10.3.2023 09:00 Korisliigan Kuukauden vahvin Chris Clarke oli jo murtanut Kaliforniassa tiensä Santa Cruz Warriorsiin, kun yhtäkkiä paljastui loukkaantuminen. Hän pakkasi laukkunsa ja palasi Lahteen – ja laittoi rytinällä Korisliigan ikivanhat ennätykset uusiksi.
Lahti Basketballin kokoonpanoon kahdella viimeisimmällä kaudella kuulunut 27-vuotias yhdysvaltalaislaituri Chris Clarke ei ole voinut jäädä keltään miesten Korisliigaa seuraavalta huomaamatta. Pelaaja ei ainoastaan laittanut uusiksi sarjan triplatuplaennätyksen vaan pokkasi helmikuulta 2023 myös Kuukauden vahvimman palkinnon lähes älyttömillä – triplatuplan arvoisilla – tilastokeskiarvoillaan 18,8 pistettä, 14,6 levypalloa ja 10,2 koriin johtavaa syöttöä.
Asiasta kysyttäessä Clarke kuitenkin ohjaa keskustelun välittömästi ihmisiin ympärillään.
– Kiitos kuuluu joukkuetovereilleni ja seurajohdolle, jotka ylipäätään antoivat mahdollisuuden tähän, ja perheelleni, joka tuki minua aina työssäni hioa taitojani ja tavoitella päämääriäni.
Clarke pelasi Lahdessa jo ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan 2021–22, mutta kuluvan kauden alkaessa hän ei ollut osa joukkuetta, sillä hän osallistui kesällä NBA:n kehitysliiga G Leaguessa pelaavan Santa Cruz Warriorsin harjoitusleirille. Hän sai jopa murrettua polkunsa sisälle joukkueen kokoonpanoon, mutta ennen kauden aloitusta tapahtui täysin ennakoimaton takaisku.
– Kun pääsin paikalle kauden alussa, joukkueen trainer huolestui jostain, mitä huomasi, ja lähetti minut röntgenkuviin. Niissä paljastui, että peukalostani oli revennyt nivelside. Se oli pakko leikata, ja siksi menetinkin yllättäen paikkani joukkueessa.
Clarke palasi kotiinsa Virginiaan ja alkoi kuntouttaa itseään. Paranemisen jälkeen hän sai puhelun tutusta joukkueesta. Lahti Basketball kutsui jälleen.
Eikä pelaajan tekemässä jäljessä enää näy vivahteitakaan puolikuntoisuudesta.
Ennen ammattilaisuraansa Clarke pelasi NCAA-koripalloa Virginia Tech- ja Texas Tech -yliopistoissa. Hän edusti kouluja yhteen laskettuna täydet neljä kautta aikavälillä 2015–20.
Virginia Tech pelaa ottelunsa ACC-konferenssissa, jossa heidän kanssaan kilpailevat muun muassa yliopistokoripallon jättiläiset Duke ja North Carolina, joten Clarke on tottunut kovaan tasoon. Hän toteaa saman kuin useimmat kahden mantereen välillä seilanneet palloilijat ja sanoo, että peli Yhdysvalloissa on paljon yksilökeskeisempää kuin Euroopassa, mutta Clarkelle eurooppalainen pelitapa tulee luonnostaan, koska hän on tottunut etsimään ensisijaisesti syöttöpaikkoja.
Oikeastaan mikään muukaan hänen siirtymässään Lahteen ei ole ollut erityisen vaikeaa.
– Sopeutuminen tänne taas vuodenvaihteessa oli nopea, sillä seutu on minulle tuttua ja suomalaiset joukkuekaverit ovat pitkälti samoja kuin viime vuonnakin. Minua kohdeltiin täällä jo edellisellä kaudella kuin perhettä, ja heti kun taas laskeuduin, tuli sellainen tunne kuin en olisi koskaan lähtenytkään. Lahti on kaupunkinakin ehdottomasti miellyttävimmästä päästä.
Mutta mitä lopulta voi sanoa pelaajasta, joka rikkoi Damon Williamsin kauan hallinnoiman triplatuplaotteluiden ennätyksen Korisliigassa niinkin helpolla, että hänen yhdeksään merkintäänsä riitti ainoastaan 36 ottelua? Se tarkoittaa täysin kirjaimellisesti triplatuplaa joka neljännessä liigassa pelatussa pelissä. Videopelitermistö on nykyaikana sulautunut vaivihkaa osaksi koripallokulttuuria, joten on pakko kysyä, onko Clarkella kenties unohtunut easy mode päälle.
Clarke naurahtaa ensin mutta vakavoituu nopeasti ja selittää menestystään:
Ei siihen ole mitään salaisuutta. Kunnioitan peliä, joten annan joka päivä kentällä kaikkeni. Pelaan aina samalla intohimolla. Olin silti itsekin erittäin yllättynyt, että saavutin tällaisia merkkipaaluja näin lyhyessä ajassa.
Sarjatilanne, johon Clarke saapui palatessaan Lahteen, sen sijaan ei ollut helppo. Jatkosarjojen lähestyessä loppuaan joukkue tavoittelee vielä paikkaa pudotuspeleissä, mutta se vaatii sekä omia voittoja että tiettyjen vastustajien tappioita toteutuakseen.
– Olen itse varmaankin kilpailunhaluisin tuntemani ihminen, joten olen tehnyt nyt paljon laskelmia siitä, millä eri skenaarioilla pääsemme vielä mukaan playoffeihin. Olemme hävinneet viime aikoina todella tiukkoja pelejä, joten totta kai toivoisin, että saisimme ne mahdollisuudet takaisin, mutta nyt on pakko keskittyä voittamaan kaikki, mitä on jäljellä.
Kauhajoki avaa kaksiosainen välieräsarjan Puolassa Anwil Wloclawekia vastaan vieraskentällä. Ottelu käynnistyy klo 19:30 Suomen aikaa ja se on katsottavissa suorana YouTubessa.
Helsinki Seagulls ja Kataja Basket ottivat itselleen avausvoiton puolivälieräsarjojensa avausiltana.
Kotietua nauttivat Salon Vilpas ja Kauhajoki ottivat kumpikin voiton puolivälierien avausillassa.
Korisliiga-puolivälierissä kohtaavat sunnuntaina 26. maaliskuuta Helsinki Seagulls ja BC Nokia sekä Kataja Basket ja KTP-Basket.
Lauantaina 25. maaliskuuta miesten Korisliigan puolivälierissä kohtaavat Kauhajoki ja Tampereen Pyrintö sekä Salon Vilpas ja Kouvot.
Korisliigojen ja NOCCOn solmiman markkinointiyhteistyön myötä kuukauden pelaajat ovat Kuukauden vahvimpia. Maaliskuun vahvimmaksi valittiin Helsinki Seagullsin monipuolinen René Rougeau.
Tampereen Pyrintö vei viimeisen jaossa olleen paikan Korisliigan pudotuspeleihin. Lahden Chris Clarke puolestaan teki historiaa tilastoimalla koko kauden keskiarvoikseen triplatuplan. Sarjataulukon kärkipaikan sinetöi Kauhajoki.
Salon Vilpas otti reippaan kotivoiton Kauhajoesta.
Miesten Korisliigan viimeistä playoff-paikkaa ei saatu toiseksi viimeisellä jatkosarjakierroksella vieläkään ratkaistua.
IKH Areenalle saapuneet Karhu Basketin fanit pääsivät tuulettamaan, kun joukkue eteni toisena suomalaisseurana FIBA:n alaisen eurokilpailun neljän parhaan voittoon. Välieräpaikka tuli huiman puolustusnäytöksen päätteeksi FC Portosta lukemin 75–65 (42–28). Välierät pelataan maalis-huhtikuun vaihteessa.
Kauhajoki pääsee toiseen osaotteluun FC Portoa vastaan pisteen johtoasemasta. Ratkaiseva puolivälierien toinen osa käynnistyy keskiviikkona klo 18.30 IKH Areenalla. Ottelu on katsottavissa VeikkausTV:n kautta.
Korisliigan lauantain ainoassa ottelussa Kauhajoki voitti kotikentällään IKH Areenalla KTP-Basketin 102-65.
Miesten Korisliigassa ratkaistiin monta kohtaloa, kun BC Nokia sai varmistettua paikan playoffeissa ja Korihait pudotti Tapiolan Hongan sarjasta.
Helsinki Seagullsia jo kaudesta 2015-16 asti edustanut 41-vuotias Timo Heinonen jatkaa joukkueessa 1+1-mittaisella sopimuksella myös tulevalla Korisliiga-kaudella 2023-24. Heinonen pelattujen otteluiden maratontaulukon kärkipaikalla.
FC Porto ei päästänyt Kauhajokea helpolla FIBA Europe Cupin puolivälierien ensimmäisessä osassa Portugalissa. Takaa-ajaksi joutuneet vieraat näyttivät lujuutensa loppuhetkillä punnertaen pisteen voittoon lukemin 80–81 (39–36). Ratkaiseva toinen osa pelataan keskiviikkona 15.3. Kauhajoella.
Hallitseva Suomen mestari ja upeita otteita eurokentillä tällä kaudella esittänyt Kauhajoki kohtaa kaksiosaisessa puolivälieräsarjassa FC Porton. Välieriin edetään kahden ottelun yhteistuloksella. Ottelu on katsottavissa suorana FIBA:n YouTube-kanavalta.
Miesten Korisliigassa Kauhajoki vahvisti koko sarjan johtoasemaansa, mutta voiton otti myös toisena tuleva Helsinki Seagulls. Alemmassa jatkosarjassa BC Nokia pönkitti omaa paalupaikkaansa.
Miesten Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa voiton otti KTP-Basket. Alemmassa sarjassa voitot menivät viimeisistä pudotuspelisijoista kamppaileville Tampereen Pyrinnölle ja Lahti Basketballille.
Kataja Basket taipui Joensuussa Kauhajoelle luvuin 75–79.
Helsinki Seagullsin päävalmentajana kaudesta 2019–20 asti toiminut Jussi Laakso jättää tehtävänsä kuluvan kauden päätyttyä. Seagullsin uudeksi päävalmentajaksi astuu joukkuetta yhdessä Laakson kanssa jo neljättä kautta luotsaava Vesa Vertio 2+1-mittaisella sopimuksella.