6.5.2022 09:45 Huippukauden Italian pääsarjan Ragusassa pelannut Awak Kuier, 20, aloittaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä toisen kautensa WNBA:ssa, kun Dallas Wings kohtaa avausottelussaan Atlanta Dreamin. Tänään alkavaan WNBA-kauteen 2022 ennakkosuosikkina lähtee hallitseva mestari Chicago Sky.
Awak Kuier ja Dallas Wings aloittavat viikonloppuna WNBA-kautensa. Kuva: Ville Vuorinen.
WNBA:n 26. kausi käynnistyy perjantaina 6. toukokuuta neljän ottelun voimin. Dallas Wings aloittaa runkosarjaurakkansa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Atlanta Dreamia vastaan.
Kahden koronaviruspandemian värittämän kauden jälkeen näyttää siltä, että WNBA pääsee sarjana vihdoinkin toteuttamaan suunnitelmansa 36 ottelun runkosarjasta, mikä on eniten koko sarjan historiassa.
Pudotuspelien formaatti on muuttunut täksi kaudeksi, perinteisempää pudotuspeliformaattia muistuttavaksi. Voittoprosentiltaan kahdeksan parasta joukkuetta pääsee runkosarjan jälkeen pudotuspeleihin, jossa puolivälierät ratkotaan paras kolmesta -formaatilla. Välierät ja loppuottelut taas pelataan paras viidestä -formaatilla.
Runkosarjan lisäksi kesken kauden pelataan Commissioner’s Cup, joka on isketty kalenteriin pelattavaksi 26. heinäkuuta. Kauden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi Commissioner’s Cup -otteluksi, joiden perusteella molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun.
Kauden 2021 mestarijoukkue Chicago Sky lähtee kauteen ennakkosuosikkina. Sky sai pidettyä pitkälti edelliskauden runkonsa, kuten finaalien arvokkaimman pelaajan Kahleah Copperin, syöttötilastojen kärkinimi Courtney Vanderslootin ja kokeneen Candace Parkerin. Sky vaikuttaa vain vahvistuneen, kun chicagolaiset saivat kokoonpanoonsa Emma Meessemanin, joka ei pelannut kaudella 2021 WNBA:ssa.
Nyt Skylla on kokoonpanossaan kolme finaalien MVP:tä: Copper (2021), Meesseman (2019) ja Parker (2016).
Suurimpina haastajina lähtevät Connecticut Sun, Seattle Storm, Las Vegas Aces ja Phoenix Mercury. Sun on viimeiset viisi kautta ollut runkosarjassa koko WNBA:n kaikkein voitokkain, mutta mestaruus on jäänyt ainakin toistaiseksi sivusuun. Storm taas hakee historiansa viidettä mestaruutta WNBA-legenda Sue Birdin viimeisellä kaudella.
Acesin penkin päässä taas nähdään mielenkiintoinen nimi, kun NBA:n San Antonio Spursissa aikaisemmin apuvalmentajana toiminut Becky Hammon luotsaa ensimmäisen kautensa päävalmentajana. Mercury taas oli edelliskaudella finaaleissa asti ja lienee yksi sarjan ennakkosuosikeista niin pitkään, kun kaiken jo voittanut Diana Taurasi pelaa.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierrokselle edelliskaudella – ja Chicago Skylle siellä pudonnut – Wings lähtee kauteen samalla kaavalla kuin edelliselläkin: joukkue on edelleen nuori ja etsii lopullista läpimurtoaan.
Siirtoja ei edelliskauteen verrattuna ole tapahtunut liiemmin. Merkittävin on 201-senttisen ja 25-vuotiaan Teaira McCowanin hankkiminen Indiana Feveristä. Varaustilaisuudesta Wings poimi takakentälleen Veronica Burtonin, joka oli NCAA:n riistoykkönen. Merkittävin tapahtuma kausien välissä oli kuitenkin, että joukkueen tähtipelaaja Arike Ogunbowalelle saatiin rukattua jatkosopimus, joka kantaa kauteen 2025 asti.
Ogunbowale valittiin kauden 2021 päätteeksi All-WNBA Second Teamiin ja All-Star-peliin, jossa hänet valittiin ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Toisen kautensa aloittava Kuier pelasi tulokaskaudellaan 16 ottelua, joissa peliaikaa kertyi noin yhdeksän minuuttia ottelua kohden. Tilastoiksi muodostui 2,4 pistettä, 2,4 levypalloa ja 0,8 torjuntaa ottelua kohden.
Kuierilla on allaan loistokausi Italian pääsarjassa, jossa hän tilastoi keskimäärin 16,8 pistettä, 9,7 levypalloa ja 2,2 torjuntaa ottelua kohden. Torjunnoissa hän oli sarjan ykkönen, pisteissä seitsemäs ja levypalloissa viides.
WNBA:ssa Dallas Wings nappasi avausvoittonsa kautensa toisessa ottelussa, kun Wings kaatoi vierasottelussa Washington Mysticsin 94-86 (41-44). Awak Kuier tilastoi 2 pistettä ja 2 levypalloa 16 minuutissa.
Edelliset neljä kautta kovatasoista Georgia Techin yliopistoa edustanut Susiladiesin takapelaaja tähtää ammattilaisuraan. Lappeenrantalaislähtöinen takapelaaja on ilmoittautunut WNBA:n varaustilaisuuteen.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustaman Dallas Wingsin taival päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Chicago Sky veti pidemmän korren loppunumeroin 64-81 (29-44). Kuier haki kolme levypalloa vajaassa kahdeksassa peliminuutissa.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti runkosarjan päätöspelissään Los Angeles Sparksin 84-87 (41-44). Wingsin suomalaispelaaja Awak Kuier sai peliaikaa yhdeksän minuuttia, joiden aikana hän tilastoi kaksi syöttöä, yhden levypallon ja riiston.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi sarjataulukon toisena majailevalle Las Vegas Acesille 75-85 (45-36). Kuier esiintyi hienosti tilastoiden neljä pistettä, viisi levypalloa ja kolme torjuntaa noin 11 peliminuutissa.
WNBA:ssa Awak Kuier väänsi 10 pistettä, 8 levypalloa ja 5 torjuntaa noin 20 minuutin peliajalla, mutta Kuierin edustama Dallas Wings hävisi sarjakärjessä porskuttavalle Connecticut Sunille 83-56 (48-25).
WNBA:ssa Awak Kuerin edustama Dallas Wings hävisi Atlanta Dreamille 69-64 (32-32). Kuier pääsi parketille 13 minuutiksi, joiden aikana hän noukki peräti kuusi levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuier pelasi vähän vajaat 18 minuuttia, kun Washington Mystics sai revanssin Kuierin edustamasta Dallas Wingistä 75-76 (35-19). Kuier tilastoi kaksi pistettä ja kolme levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuier pääsi irti isoille minuuteilla, kun Dallas Wings voitti vieraissa Washington Mysticsin 82-77 (34-43). Kuier sai peliaikaa 22 minuuttia ja 33 sekuntia, joiden aikana hän yhdeksän pistettä ja viisi levypalloa. Pistemäärä on hänen ennätyksensä WNBA:ssa.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi kotikentällään sarjakakkosena majailevalle Las Vegas Acesille 95-79 (48-42). Kuier pääsi irti vähän vajaaksi yhdeksäksi minuutiksi ja heitti kaksi pistettä.
Awak Kuier oli vauhdissa neljällä pisteellä, riistolla ja torjunnalla, kun Kuierin edustama Dallas Wings hävisi kotikentällään Chicago Skylle 91-81 (51-29).
WNBA:ssa Awak Kuier ja Dallas Wings voittivat selkeästi sarjataulukon pohjalla olevan Indiana Feverin 89-64 (43-24). Awak Kuier tilastoi kaksi pistettä ja yhden levypallon neljässä peliminuutissa.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings palasi takaisin voittokantaan, kun Wings päihitti Minnesota Lynxin 77-95 (35-55). Kuier heitti kaksi pistettä ja repi kaksi levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings katkaisi neljän ottelun tappioputkensa, kun Wings kellisti Los Angeles Sparksin kotikentällään 69-79 (28-38). Kuier pelasi reilut 11 minuuttia tilastoiden kaksi pistettä, viisi levypalloa ja yhden komean torjunnan.
Viime yönä kirjattiin uusi sivu suomalaiseen koripallohistoriaan, kun Awak Kuier pelasi ensimmäisenä suomalaisena WNBA:ssa. Kuier pelasi vajaat seitsemän minuuttia, ja avasi pistetilinsä vapaaheittoviivalta, kun Dallas Wings hävisi Atlanta Dreamille 95-101 (47-53).
Dallas Wingsin suomalaisvaraus Awak Kuier, 19, on joukkueen kokoonpanossa ensi yönä, kun Wings pelaa vieraissa Atlanta Dreamia vastaan. Yle Areena näyttää ottelun torstain ja perjantain välisenä yönä klo 2 aamuyöllä Suomen aikaa.
WNBA:n 25. juhlakausi on alkamassa ensi yönä neljällä ottelulla, mutta loputkin joukkueet saavat tulikasteensa viikonlopun aikana. WNBA-debyyttiään kärkkyvän Awak Kuierin joukkue Dallas Wings lähtee kauteen nuorella joukkueella, jossa riittää potentiaalia.
WNBA:n kausi on alkamassa Yhdysvalloissa ensi perjantaina. Dallas Wingsin varaus Awak Kuier, 19, on vielä jumissa Suomessa, mutta toivoo pääsevänsä Atlantin taakse jo viikonlopun aikana.
Tuore WNBA:n kakkosvaraus Awak Kuier, 19, kertoi varaustilaisuuden jälkimainingeissa omista tunnelmistaan, pelillisistä esikuvistaan sekä sopeutumisestaan Dallas Wingsin pelaamiseen ja WNBA:han.
WNBA:n varaustilaisuudessa tehtiin suomalaista koripallohistoriaa, kun Dallas Wings varasi Awak Kuierin numerolla kaksi.