Playoff-ennakossa Korihait, Kataja, Vilpas ja Kauhajoki – neljä kilpailijaa, joiden sarjajärjestys ratkesi vasta viimeisenä iltana

4.4.2024 13:15 Korisliigan pudotuspelikevät käynnistyy puolivälierillä perjantaina. Nyt toisessa playoff-ennakossa esittäytyvät kotietua nauttivat Korihait ja Salon Vilpas sekä heidän vastustajansa Kataja Basket ja Kauhajoki.

Miesten Korisliigan pudotuspelit pyörähtävät käyntiin perjantaina 5. huhtikuuta 2024. Illan aikana kohtaavat ylemmän jatkosarjan sijoille kolmesta kuuteen sijoittuneet seurat, joiden tarkkaa keskinäistä paremmuusjärjestystä oli pakko ratkoa sarjavaiheen viimeiseen iltaan saakka.

Kotiedun saivat lopulta Korihait ja Salon Vilpas, mutta kummassakin joukkueessa tiedostetaan, että Kataja Basketilla ja Kauhajoella on mestaruusjahtiin sanansa sanottavana.

”Nousumme on näyttänyt paljon nopeammalta kuin se todellisuudessa oli”

Viime kesänä Korihaiden pelinjohtaja ja paikallisikoni Bojan Sarcevic asetti joukkueenjohdolle vaatimuksen: seuran tavoite täytyisi tällä kaudella olla playoffeihin pääsy. Muutoin Sarcevic ei löytäisi enää motivaatiota jatkaa peliuraansa.

Vaatimus kuulosti tuolloin rajulta. Olihan Korihait taiteillut jo monta vuotta täpärästi sarjasta putoamisen rajamailla. Mutta nyt, pudotuspelien alkaessa, voidaan todeta, että vaatimus oli täysin oikea. Korihait pääsi runkosarjasta ensin ylempään jatkosarjaan ja saavutti siellä playoff-paikan kolmannella sijalla ja kotiedulla.

– Kyllä tämä oli budjettiimme ja odotuksiin verrattuna todella kova saavutus, ja tunnelma on korkealla, mutta olemme urheilijoita, joten emme saa tyytyä tähän. Vasta kauden jälkeen voimme istua alas ja ihailla lopputuloksia. Sitä ennen täytyy keskittyä Katajaan ja siihen, miten pääsemme lopulliseen maaliimme asti, Sarcevic toteaa.

Herää väistämättä kysymys: mikä oikein muuttui? Miten joukkueen taso saattoi nousta näin paljon näin lyhyessä ajassa?

Sarcevic kuitenkin toppuuttelee hieman ajatusta nopeudesta ja sanoo:

– Tämä on prosessi, joka on kestänyt jo monta vuotta. Se saattaa näyttää paljon nopeammalta kuin mitä se on, mutta ei muutos tapahtunut yhtäkkiä vain viime kesänä tai tällä kaudella.

Sarcevic alkaa luetella vaikuttavia tekijöitä. Hän on itse ollut takaisin Uudessakaupungissa nyt kolme vuotta. Nykyisessä joukkueessa ovat mukana Jalen Jackson ja Javion Ogunyemi – kaksi ulkomaalaisvahvistusta, jotka ovat pelanneet poikkeuksellisesti Korisliigassa jo useamman kauden. Suomalaisista runkopelaajista Joni Herrala ja Mikael Aalto ovat olleet mukana kokoonpanossa kaksi kautta. Thomas Vehmanen ja Valtteri Pihlajamäki taas ovat pelanneet Sarcevicin kanssa jo ennen Korihaita ja tulleet ennestään tutuiksi sitä kautta. Pelinjohtaja painottaa, kuinka paljon tällainen tiiviys helpottaa joukkueen rakentamista ja tasonnostoa.

Ja tuota tasoa tarvitaan nyt, kun puolivälierissä vastaan asettuu joensuulainen Kataja Basket.

– Kataja on todella kova joukkue, Sarcevic sanoo.

– Heistä on mahdotonta ennakoida, pelaavatko he hyvin vai huonosti ja mitä kentällä tarkalleen nähdään. Meidän täytyy olla varovaisia ja kunnioittaa heitä heti alusta alkaen, vaikka heillä onkin ollut heikkoja vaiheita kauden varrella.

Se, että Korihait päätyi lopulta sarjataulukossa sijalle kolme eikä korkeammalle, tarkoittaa nyt, että he kohtaavat puolivälierissä joukkueen, josta heillä on mittavasti kokemusta, sillä he ovat pelanneet samaa jatkosarjaa. Sarcevic toteaa, että totta kai vastustajan tunteminen vaikuttaa siihen, miten vastustaja kohdataan, mutta se ei tee sarjasta yhtään sen helpompaa.

– Se vaikuttaa molemmille tasapuolisesti. Siinä missä me olemme kohdanneet Katajan neljästi ja oppineet heidät hyvin, niin samalla Katajakin on kohdannut meidät yhtä usein ja oppinut ennakoimaan meidän peliämme.

Sarcevic mainitsee, että haaste täytyy ottaa vakavasti ja saman lähestymistavan täytyy päteä koko playoffien läpi riippumatta siitä, kuinka pitkälle pääsee.

– Viime kausina pari tiettyä joukkuetta ovat dominoineet liigaa. Tällä kaudella taas on kuusi tai seitsemän joukkuetta, joilla on täysin realistinen mahdollisuus voittaa mestaruus. Ja se on koko liigalle todella positiivinen asia.

Sarcevicin näkemykseen yhtyy myös vastustaja Hannes Pöllä, Kataja Basketin sentteri, joka pääsi liittymään pelaavaan kokoonpanoon vasta viime lauantaina.

– Toki sarjakärki Seagulls on ollut lukujen valossa melko omassa luokassaan, mutta sen jälkeen tuleekin jo todella tasaista ja moni joukkue pystyy haastamaan. Se on ehdottomasti todella hyvä asia liigalle ja sen mielenkiintoarvolle, Pöllä pohtii.

Hänellä itsellään on ollut aikaa seurata pelejä katsojan perspektiivistä poikkeuksellisen paljon, sillä hän oli Korisliigasta poissa loukkaantumisen takia kokonaisen vuoden. Hän on nyt päässyt integroitumaan uuden seuransa pelitapaan harjoituksissa ja ylemmän jatkosarjan viimeisessä ottelussa. Lähtökohtaisesti hän pelannee pudotuspelit vaihtomiehen roolissa, sillä pelituntuma ei vielä ole ihanteellisella tasollaan.

– Olen tyytyväinen tilanteeseen, johon tähän mennessä on ehditty. Sain lauantaina huomattavasti lisää rohkeutta pelaamiseen, sillä tärkeintä on alkaa taas luottaa polveensa ja pelikuntoonsa. Olen sisäistänyt pelitapamme hyvin ja pystyn auttamaan joukkuetta niiden minuuttien ajan, jotka kentällä olen.

Katajan pelitavassa ei Pöllän mukaantulon myötä kuitenkaan ole odotettavissa valtavia mullistuksia. Suurimpana etuna omassa läsnäolossaan pelaaja itse mainitsee sen, että hän pystyy paikkaamaan vitospaikan minuutteja, jotka jäävät Elijah Lufilelta. Näin ollen Katajan ei ole pakko mennä pelkästään yhden pelaajan lepuuttamisen takia väkisin niin sanottuun small balliin, jossa laiturit Thomas Tumba ja Amanze Egekeze täyttävät vitospaikkaa.

Puolivälieristä tulee todellinen koitos, eikä pelkästään Pöllälle vaan koko Katajalle. Vastustajalla on kotietu ja tukenaan hurja noste kauden yllättävistä saavutuksista.

– Korihait on iso jengi, joka on kova rymistelemään mutta pelaa silti nopeaa ja iloista koripalloa. Kyllä siinä on meillä työnsarkaa, erityisesti Uudessakaupungissa. Heidän peliään on jopa aika kivaa katsoa, sillä he tekevät työtä kovaa mutta suut hymyssä, Pöllä toteaa.

Korihaiden kotiotteluiden liput >
Kataja Basketin kotiotteluiden liput >

Vilpas ja Kauhajoki tuntevat toisensa kuin taskunsa, mutta kumpi osaa hyödyntää sen paremmin?

Salon Vilpas sai varmistettua ylemmän jatkosarjan viimeisenä iltana kotiedun itselleen. Joukkueen kotimainen tähtipelaaja Teemu Suokas ei peittele tyytyväisyyttään saavutukseen.

– Jatkosarja päättyi hyvissä tunnelmissa, kun saimme sekä voiton että hyviä uutisia puolivälierien kotiedun osalta. Etu ei ollut täysin omissa käsissä enää, mutta se on meille iso asia. Nyt huomaa koko joukkueesta, että on vähän ekstraenergiaa kaikilla. Tuskin se silti ratkaiseva tekijä on, sillä olemme tänä vuonna olleet melkeinpä vielä parempia vieraissa, Suokas sanoo.

Vastustajakaan ei ole helppo. Kyseessä kuitenkin on viisi kertaa putkeen mitaleille – ja kolmesti mestariksi asti – päässyt Kauhajoki.

– Kauhajoki on siinä mielessä ollut meille vaikea vastustaja, että meillä on ollut tällä kaudella kolme tiukkaa peliä, joissa olemme aivan lopussa hävinneet. Viimeisestä kohtaamisesta saimme lopulta voiton. Mutta luvuista huolimattakin otamme Karhun avosylin vastaan, koska uskomme kyllä, että pystymme sarjasta etenemään.

Suokas itse on pelannut erinomaisen kauden. Vasta kolmatta kauttaan Korisliigassa pelaava 23-vuotias takamies sai räjähtävän alun ja kirjautti lopulta keskiarvoikseen 11,8 pistettä ja 4,6 koriin johtavaa syöttöä.

– Alkukauteni oli todella hyvä, mutta pitkä loukkaantuminen hidasti vauhtia. Olen kuitenkin päässyt nyt hyvin ennen playoffeja takaisin rytmiin. Roolitkin ovat alkukauteen nähden vähän vaihtuneet, kun saimme kuukausi takaperin lisäystä kokoonpanoon, mutta tuntuu siltä, että alamme koko ajan löytää toisiamme paremmin kentällä ja saada pakettia kasaan.

Kauhajoen edustuskokoonpanossa jo kuusi kautta pelannut ja kaksi Suomen mestaruutta voittanut Eero Innamaa lähestyy puolivälieriä vakaalla itsevarmuudella.

– Vaikka hävisimmekin juuri kolme viimeistä peliämme, pelasimme ylemmän jatkosarjan kokonaisuudessaan hyvin. Olemme nähneet kauden aikana, että pystymme voittamaan ihan kenet tahansa, Innamaa tiivistää.

Hän ei lähde myöskään arvioimaan, voiko puolivälieräsarjassa Vilpasta vastaan kumpaakaan seuroista pitää ennakkosuosikkina. Kyseessä ovat kuitenkin sijat neljä ja viisi, ja argumentteja on kummankin puolesta: Vilpas on voittanut kaudella enemmän otteluita, mutta Kauhajoki enemmän keskinäisiä. Itse asiassa, mikäli Kauhajoki olisi napannut runko- tai jatkosarjasta vain yhden voiton enemmän, pöydät Vilppaan kanssa olisivat nyt toisinpäin ja kotietu osoittaisi pohjoiseen.

Mitään ei ole kirjoitettu ennalta muidenkaan playoff-sarjojen osalta. Kauhajoki on ollut muutamilla viime kausilla todellinen kestomenestyjä, ja vaikka sen alkukausi syksyllä olikin tahmein miesmuistiin, kertoimet ovat tasoittuneet pelien edetessä huomattavasti.

– Seagulls näytti vielä alkukaudesta voittamattomalta, mutta heillekin tuli vaikeampi jakso kevään puolella. Nyt on läpi kaikkein playoff-sijojen aivan poikkeuksellisen tasainen sarja, Innamaa toteaa.

Hän ei myöskään ole erityisen pahoillaan siitä, että sarjasijoitus toi vastustajaksi ensimmäiselle kierrokselle nimenomaan Vilppaan. Joukkueet ovat sentään kohdanneet toisensa kaudella jo neljä kertaa ja oppineet toistensa metkuja. Innamaa naurahtaa hieman ja toteaa:

– En tiedä, mitä Jyri Lehtonen on päämme menoksi suunnitellut, mutta ainakin Kouvot olisi ollut meille todella ikävä vastus aiempien kohtaamisten perusteella. On se aina vaikeampi löytää lähestymistapaa sellaista joukkuetta vastaan, jota ei ole kohdannut puoleen vuoteen.

Sekään ei toki tarkoita, että Vilpasta voisi millään mittarilla pitää helppona vastuksena.

– Vilpas on hyökkäyksessä fiksu joukkue, jossa on kokeneita pelaajia, jotka osaavat hyödyntää puolustuksen virheet. He toteuttavat hyvin omaa pelitapaansa eivätkä lähde sooloilemaan. Voisi sanoa, että heitä vastaan tietää kyllä, mitä on tulossa, mutta se, mitä on tulossa, on laadukasta koripalloa, Innamaa summaa.

Salon Vilppaan kotiotteluiden liput >
Kauhajoen kotiotteluiden liput >

Salon Vilpas–Kauhajoki ja Korihait–Kataja Basket -puolivälierät käynnistyvät kumpikin perjantaina 5. huhtikuuta klo 18.30.