6.5.2022 09:45 Huippukauden Italian pääsarjan Ragusassa pelannut Awak Kuier, 20, aloittaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä toisen kautensa WNBA:ssa, kun Dallas Wings kohtaa avausottelussaan Atlanta Dreamin. Tänään alkavaan WNBA-kauteen 2022 ennakkosuosikkina lähtee hallitseva mestari Chicago Sky.
Awak Kuier ja Dallas Wings aloittavat viikonloppuna WNBA-kautensa. Kuva: Ville Vuorinen.
WNBA:n 26. kausi käynnistyy perjantaina 6. toukokuuta neljän ottelun voimin. Dallas Wings aloittaa runkosarjaurakkansa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Atlanta Dreamia vastaan.
Kahden koronaviruspandemian värittämän kauden jälkeen näyttää siltä, että WNBA pääsee sarjana vihdoinkin toteuttamaan suunnitelmansa 36 ottelun runkosarjasta, mikä on eniten koko sarjan historiassa.
Pudotuspelien formaatti on muuttunut täksi kaudeksi, perinteisempää pudotuspeliformaattia muistuttavaksi. Voittoprosentiltaan kahdeksan parasta joukkuetta pääsee runkosarjan jälkeen pudotuspeleihin, jossa puolivälierät ratkotaan paras kolmesta -formaatilla. Välierät ja loppuottelut taas pelataan paras viidestä -formaatilla.
Runkosarjan lisäksi kesken kauden pelataan Commissioner’s Cup, joka on isketty kalenteriin pelattavaksi 26. heinäkuuta. Kauden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi Commissioner’s Cup -otteluksi, joiden perusteella molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun.
Kauden 2021 mestarijoukkue Chicago Sky lähtee kauteen ennakkosuosikkina. Sky sai pidettyä pitkälti edelliskauden runkonsa, kuten finaalien arvokkaimman pelaajan Kahleah Copperin, syöttötilastojen kärkinimi Courtney Vanderslootin ja kokeneen Candace Parkerin. Sky vaikuttaa vain vahvistuneen, kun chicagolaiset saivat kokoonpanoonsa Emma Meessemanin, joka ei pelannut kaudella 2021 WNBA:ssa.
Nyt Skylla on kokoonpanossaan kolme finaalien MVP:tä: Copper (2021), Meesseman (2019) ja Parker (2016).
Suurimpina haastajina lähtevät Connecticut Sun, Seattle Storm, Las Vegas Aces ja Phoenix Mercury. Sun on viimeiset viisi kautta ollut runkosarjassa koko WNBA:n kaikkein voitokkain, mutta mestaruus on jäänyt ainakin toistaiseksi sivusuun. Storm taas hakee historiansa viidettä mestaruutta WNBA-legenda Sue Birdin viimeisellä kaudella.
Acesin penkin päässä taas nähdään mielenkiintoinen nimi, kun NBA:n San Antonio Spursissa aikaisemmin apuvalmentajana toiminut Becky Hammon luotsaa ensimmäisen kautensa päävalmentajana. Mercury taas oli edelliskaudella finaaleissa asti ja lienee yksi sarjan ennakkosuosikeista niin pitkään, kun kaiken jo voittanut Diana Taurasi pelaa.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierrokselle edelliskaudella – ja Chicago Skylle siellä pudonnut – Wings lähtee kauteen samalla kaavalla kuin edelliselläkin: joukkue on edelleen nuori ja etsii lopullista läpimurtoaan.
Siirtoja ei edelliskauteen verrattuna ole tapahtunut liiemmin. Merkittävin on 201-senttisen ja 25-vuotiaan Teaira McCowanin hankkiminen Indiana Feveristä. Varaustilaisuudesta Wings poimi takakentälleen Veronica Burtonin, joka oli NCAA:n riistoykkönen. Merkittävin tapahtuma kausien välissä oli kuitenkin, että joukkueen tähtipelaaja Arike Ogunbowalelle saatiin rukattua jatkosopimus, joka kantaa kauteen 2025 asti.
Ogunbowale valittiin kauden 2021 päätteeksi All-WNBA Second Teamiin ja All-Star-peliin, jossa hänet valittiin ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Toisen kautensa aloittava Kuier pelasi tulokaskaudellaan 16 ottelua, joissa peliaikaa kertyi noin yhdeksän minuuttia ottelua kohden. Tilastoiksi muodostui 2,4 pistettä, 2,4 levypalloa ja 0,8 torjuntaa ottelua kohden.
Kuierilla on allaan loistokausi Italian pääsarjassa, jossa hän tilastoi keskimäärin 16,8 pistettä, 9,7 levypalloa ja 2,2 torjuntaa ottelua kohden. Torjunnoissa hän oli sarjan ykkönen, pisteissä seitsemäs ja levypalloissa viides.
Awak Kuierin toinen WNBA-kausi sai päätöksensä viime yönä, kun Connecticut Sun oli parempi puolivälierien ratkaisevassa kolmannessa ottelussa loppulukemin 73-58 (34-34). Kuier tilastoi kaksi levypalloa ja yhden torjunnan kolmessa ja puolessa minuutissa.
WNBA:ssa Awak Kuier ja Dallas Wings nappasivat kovan voiton, kun Wings päihitti sarjakärki Chicago Skyn vieraissa 84-78 (42-39). Kuier tilastoi 6 pistettä ja 2 levypalloa 12 minuutin peliajalla.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi Phoenix Mercurylle 83-72 (44-45). Kuier tilastoi 6 pistettä ja 5 levypalloa 25 minuutissa ennen virhetilinsä täyttymistä.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti kotikentällään Indiana Feverin selkein loppunumeroin 68-94 (38-55). Dallasin Awak Kuier tilastoi 7 pistettä, 4 levypalloa, 3 syöttöä, 2 riistoa ja 3 torjuntaa noin 26 minuutin peliajalla.
Awak Kuier pomi viisi levypalloa ja torjui kerran, kun hänen edustamansa Dallas Wings voitti kotikentällään Los Angeles Sparksin 82-92 (45-50).
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi neljännen peräkkäisen ottelunsa, kun Wings kaatui kotikentällään Las Vegas Acesille 92-84 (35-44). Kuier repi yhdeksän levypalloa ja tarjoili 3 syöttöä vajaassa 24 peliminuutissa.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi toista kertaa peräkkäin Seattle Stormille, joka oli tällä kertaa parempi numeroin 84-79 (39-38). Kuier upotti neljä pistettä, kaapi viisi levypalloa ja jakoi kaksi syöttöä 20 minuutin peliajalla.
Awak Kuier pussitti yhdeksän pistettä ja löi WNBA-kauden ensimmäisen donkin, kun suomalaispelaajan edustama Dallas Wings hävisi yhdellä pisteellä Seattle Stormille 89-88 (42-41).
WNBA:ssa Dallas Wings nappasi avausvoittonsa kautensa toisessa ottelussa, kun Wings kaatoi vierasottelussa Washington Mysticsin 94-86 (41-44). Awak Kuier tilastoi 2 pistettä ja 2 levypalloa 16 minuutissa.
Edelliset neljä kautta kovatasoista Georgia Techin yliopistoa edustanut Susiladiesin takapelaaja tähtää ammattilaisuraan. Lappeenrantalaislähtöinen takapelaaja on ilmoittautunut WNBA:n varaustilaisuuteen.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustaman Dallas Wingsin taival päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Chicago Sky veti pidemmän korren loppunumeroin 64-81 (29-44). Kuier haki kolme levypalloa vajaassa kahdeksassa peliminuutissa.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti runkosarjan päätöspelissään Los Angeles Sparksin 84-87 (41-44). Wingsin suomalaispelaaja Awak Kuier sai peliaikaa yhdeksän minuuttia, joiden aikana hän tilastoi kaksi syöttöä, yhden levypallon ja riiston.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi sarjataulukon toisena majailevalle Las Vegas Acesille 75-85 (45-36). Kuier esiintyi hienosti tilastoiden neljä pistettä, viisi levypalloa ja kolme torjuntaa noin 11 peliminuutissa.
WNBA:ssa Awak Kuier väänsi 10 pistettä, 8 levypalloa ja 5 torjuntaa noin 20 minuutin peliajalla, mutta Kuierin edustama Dallas Wings hävisi sarjakärjessä porskuttavalle Connecticut Sunille 83-56 (48-25).
WNBA:ssa Awak Kuerin edustama Dallas Wings hävisi Atlanta Dreamille 69-64 (32-32). Kuier pääsi parketille 13 minuutiksi, joiden aikana hän noukki peräti kuusi levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuier pelasi vähän vajaat 18 minuuttia, kun Washington Mystics sai revanssin Kuierin edustamasta Dallas Wingistä 75-76 (35-19). Kuier tilastoi kaksi pistettä ja kolme levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuier pääsi irti isoille minuuteilla, kun Dallas Wings voitti vieraissa Washington Mysticsin 82-77 (34-43). Kuier sai peliaikaa 22 minuuttia ja 33 sekuntia, joiden aikana hän yhdeksän pistettä ja viisi levypalloa. Pistemäärä on hänen ennätyksensä WNBA:ssa.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi kotikentällään sarjakakkosena majailevalle Las Vegas Acesille 95-79 (48-42). Kuier pääsi irti vähän vajaaksi yhdeksäksi minuutiksi ja heitti kaksi pistettä.
Awak Kuier oli vauhdissa neljällä pisteellä, riistolla ja torjunnalla, kun Kuierin edustama Dallas Wings hävisi kotikentällään Chicago Skylle 91-81 (51-29).
WNBA:ssa Awak Kuier ja Dallas Wings voittivat selkeästi sarjataulukon pohjalla olevan Indiana Feverin 89-64 (43-24). Awak Kuier tilastoi kaksi pistettä ja yhden levypallon neljässä peliminuutissa.