6.4.2006 Espoon Honka ja hallitseva Suomen mestari Lappeenrannan NMKY käynnistävät Korisliigan puolivälieräsarjan perjantaina Tapiolan urheiluhallissa. Asetelma on herkullinen. Honka lähti kauteen mestaruus mielessään, eikä menestystä eurokenttiä myöten maistellut Lappeenrantakaan aio tietenkään tyytyä vähempään.
2000-luvun alussa kolme peräkkäistä mestaruutta ottanut Honka haluaa palauttaa komean Pantteri-patsaan takaisin ruuhka-Suomeen, mutta Namika aikoo pitää mestarin pystin ainakin vielä toisen vuoden visusti Etelä-Karjalassa.
Kotiedun välieräsarjassa omaava Honka hoiti LrNMKY:n runkosarjassa otteluvoitoin 3-1. Viimeistä kauttaan Mika Turusen alaisuudessa pelaava LrNMKY haki ainoan voittonsa Espoosta kahdella pisteellä kahden jatkoajan jälkeen.
- Häviöstämme huolimatta se oli mahtava ottelu, muistelee Hongan Tuomas Iisalo.
Runkosarjan otteluilla ei ole kuitenkaan suurempaa merkitystä, kun panoksena on finaalipaikka.
- Turha niitä tappioita on selitellä, mutta täytyy myös muistaa, että meillä oli silloin melkoinen otteluruuhka päällä, viittaa vielä viime keväänä lappeenrantalaisten kapteenina Pantteri-patsasta kannatellut Pasi Riihelä Euroopan haastajacupin suuntaan.
Nykyään Namikan kipparina toimii Andre Foreman, jolle Riihelä luovutti nauhan kesken kauden. Elettiin synkkää marraskuuta, kun LrNMKY:n oli pidettävä palaveri jos toinenkin juuri Hongalle kärsityn murheellisen 77-102 -kotitappion jälkeen.
Asioiden nostaminen pöydälle tehosi. LrNMKY voitti joulukuussa näytöstyyliin Suomen cupin ja eteni Euroopan haastajacupissakin aina neljän parhaan joukkoon.
- Niin, ja LrNMKY pudotti nimenomaan juuri meidät Suomen cupista, eli pelit ovat tavallaan meille 3-2, kertaa Iisalo playoff-peleille tyypillisessä hengessä.
Paineita sysätään sopivasti vastustajan harteille aina sopivan paikan tullen, kuten kuuluukin.
LrNMKY pyörittää parketilla pitkälti kuuden pelaajan kapeaa, mutta tasokasta rotaatiota. Peräti 218-senttisen tanskalaissentterin Chris Christoffersenin ilkeä polvivamma puoliväliottelussa ToPoa vastaan rokotti entisestään eteläkarjalaisten rivejä.
Mihailo Pavicevicin käskyttämällä Hongalla on toisaalta kenties liigan laajin materiaali, jota se käytti surutta hyväkseen pudottaessaan Uudenkaupungin Korihait jatkosta.
- Teoriassa meillä on se hyöty ainakin paperilla, mutta sama pitää pystyä myös konkretisoimaan kentällä pitämällä kovaa tempoa yllä. Kapeampi materiaali on toisaalta myös LrNMKY:n vahvuus. Se on tottunut pelaamaan tuolla konseptilla.
- Joukkueella on kuusi todella kovaa ja tasaista pelimiestä, jotka esittävät parhaimmillaan uskomatonta heittopeliä, muistuttaa Iisalo.
Pasi Riihelä heittää pallon takaisin Hongalle.
- Joukkue on ilman muuta yksi mestarisuosikki. Sillä on kovat ulkomaalaisvahvistukset ja hyvä kotimainen materiaali. Välieräsarjasta on odotettavissa tasainen ja pitkäkin.
- Se on selvä, että tarvitsemme penkiltä apua Kimmo Tolvasen ja Lasse Hintsalan hahmossa, painottaa Riihelä.
Korihait lähti pysäyttämään ensimmäisessä pudotuspelivaiheessa Hongan nopeita ja puolinopeita hyökkäyksiä. Hait onnistui siinä ajoittain, kunnes Monte Cummings ja kumppanit löysivät vielä ylimääräisen vaihteen koneestaan.
- Joukkuepuolustus on avainsana Honkaa vastaan. Sen jälkeen pystymme hyökkäämäänkin vapautuneemmin. Saimme pidettyä ToPon puolivälieräsarjassa alle 70 pisteessä. Se lupaa hyvää, korostaa Riihelä, jonka rooli kasvaa entisestään Christoffersenin poissa ollessa.
- Sisäpelaaminen on tuttua minulle jo viime kevään finaaleista, Riihelä vinkkaa Jussi Kumpulaiselle tarjolla olevaan apuun.
Ottelusarjassa Korihaita vastaan välillä ilmiömäiseen heittopeliin kolmoskaaren takaa intoutunut Tuomas Iisalo kiteyttää kupletin juonen osuvasti tässä vaiheessa kautta.
- Mestaruus on ainoa ja ehdoton tavoite. Kaikki muu on pettymystä.
- Honka lähti rakentamaan tämän kauden joukkuetta mestaruus mielessä. Olemme edenneet johdonmukaisesti kohti tavoitettamme, sanoo Iisalo.
Helsinki Seagullsin ja Kauhajoen välinen välieräsarja on nyt 2–2-tilanteessa.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.