3.11.2004 Koripallon Sparliigassa pelaava Espoon Honka vahvistuu NBA-tason amerikkalaispelaajalla. Honka on solminut sopimuksen 25-vuotiaan, 188-senttisen ja 82-kiloisen takamiehen Nate Johnsonin kanssa.
Nebraskan yliopiston kasvatti ja kaksi viimeistä kautta Kansan Cityn joukkueessa USBL-liigaa pelannut Johnson allekirjoitti 16. kesäkuuta sopimuksen legendaarisen NBA-seuran Los Angeles Lakersin kanssa.
Johnson veti hyvän kesäharjoituskauden, mutta ei pystynyt lunastamaan paikkaansa Lakersin lopulliseen, 16 pelaajan NBA-miehistöön. 1-2-paikkoja pelaava Nate Johnson putosi lokakuun lopulla viimeisenä miehenä Lakersin miehityksestä pelattuaan sitä ennen kaksi kautta edeltävää harjoitusottelua Seattlea ja LA Clippersiä vastaan kuuden pisteen ja yhden levypallon tehoilla.
Johnson on ollut Hongan kiikarissa jo kesästä asti. Yhden amerikkalaisvahvistuksen strategialla Sparliigaan lähtenyt Honka jäi odottamaan lopullista päätöstään sen jälkeen, alun perin vahvistukseksi hankittu Marcus Grant teloi selkänsä Yhdysvalloissa harjoitellessaan. Siinä välissä Honkaa ehti edustamaan Cory Hightower, joka kuitenkin lähti Suomesta yllättäen omille teilleen.
- Pyrbasketin valmentaja Jarmo Laitinen kävi katsastamassa kesällä pelaajia Yhdysvalloissa ja Johnson oli yksi näistä viidestä ehdokkaasta. Lisäksi Hongan valmentaja Mihailo Pavicevic on nähnyt miehen esityksiä nauhoilta ja kesäliigasta, kertoi Hongan toimitusjohtaja Mika Sohlberg.
- Johnson ehti tehdä sopimuksen NBA-seuran kanssa vain päivää ennen, kun me olimme aloittamassa lopullisia neuvotteluja hänen agenttinsa kanssa, Sohlberg jatkoi.
Sohlbergin mukaan Johnson on juuri sopiva vahvistus nuorekkaalle Hongalle.
- Hänellä on vahvat meriitit ja Honkaan Johnson tuo ensisijaisesti johtajuutta, painottaa Sohlberg.
Nate Johnsonin sopimuksen myötä Honka vapauttaa tehtävistään runsaan kuukauden ajan espoolaisseurassa koeajalla olleen David Buntsin.