5.11.2014 Korisliiga-kauden 2014/15 ensimmäiseksi ”Kuukauden pelaajaksi” nimettiin liigan kärkikahinoissa viihtyvän Kauhajoen Karhun luottolaituri Greg Mangano, 25. Ensimmäistä kauttaan Suomessa pelaavaan 205-senttiseen Manganoon on tehnyt syvän vaikutuksen liigan tason lisäksi Kauhajoen Karhun organisaatio.
– Olihan se tietysti suuri kunnia, Mangano aloittaa diplomaattisesti kysyttäessä Korisliigan lokakuun pelaajan palkinnon merkitystä hänelle.
– Tärkeämpää on kuitenkin se, että lokakuu oli meille kokonaisvaltaisesti hyvä kuukausi. Olimme huonoja kahdessa vierasottelussa, mutta muutoin viisi voittoa seitsemästä ottelusta on hyvä kokonaisuus.
Mangano myöntää suomalaisen koripallon olleen hänelle verrattain tuntematonta aiempina vuosina. Toistaiseksi Korisliiga on tehnyt laituriin kuitenkin vaikutuksen.
– Viime kaudella pelasin Romanian liigassa, jossa oli pari todella kovaa joukkuetta ja liiga oli kokonaisvaltaisesti täynnä isompia, vahvempia pelaajia. Korisliiga on ollut enemmänkin pienempien, atleettisempien miesten liiga. Minulle on tuottanut haasteita se, kun olen joutunut puolustamaan minua pienempiä laitureita kaarella, Mangano arvioi.
– Yksi suurimpia syitä liigan ja joukkueemme kovuuteen on kuitenkin se, että täällä on niin hyviä kotimaisia pelaajia. Joukkueemme syvyys on yksi suurimpia syitä menestykseemme. Muista joukkueista esimerkiksi Timo Heinonen, Ville Kaunisto ja Antero Lehto ovat jääneet mieleen.
Monet amerikkalaispelaajat kokevat kulttuurishokin Suomeen muuttaessaan, mutta Mangano kertoo siirtymän olleen hänelle helppo.
– Olen itse kotoisin pienehköstä kaupungista USA:n koillisissa osavaltioissa, joten Kauhajoen kaupunkirakenne ja kylmä sää eivät ole mitenkään mahdottomuuksia. Päivänvalon vähyys tulee varmasti vaatimaan omat veronsa, mutta toisaalta riippumatta siitä, missä päin maailmaa pelaan, iltatreenien jälkeen on aina pimeää.
Mangano näkee Kauhajoen (14 025 asukasta) pienuuden myös valttina joukkueelleen.
– Kun kaupunki on näin pieni, koko yhteisö on meidän takanamme. Pelaajat tunnistetaan kaupungilla ja kaikkia kiinnostaa, miten Karhu pärjää.
Positiivisen yllätyksen Manganolle on tuottanut Kauhajoen Karhun organisaatio. Täysammattilaisen koripalloseuran löytäminen maakuntien Suomen syvyyksistä on saanut ison miehen suupielet leveään virneeseen.
– Kaikki on hoidettu täydellisesti aina valmennuksesta taustoihin ja huoltoon. Olen saanut apua käytännön asioissa ja samalla olen saanut kaiken, mitä olen suinkin pyytänyt. Lisäksi paikalliset ovat todella ystävällisiä.
Oma lisämausteensa Manganon tarinaan on hänen taustansa. Mies opiskeli yliopistovuotensa tarunhohtoisessa Yalessa, joka on kuulunut vuosikaudet maailman huippuyliopistojen kärkikymmenikköön ja tuottanut maailmalle mm. molemmat presidentti-Bushit sekä Bill Clintonin.
– Viimeisen viiden, kuuden vuoden aikana IVY-Leaguen (konferenssi, jossa Yale pelaa yliopistokoripalloa) taso on noussut vahvasti. Harvardista ja Cornellista on lähtenyt ammattilaispelaajia Eurooppaan ja jopa NBA:han, Mangano kertoo.
– Opiskelin neljän vuoden ajan valtiotieteitä ja aikomuksena on jossain vaiheessa vielä jatkaa opintoja, mutta nyt keskityn täysillä koripallouraan ja otan kaiken irti näistä kokemuksista.
Ainakin seuraavat kuukaudet Mangano viihtyy Suomessa ja Kauhajoella ja tekee kaikkensa johtaakseen Karhun kohti seuran historian ensimmäistä SM-mitalia.
– Meillä on kaikki edellytykset pelata tiemme pitkälle kevääseen ja olla parhaiden joukkueiden mukana ratkaisemassa, mitä tapahtuu mestaruuspystille.
Remu Raitanen pääsi kauden aikana kokemaan Slovakian ja Islannin erilaisen koripallotavat ja -kulttuurit. Vuosi oli Raitaselle kaikkinensa antoisa.
Roosa Lehtorannan ja Saarlouis Royalsin hieno kausi Saksan Bundesliigassa tuli päätökseen, kun joukkue hävisi finaaleissa Kelternille. Kokonaisuudessaan kausi oli kuitenkin positiivinen finaalitappiosta huolimatta.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Veera Pirttisen, 27, Hannover Luchsen pelit Saksan Bundesliigassa päättyivät puolivälierävaiheeseen. Vaikka mitalipelit jäivät saavuttamatta, niin Pirttinen piti kautta kokonaisuudessaan positiivisena.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.