29.11.1999 Suomen koripallomaajoukkue ei pystynyt pitämään yllä Ruotsi-ottelun hurmostaan, vaan joutui taipumaan LänsiAuto Areenalla pelatussa EM-semifinaalikierroksen toisessa ottelussaan Bulgarialle. Suomen tappio kirjattiin 67-72.
Bulgaria oli tutkinut Suomen aseet ja onnistui erinomaisesti eliminoimaan kotiyleisönsä edessä ensimmäistä kertaa esiintyneiden vastustajiensa syömähampaat. Ruotsia vastaan loistaneet Martti Kuisma ja Teemu Rannikko pysyivät bulgarialaispuristuksessa, joka olikin Bulgarian tavoite ottelussa.
205-senttinen Kuisma oli kyllä Suomen paras pistenikkari 18 pisteellään, mutta hänen heittoprosenttinsa jäivät vaisuiksi; pelitilanneheitot 38,9 % (7/18). Taitavaa Rannikkoa bulgarialaiset kohtelivat kaltoin läpi ottelun ja tuomarikaksikko salli kovat otteet. Flunssainen Rannikko onnistui tekemään kuusi pistettä ja antamaan seitsemän koriinjohtanutta syöttöä, mutta hänen pelinjärjestelynsä kärsi pahasti bulgarialaisten kovasta puolustuksesta.
Silmiinpistävintä suomalaisten otteissa oli se, että se sama into, aggressivuus ja joukkuetyöskentely, jolla Ruotsi kaatui viime keskiviikkona, puuttui Bulgariaa vastaan. Ainoastaan kimmoihme Maurizio Pratesi ja kapteeni Juha Luhtanen kykenivät huippusuorituksiin. Pratesi olikin pirten suomalainen tehden reilussa 22 minuutissa 15 pistettä ja antaen kolme syöttöä. Bayer Leverkusenia seuratasolla edustavan Pratesin läpiajot laittoivat aika ajoin LänsiAuto Areenan 2.564 katsojaa haukkomaan henkeään.
- En ole koskaan tyytyväinen, kun joukkueeni häviää. Oma panos on siinä tilanteessa yhdentekevä, puhisi Pratesi ottelun jälkeen.
Luhtanen oli ottelun jälkeen kuin maansa myynyt. Häntäkään ei henkilökohtaisiin tilastoihin kertyneet 17 pistettä ja neljä onnistunutta kolmosta lohduttaneet.
- Ottelu oli omissa käsissämme. Puolustus ei kuitenkaan toiminut niin kuin olisi pitänyt. Heittopelissämme oli myös parantamisen varaa, summasi Luhtanen.
Bulgarian voitto irtosi siis lukemin 72-67. Tauolla Suomi oli neljä pistettä bulgaareja perässä (30-34). Kamppailun toisella jaksolla Suomelle sattui kaksi notkahdusta, jotka osoittautuivat kohtalokkaiksi. Ensi Bulgaria kiri jakson aluksi 47-34-johtoon. Toisen kerran vieraat kävivät reilun tuntuisessa johdossa tilanteen ollessa 48-60. Molemmilla kerroilla Suomi nousi ahdistelemaan Bulgariaa ja sillä oli oma etsikkoaikansa jopa voittaa kamppailu.
Vajaa minuutti ennen loppusummeria Suom nousi pisteen päähän (67-68) Pratesin vapaaheitoilla. Väkivahva Stas Natov kuittasi hetkeä myöhemmin kahdella vapaaheitollaan Bulgarian kuitenkin kolmen pisteen johtoon (70-67). Kun aikaa oli jäljellä 34 sekuntia, oli Kuismalla mahdollisuus nostaa Suomi uudelleen mukaan voittotaisteluun. Hän epäonnistui molemmissa vapareissaan, jonka jälkeen Suomi joutui rikkomaan saadakseen pallon takaisin itselleen. Bulgarialaisten hermot pitivät ja loppulukemat viimeisteltiin vapaaheittoviivalta.
Yksi ratkaisun avaimista oli se, että Suomi hävisi levypallokamppailun peräti 37-27. Bulgarian parhaimmistoon kuuluivat takamies Lubomir Mincev (23/9) ja vaaralliseksi tiedetty Todor Stojkov (18/3).
Lohkon muissa otteluissa Ruotsi voitti Hollannin vieraissa 66-61 ja Israel haki pisteet Bosnia-Herzegovinalta lukemin 69-65. Suomi kohtaa jo keskiviikkona Israelin Tel Avivissa.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.