6.5.2022 09:45 Huippukauden Italian pääsarjan Ragusassa pelannut Awak Kuier, 20, aloittaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä toisen kautensa WNBA:ssa, kun Dallas Wings kohtaa avausottelussaan Atlanta Dreamin. Tänään alkavaan WNBA-kauteen 2022 ennakkosuosikkina lähtee hallitseva mestari Chicago Sky.
Awak Kuier ja Dallas Wings aloittavat viikonloppuna WNBA-kautensa. Kuva: Ville Vuorinen.
WNBA:n 26. kausi käynnistyy perjantaina 6. toukokuuta neljän ottelun voimin. Dallas Wings aloittaa runkosarjaurakkansa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Atlanta Dreamia vastaan.
Kahden koronaviruspandemian värittämän kauden jälkeen näyttää siltä, että WNBA pääsee sarjana vihdoinkin toteuttamaan suunnitelmansa 36 ottelun runkosarjasta, mikä on eniten koko sarjan historiassa.
Pudotuspelien formaatti on muuttunut täksi kaudeksi, perinteisempää pudotuspeliformaattia muistuttavaksi. Voittoprosentiltaan kahdeksan parasta joukkuetta pääsee runkosarjan jälkeen pudotuspeleihin, jossa puolivälierät ratkotaan paras kolmesta -formaatilla. Välierät ja loppuottelut taas pelataan paras viidestä -formaatilla.
Runkosarjan lisäksi kesken kauden pelataan Commissioner’s Cup, joka on isketty kalenteriin pelattavaksi 26. heinäkuuta. Kauden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi Commissioner’s Cup -otteluksi, joiden perusteella molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun.
Kauden 2021 mestarijoukkue Chicago Sky lähtee kauteen ennakkosuosikkina. Sky sai pidettyä pitkälti edelliskauden runkonsa, kuten finaalien arvokkaimman pelaajan Kahleah Copperin, syöttötilastojen kärkinimi Courtney Vanderslootin ja kokeneen Candace Parkerin. Sky vaikuttaa vain vahvistuneen, kun chicagolaiset saivat kokoonpanoonsa Emma Meessemanin, joka ei pelannut kaudella 2021 WNBA:ssa.
Nyt Skylla on kokoonpanossaan kolme finaalien MVP:tä: Copper (2021), Meesseman (2019) ja Parker (2016).
Suurimpina haastajina lähtevät Connecticut Sun, Seattle Storm, Las Vegas Aces ja Phoenix Mercury. Sun on viimeiset viisi kautta ollut runkosarjassa koko WNBA:n kaikkein voitokkain, mutta mestaruus on jäänyt ainakin toistaiseksi sivusuun. Storm taas hakee historiansa viidettä mestaruutta WNBA-legenda Sue Birdin viimeisellä kaudella.
Acesin penkin päässä taas nähdään mielenkiintoinen nimi, kun NBA:n San Antonio Spursissa aikaisemmin apuvalmentajana toiminut Becky Hammon luotsaa ensimmäisen kautensa päävalmentajana. Mercury taas oli edelliskaudella finaaleissa asti ja lienee yksi sarjan ennakkosuosikeista niin pitkään, kun kaiken jo voittanut Diana Taurasi pelaa.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierrokselle edelliskaudella – ja Chicago Skylle siellä pudonnut – Wings lähtee kauteen samalla kaavalla kuin edelliselläkin: joukkue on edelleen nuori ja etsii lopullista läpimurtoaan.
Siirtoja ei edelliskauteen verrattuna ole tapahtunut liiemmin. Merkittävin on 201-senttisen ja 25-vuotiaan Teaira McCowanin hankkiminen Indiana Feveristä. Varaustilaisuudesta Wings poimi takakentälleen Veronica Burtonin, joka oli NCAA:n riistoykkönen. Merkittävin tapahtuma kausien välissä oli kuitenkin, että joukkueen tähtipelaaja Arike Ogunbowalelle saatiin rukattua jatkosopimus, joka kantaa kauteen 2025 asti.
Ogunbowale valittiin kauden 2021 päätteeksi All-WNBA Second Teamiin ja All-Star-peliin, jossa hänet valittiin ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Toisen kautensa aloittava Kuier pelasi tulokaskaudellaan 16 ottelua, joissa peliaikaa kertyi noin yhdeksän minuuttia ottelua kohden. Tilastoiksi muodostui 2,4 pistettä, 2,4 levypalloa ja 0,8 torjuntaa ottelua kohden.
Kuierilla on allaan loistokausi Italian pääsarjassa, jossa hän tilastoi keskimäärin 16,8 pistettä, 9,7 levypalloa ja 2,2 torjuntaa ottelua kohden. Torjunnoissa hän oli sarjan ykkönen, pisteissä seitsemäs ja levypalloissa viides.
WNBA:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Awak Kuier ja Dallas Wings etenivät neljän parhaan joukkoon, kun Wings kaatoi toistamiseen Atlanta Dreamin ja voitti ottelusarjan 2-0. Kuider oli hyvässä vireessä 13 pisteellä ja kuudella levypallolla.
Awak Kuier oli jo toistamiseen Dallas Wingsin aloitusviisikossa WNBA:ssa, kun Wings voitti Phoenix Mercuryn 77-74 (35-42). Kuier keräsi 5 pistettä ja 9 levypalloa liki 31 minuutin peliajalla.
Awak Kuier oli ensimmäistä kertaa WNBA-urallaan Dallas Wingsin aloitusviisikossa, kun Wings hävisi kotikentällään Minnesota Lynxille 90-81 (50-48). Kuier käytti paikkansa erinomaisesti tilastoiden 12 pistettä, 6 levypalloa ja 3 syöttöä 29 minuutin peliajalla.
Awak Kuier ja Dallas Wings palasivat WNBA:n All Star -tauolta voitokkaana, kun Wings kaatoi vieraissa New York Libertyn 98-88 (49-51). Kuier keräsi 7 pistettä ja 4 levypalloa miltei 18 minuutin peliajalla.
Dallas Wings otti WNBA:ssa harvinaislaatuisen 40 pisteen voiton, kun Wings kaatoi Minnesota Lynxin 107-67 (50-34). Awak Kuier keräsi nimiinsä 8 pistettä, 3 levypalloa ja 2 torjuntaa.
WNBA:ssa Dallas Wings hävisi kotikentällään Los Angeles Sparksille 79-61 (38-32). Awak Kuier tilastoi 13 minuutin peliajalla neljä pistettä ja neljä levypalloa.
WNBA:ssa Dallas Wings pelasi viikonlopun aikana kaksi ottelua, joista ensimmäinen päättyi voittoon Phoenix Mercuryä vastaan ja toinen taas tappioon New York Libertyn vieraana. Awak Kuier sai mukavat 14 minuuttia peliaikaa Libertyä vastaan.
WNBA:ssa Awak Kuier ja Dallas Wings pysäyttivät orastavan kahden ottelun tappioputkensa, kun Dallas voitti kotikentällään Phoenix Mercuryn 79-84 (48-44). Kuier keräsi kaksi levypalloa ja kaksi torjuntaa kuuden ja puolen minuutin peliajalla.
Dallas Wings kärsi WNBA:ssa kaksi tappiota viikonloppuna, kun Washington Mystics ja Connecticut Sun olivat parempia. Awak Kuier sai Sunia vastaan peliaikaa 16 minuuttia, joiden aikana hän keräsi neljä pistettä ja kolme levypalloa.
WNBA:ssa Dallas Wings kärsi kauden avaustappionsa, kun Chicago Sky vei kotijoukkueena sarjapisteet nimiinsä 88-94 (45-49). Awak Kuier keräsi 11 minuutin peliajalla kaksi levypalloa.