2.4.2003 Joensuulainen Kataja ei jättänyt pienintäkään epäselvyyttä siitä, kumpi finalisteista oli kovempi keskiviikkona. Kataja nöyryytti Honkaa 3.627-päisen espoolaisyleisön edessä lukemin 82-57 ollen parempi pelin jokaisella osa-alueella. Finaalisarja on nyt tasan 1-1 ja paljon on liossa lauantaina, jolloin joukkueet kohtaavat kolmannen kerran.
Ottelun alku oli Hongan. Dan Crossin, Maurizio Pratesin ja Marcus Grantin kolmosten turvin espoolaisen pääsivät 20-11-johtoon. Kamppailun kulku sai kuitenkin oleellisen suunnanmuutoksen, kun ensimmäisessä finaalissa varpaansa muljauttanut Pratesi joutui jättämään leikin kesken. Ilman Pratesia Hongan hyökkäyspeli oli puuroa. Hongan hyökkäykset kuluivat kolmen pisteen viivan takana palloa ”pläräillessä”, kunnes joku honkalaisista päätti yrittää ratkaisua – yleisimmin väkinäistä sellaista.
Avausminuutteja lukuunottamatta Kataja oli aivan omaa luokkaansa. Se halusi jokaista irtopalloa enemmän. Se jaksoi pelata hyökkäyksiään ja otti myös parempia hyökkäyspään ratkaisuja. Sen puolustus oli tiiviimpää ja yritteliäämpää. Lisäksi Kataja-luotsi Timo Heinonen oli tehnyt erinomaisesti kotiläksynsä. Honka yritti puolustaa pääasiassa Jukka Toijalan moottoroimaa kuuluisaa pick and roll –peliä tuplaamalla, mutta tästä virheestä Kataja rankaisi armotta. Muutamalla pakitusaskeleella ja roikkusyötöllä Clifton Jones löytyi kerta toisensa jälkeen vapaana korintekoon.
- Lähdimme hakemaan peliin rentoutta. Ensimmäisten viiden minuutin aikana sitä ei ollut, mutta kun pääsimme vaiheen yli, rentous löytyi ja aloimme toteuttaa pelisuunnitelmaa, analysoi Heinonen.
Hongan valmentaja Mihajlo Pavicevic yritti vastata Katajan rynnistykseen hurjalla vaihtoruletilla. Kun pelipaikaa oli kulunut vasta reilut 12 minuuttia, oli Hongalta käynyt kentällä jo yhdeksän miestä. Sekään ei auttanut.
Kataja meni ohi Hongasta aivan avausjakson lopussa, kun Janne Valtonen nakkasi kolmosen sisään. Sen jälkeen Kataja ei enää johtoasemastaan luopunutkaan. Toisen neljänneksen alkupuoli oli Hongalle täyttä myrkkyä. Se teki kuudessa ja puolessa minuutissa vaivaiset neljä pistettä. Puoliajalle mentiin Katajan 44-36-johdossa.
Kolmannella jaksolla Hongan toiveet heräsivät hetkeksi. Katajan Jones sai 24 minuutin kohdalla neljännen virheensä ja marssi vaihtoon. Espoolaisten puolikentän ”trap-puolustus” toi hetkellisesti tulosta ja Kataja menetti pallon muutaman kerran peräkkäin. Samanaikaisesti Jukka Hemdahl onnistui hyökkäyspäässä ja nosti kolmosellaan Hongan kuuden pisteen päähän (47-53). Heinonen käytti aikalisänsä hyvään aikaan, Katajan peli rauhoittui ja ottelun lopulliset ratkaisut alkoivat muotoutua. Sami Laaksonen teki Katajalle viisi pistettä peräkkäin ja Juho Terho lisäsi Hongan tuskaa napauttamalla kaksi hyppyheittoa sisään. Kataja vei kolmannen jakson viisi viimeistä minuuttia 14-1.
Hongan tehoton jakso ulottui pitkälle päätösneljännekselle. Espoolaissikermä taapersi ilman pelitilannekoria lähes kahdeksan minuutin ajan, kun lasketaan yhteen kolmannen jakson loppu- ja neljännen jakson alkuminuutit. Sillä välin Kataja oli jo hankkiutunut kauaksi karkuteille.
Pavicevickin heitti pyyhkeen kehään jo kolmannen jakson loppupuolella. Normaalisti villisti kentän laidalla elämöivä montenegrolaiskäskyttäjä vetäytyi vaihtopenkille ja tyytyi seuraamaan pelin kulkua.
- Mitä tässä voi sanoa. Totesin puoliajalla apuvalmentajilleni, että olemme pulassa. Kentällä olimme ongelmissa joka asiassa. Tämä oli helppo voitto Katajalle. Odotimme irtopalloja, odotimme kaikkea. Odotimme voittoakin, mutta tosiasiassa olimme hyvin kaukana siitä, pudisteli Pavicevic päätään.
Kataja murskasi Hongan levypallokahinoissa vieden ne nimiinsä 44-29. Joensuulaiset hakivat peräti 17 hyökkäyslevypalloa, joka kertaa rautaisesta asenteesta. Ryminällä Kataja tilanteisiin menikin.
- 17 hyökkäyslevyriä eivät kommentteja kaipaa. Jos niin paljon antaa vastustajalle mahdollisuuksia, on peliä itse mahdotonta voittaa, ruoti Hongan Heikki Zitting.
- Tarkoitus oli käyttää kotikenttäetu hyväkseen. Toisin kävi ja pettymys on suuri. Kataja oli parempi kaikilla osa-alueilla ja ansaitsi tänään voittonsa, Zitting jatkoi.
Katajan Jones oli mies paikallaan. Hän teki 23 pistettä ja poimi 14 levyriä, joista kymmenen jo ensimmäisellä puoliajalla. Sami Laaksonen väänsi tärkeitä koreja ratkaisuhetkillä ja kokosi kaikkiaan 16 pistettä. Toijala ja Andre Foreman heittivät 15 pistettä mieheen. Tasainen oli siis esitys joensuulaisleirissä, joka olikin yksi ottelun avainasioita. Hongan luokattoman suorituksen ainoat valopilkut olivat hyvät alkuhetket pelannut Pratesi sekä lopussa peliaikaa saanut Juuso Pöyhönen, joka teki Hongan päätösneljänneksen yhdeksästä pisteestä kuusi.
Loppuottelusarja jatkuu lauantaina 5.4. Katajan ja Hongan välinen ottelu alkaa Joensuun Urheilutalolla jo klo 13. Samoin alkaa sunnuntaina 6.4. Espoon LänsiAuto Areenalla pelattava neljäs finaali, joka varmuudella pelataan. Silloin mestaruus on jo katkolla lauantain voittajalle.
Sunnuntaina 21. syyskuuta Kisakalliossa lasten koripallovalmennuksen asiantuntija Maurizio Cremoninin luennon lisäksi nähdään esitykset lasten voimaharjoittelusta sekä minikoripallon sääntömuutoksista.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
EM-kotikisaurakkansa trillerivoitolla Ruotsista käynnistänyt Susijengi kääntää seuraavaksi katseensa perjantain iltaottelun vastustajaansa Isoon-Britanniaan, joka väläytteli EM-karsinnoissa kaatamalla mm. Tshekin ja Kreikan. Susijengin valmennusjohtoon kuuluva Sean Sheldon peräänkuuluttaa omiltaan erityisesti huolellisuutta.
Neljä kautta yliopistokoripalloa Yhdysvaltain NCAA-liigan Denverin ja Wyomingin yliopistoissa pelannut ja Saksan kesäuniversiadeissa Suomen tehopelaajana kunnostautunut Touko Tainamo, 205 cm ja 24 vuotta, aloittaa Euroopan ammattilaisuransa Tshekin liigan USK Prahasta.
Loppuunvaratuksi aiemmin julistettuihin Susijengin EM-kisaotteluihin Iso-Britannia vastaan perjantaina 29.8. sekä Montenegroa vastaan 30.8. on vapautunut kansainvälisestä lippukiintiöstä reilu sata lippua molempiin otteluihin.
Keskiviikon EM-kisa-avauksessa 28 pistettä heittänyt Lauri Markkanen raivasi ottelumäärissä laskettuna kaikkien aikojen nopeimpana pelaajana tiensä miesten maaottelupisteiden Top 20:een. Samaan aikaan Miikka Muurinen nousi Susijengiin kaikkien aikojen viidenneksi nuorimpana miesten arvokisapelaajana.
Hurmiossa kolmosia paukuttaneen Ludvig Håkansonin Ruotsi oli hakemassa Tampereen Areenan 12 400 -päisen kotikatsomon kauhuksi ryöstöä Susijengistä EM-kisojen avauspäivänä. Miikka Muurinen käänsi päätösjaksolla pelin energian, jonka jälkeen Lauri Markkasen ja Edon Maxhunin johtama Susijengi käänsi rutiinilla ottelun 90–93 (48–49) -voittoon.
Juuri nyt Tampereella alkaneet koripallon EM-kotikisat saivat WWF:n urheilu- ja tapahtuma-alan vastuullisuusmerkin, ensimmäisenä suomalaisena tapahtumana. WWF:n urheilu- ja tapahtuma-alan vastuullisuusmerkki on uusi merkki alalla.
Tampereella tänään käynnistyviin EM-kisoihin lähdettäessä Susijengin pelaajat eivät ole arastelleet sanoa julki kovia tavoitteitaan kannattajiensa ja median riemuksi. Kun avausotteluun on enää muutama tunti, Susijengin kokeneeseen jaostoon jo 25-vuotiaana lukeutuva Mikael Jantunen kuitenkin vakuuttaa joukkueen keskittyvän peliin kerrallaan.
Nelonen ja Ruutu välittävät Susijengin kaikki EM-kisojen ottelut kotikatsomoihin. Ottelun ennakkostudio käynnistyy tuntia ennen ottelua.