myöhemmin New Orleansin ja San Francisco Colgaten.
Naisten NCAA-parketeilla Elina Koskimiehen American pelasi hurmoksellisen kauden Patriot League -konferenssissa, jossa yliopistojoukkue voitti 16 ottelua 18:sta. Konferenssin pudotuspeleissä American kaahasi Lafayetten, Armyn ja finaalissa kaatuneen Navyn ohi selkein numeroin. NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen avauskierroksella joukkue saa vastaansa UCLA:n. American on sijoitettu 14. sijalle pudotuspelikaavion omassa neljänneksessä. Käytännössä sija on koko turnauksen 54–57/64. American kohtaa UCLA:n lauantaina 17.3.
Koskimies kuvailee joukkueen kautta positiiviseksi. Valtakunnallisessa lopputurnauksessa vastus vain kovenee, mutta mikään ei ole mahdotonta ”suuressa tanssissa”.
– Ollut huikea kausi tähän mennessä. Se, että saatiin kotietu playoffeihin, oli todella tärkeää ja antoi itseluottamusta loppupeleihin.
– Nyt onkin sitten aika nähdä mihin rahkeet riittää kun siirrytään tutusta ja turvallisesta Bender-areenasta UCLA:n vieraaksi länsirannikolle. Lauantain vastus on todella kova, mutta maaliskuu on täällä ihmeiden aikaa.
Myös Olivia Moskarin edustama Marquette valittiin naisten NCAA:n valtakunnalliseen lopputurnaukseen konferenssimestareiden ulkopuolelta. Marquette kaatui Big East -konferenssin finaalissa DePaulille. Olivia Moskari ei pelannut pudotuspeleissä. Joukkue kohtaa NCAA:n lopputurnauksen avausottelussa Daytonin perjantaina 16. maaliskuuta.
Tulokaskauttaan Yhdysvalloissa pelaava Wartti Helsingin kasvatti Nina Augustin päättää käynnissä olevan kautensa WNIT-turnauksessa (Women´s National Invitation Tournament). Joukkue voitti kuluvalla kaudella Northeastern-konferenssissa 16 ottelua sijoittuen runkosarjassa kärkipaikalle. Pudotuspeleissä yliopistojoukkue punnersi Central Connecticutin ja Long Islandin yliopiston ohi konferenssifinaaliin, missä vastustaja Saint Francis oli lopulta parempi.
Joukkueen taival WNIT-turnauksessa käynnistyy Drexelin joukkuetta vastaan. Drexel voitti Robert Morrisin tapaan 16 ottelua runkosarjassa, mutta kaatui CAA-konferenssin finaalissaan Elonin yliopistolle. Ottelu pelataan perjantaina 16. maaliskuuta.
Final Four -vaiheeseen asti UCLA:n riveissä päättyneellä NCAA-kaudella yltänyt Elina Aarnisalo, 19, vaihtaa yliopistoaan ensi kaudeksi. Tapiolan Hongan kasvatti on sitoutunut ensi kaudeksi North Carolinan yliopistoon.
Toisen kautensa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa päättänyt Susijengin takakentän nuori kulmakivi Miro Little, 193 cm ja 20 vuotta, vaihtaa joukkuetta. Päättyneellä NCAA-kaudella Utahin yliopistoa edustanut Tampereen Pyrinnön kasvatti edustaa tulevalla kaudella Big West -konferenssia pelaavaa UC Santa Barbaraa.
Yhdysvaltojen naisten NCAA:n lopputurnauksessa Elina Aarnisalo ja UCLA putosivat leikistä pois juuri ennen finaalia, kun UCLA hävisi Final Four -ottelussa UConnille 85-51.
Yhdysvaltojen NCAA:n lopputurnauksessa Elina Aarnisalo ja UCLA marssivat viikonloppuna Final Fouriin, kun UCLA kaatoi ensin Ole Missin ja sitten LSU:n.
Federiko Federikon ja Eemeli Yalahon edustama Texas Tech oli lähellä jättiyllätystä Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n lopputurnauksen läntisessä aluefinaalissa San Franciscossa. Texas Tech johti suursuosikki Floridaa yhdeksällä pisteellä vielä kolme minuuttia ennen loppua, mutta taipui lukemin 79-84 (37-40) Floridan raivatessa tiensä Final Four -turnaukseen.
Yhdysvaltojen naisten NCAA:n lopputurnauksessa Elina Aarnisalo ja UCLA etenivät Sweet Sixteen -vaiheeseen eli 16 parhaan joukkoon. UCLA saa ensi yönä vastaansa Ole Missin.
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarja NCAA:n valtakunnallisessa lopputurnauksessa Federiko Federikon ja Eemeli Yalahon edustama Texas Tech eteni Sweet 16 -vaiheeseen eli 16 parhaan joukkoon. Mustapha Amzil ja New Mexico putosi leikistä toisella kierroksella.
Yhdysvaltojen naisten yliopistosarja NCAA:ssa Elina Aarnisalo ja UCLA sekä Janette Aarnio ja South Florida juhlivat konferenssiensa lopputurnauksien mestaruuksia. Täten UCLA ja South Florida ansaitsivat suoran paikan NCAA:n valtakunnalliseen lopputurnaukseen.
Sunnuntain vastainen yö oli suomalaisheittäjille tehokas Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa. Susijengin Miro Little keräsi kuuden kolmosen turvin 21 pistettä Utahin viimeisessä runkosarjaottelussa ja Viljami Vartiainen johti seitsemällä kolmosellaan ja 30 pisteellään Weber Staten voittoon Emil Skytän Sacramento Statesta Big Sky -konferenssin finaaliturnauksen avausottelussa.
Yhdysvaltojen naisten yliopistosarja NCAA:ssa Elina Aarnisalo ja UCLA kärsivät kauden toisen tappionsa juuri ennen Big Ten -konferenssin lopputurnausta. Osassa konferensseista lopputurnaukset ovat jo käynnistyneet.