23.12.2009 15:01 Suomen koripallomaajoukkueen luottopelaajiin kuuluva Petteri Koponen, 21, on hitaan alkukauden jälkeen löytänyt rytminsä Italian kovatasoisessa pääsarjassa, Serie A:ssa. Vielä viime kaudella italialaiseen koripalloon puolustuksen erikoismiehenä leimansa lyönyt Koponen on marras- ja joulukuun aikana saanut myös hyökkäyspelinsä odotetulle tasolle.
Petteri Koponen on noussut marras- ja joulukuun aikana Serie A:ssa täysin uudelle suoritustasolle.
Koposen kolmen pisteen heitot ovat uponneet kauden 2009/10 aikana yli 40 % tarkkuudella.
Italian maajoukkueen tähtipelaaja Marco Belinelli (kuvassa) koki Koposen iskukyvyn jo elokuun EM-karsinnoissa.
Vielä kauden alussa pelintekijän roolissa pelannut Koponen pelaa nyt puolet peliminuuteistaan heittävänä takamiehenä.
Koponen ja Teemu Rannikko (kuvassa) vuorottelivat takamiehen pelipaikoilla kesän maajoukkuepeleissä.
Koposen ja Virtus Bolognan tähtäimessä on Serie A:n pudotuspelit. Kuvat: Tomi Kaminen ja Francois Perthuis.
Mainiosti sujuneiden EM-karsintojen jälkeen Italian urheilulehdistössä ounasteltiin Koposen nousevan kertaheitolla Virtus Bolognan ratkaisupelaajaksi. Serie A:n kauden 2009/10 lokakuun sarjakierrokset eivät kuitenkaan sujuneet odotettuun malliin. Nilkkavaivoista ja puujaloista kärsinyt Koponen nakutteli lokakuun keskiarvoikseen 5,5 pistettä ja 2,5 levypalloa ottelua kohden keskinkertaisella 36,9% pelitilanteiden heittotarkkuudella.
Marraskuun alussa Virtus Bolognan omistaja Claudio Sabatini kutsui Bolognan paikallislehdessä Koposta alisuorittajaksi ja totesi joukkueensa pelaavan käytännössä neljällä pelaajalla Koposen ollessa kentällä. Sabatinin purkauksen jälkeen Koponen on ottanut kunnia-asiakseen joukkueensa johtamisen myös hyökkäyspäässä. Joulutaukoa edeltäneissä kuudessa ottelussa Koponen on nakutellut keskiarvoikseen 13,7 pistettä, 1,8 levypalloa, 1,7 syöttöä ja 2,2 riistoa ottelua kohden erinomaisilla heittotarkkuuksilla (kakkoset 60,9%, kolmoset 42,9%, vapaaheitot 75,0%).
- Totta kai oli shokki huomata, että seuran omistajalta tulee noin kovia mielipiteitä julki isossa lehdessä, mutta olin ehtinyt varautua siihen, Koponen miettii.
- Viime kaudella Sabatini vaati (avauspelinrakentaja) Earl Boykinsin erottamista kesken pudotuspelien ensimmäisen kierroksen. Ammattilaiskoripallon maailma on kova. Kun pelaat yhden ottelun hyvin, olet juhlittu sankari, ja yhden huonon ottelun jälkeen kritiikki voi olla todella kovaa.
Koponen selventää, että Sabatinin purkauksella oli syvempi taustatekijä, jonka nostaminen pöydälle on selventänyt Koposen roolia joukkueessa.
- Lehtijuttua seuraavan päivän aamuna Sabatini saapui harjoituksiimme ja jutteli minun kanssaan pitkään. Hän käytännössä rohkaisi minua olemaan itsekkäämpi. Olin siihen mennessä keskittynyt pelaamaan puhtaassa pelinrakentajan roolissa. Sabatini kertoi katsoneensa kymmeniä otteluitani DVD:lta ja painotti, ettei hän ole järjestänyt minua Italiaan vain katsomaan vierestä, kun muut heittävät.
Puheenvuorossaan Koposelle viittasi Sabatini erityisesti elokuun lopulla Italiassa pelattuun EM-karsintaotteluun, jossa Koponen rankaisi Italian NBA-luottopelaaja Marco Belinellia 26 pisteellä.
- Tällä hetkellä minulla on aivan eri tavalla vapauksia kuin vielä kaksi kuukautta sitten. Saan testata heittoani vähemmänkin harkituista paikoista, jos minulla on sellainen tunne, että heitto voisi mennä sisään. Valmentaja ja joukkuekaverit rohkaisevat heittämään, ja tulosta on tullut, myhäilee Koponen.
Viime pelikaudella Virtus Bologna haki uutta tulemistaan Italian ja Euroopan eliittiin kahden heikomman kauden jälkeen tähtiä vilisevällä pelaajarotaatiolla, johon kuuluivat 165-senttisen, lukuisia kausia NBA:ssa pelanneen Earl Boykinsin lisäksi eliittitason amerikkalaispelaajat Sharrod Ford ja Keith Langford. Kokoonpanon vahvuuteen nähden oli pienoinen ihme, että vasta 20-vuotias Koponen vakiinnutti jo varhain paikkansa joukkueen avauspelinrakentajana.
Kokeneiden europelaajien rinnalla Koposen ei juurikaan odotettu tekevän pisteitä. Hyökkäyspäässä vähäiseen rooliin jäänyt Koponen keskittyikin kaudella 2008/09 puolustustyöskentelynsä hiomiseen. Kevättalven aikana Koposta pidettiin yleisesti yhtenä Serie A:n parhaista pallollisen puolustajista.
Kuluva kausi on jälleen tuonut lisää ulottuvuuksia Koposen peliin. Korintekorooliin Koponen on tottunut jo Espoon Hongassa ja Suomen maajoukkueessa, mutta viimeisten kuukausien aikana Koponen on saanut myös totutella pelaamaan heittävänä takamiehenä 178-senttisen pelinrakentajan Scoonie Pennin rinnalla.
- Peliminuutit menevät aika lailla siten, että pelaan puolet ajasta pointtina ja puolet heittävänä takamiehenä. Maajoukkueessa pelattiin Teemu Rannikon kanssa aika lailla samalla tavalla. Nykykoripallossa kentällä on pakko olla vähintään kaksi kaveria, jotka osaavat käsitellä palloa pelinrakentajan tavoin, ja on ihan luonnollista, että siinä roolissa ovat takamiehet.
Koko ikänsä pelinrakentajana pelanneen Koposen mukaan heittävän takamiehen roolin opetteleminen ei ole tuottanut vaikeuksia.
- Heittävänä takamiehenä seuraus on se, että puolen kentän hyökkäyspeleissä heittoja pelataan yhä useammin minulle, mikä on hyvä, koska jokainen onnistuminen kasvattaa itseluottamusta. Koripalloilijoilta vaaditaan aika usein joustavuutta ja kykyä pelata useammallakin pelipaikalla, joten tämä on ollut minulle todella hyödyllistä tulevaisuuden kannalta.
Italialainen koripallomedia ei ole jättänyt Koposen esiinnousua huomaamatta. Koposen piiskattua itsenäisyyspäivänä Carife Ferraraa 24 pisteen edestä hehkutti italialainen Gazetta Dello Sport Koposta "Suomen tunnetuimpana ammattiurheilijana Kimi Räikkösen jälkeen." Myös verkkosivustot basketnews.it ja basketcentral.it luonnehtivat Koposta "täysin eri pelaajaksi viime vuoteen nähden."
- Kaikki on kiinni itseluottamuksesta. Viime vuonna puolustuksen kovuus Italiassa tuli minulle shokkina, ja koska olin ylivoimaisesti joukkueen nuorin rotaatiopelaaja, epäröin heittää. EM-karsinnoissa ja harjoitusotteluissa minulle tuli kuitenkin sellainen olo, että olen tarpeeksi taitava saamaan palloa koriin tässäkin liigassa, hymyilee Koponen.
Koposen nousua Italian liigan heittoprosenttilistoille ryydittää se, että Koponen kuuluu Serie A:n Top 20 –listalle myös pelaajaan kohdistuneissa virheissä. Koponen saa keskimäärin neljä vapaaheittoyritystä ottelua kohden, joista useimmat otteluiden loppuhetkillä.
Virtus Bolognan kauden 2008/09 rotaatiopelaajista joukkueeseen jäivät kuluvaksi kaudeksi Koposen lisäksi vain heittäjät Dusan Vukcevic ja Brett Blizzard sekä vasta kaksi viikkoa sitten sopimusneuvottelunsa loppuun saanut laitahyökkääjä Alex Righetti.
Koposen ja Scoonie Pennin vuorotellessa joukkueen pelinrakentajina saavat päävastuun joukkueen korinteosta amerikkalaiset LeRoy Hurd ja David Moss. Vaihtopenkiltä lisää vastuuta kantavat sentterit Diego Fajardo ja Michele Maggioli sekä 206-senttinen, 23-vuotias georgialainen laitahyökkääjä, San Antonio Spursin draftaama Viktor Sanikidze. Muutoksista huolimatta Virtus Bologna on kuulunut läpi kauden Serie A:n kärkikahdeksikkoon.
- Meillä ei ole niin nimekäs joukkue kuin viime vuonna, mutta se on tavallaan tehnyt asiat helpommaksi. Kun kukaan ei ole odottanut meiltä ihmeitä, on helpompi yllättää vastustajat, selvittää Koponen joukkueensa yllätyksellisen hyvän avauksen saloja.
- Joukkuehyökkäyksemme on vielä tosi pahasti vaiheessa. Oikeastaan jokainen voitto on haettu puolustuksen kautta. Paria vastustajaa lukuun ottamatta meitä vastaan ei ole tehty mitenkään hirveästi pisteitä. Niissäkin matseissa kyse oli lähinnä siitä, että me ei menty levyreihin tarpeeksi lujaa eikä pidetty pallosta kunnolla huolta.
Vuodenvaihteessa Virtus Bolognan yleisilme muuttuu melkoisesti, kun pitkän uran Euroopassa pelannut Penn siirtyy syrjään antaakseen tilaa kolmen kuukauden sairaslomalta palaavalle Andre Collinsille. 183-senttinen Collins viimeisteli viime kaudella Carife Ferraran paidassa 17,5 pistettä ja 3,0 syöttöä ottelua kohden.
- Scoonie on ollut erinomainen apu meille – hän on veteraani, joka huokuu itseluottamusta ja kokemusta. Collins on kuitenkin sellainen pelaaja, joka osaa pelata sekä pointtina että heittävänä takamiehenä, ja yleisesti sanotaan, että hänen paluunsa auttaa hyökkäyspelimme rakentumista huomattavasti. Andre on niin hyvä heittäjä ja syöttäjä, että hänen läsnäolonsa auttaa jokaista joukkueen pelaajaa.
Koponen myöntää, että NBA:han pääsy on edelleen hänen pitkän tähtäimen suunnitelmansa. Samanlaista kiirettä päästä taalaliigan parketeille ei kuitenkaan Koposella ole kuin vielä vuosi tai kaksi sitten.
- NBA on iso bisnes ja siellä voi tapahtua mitä tahansa. Tiesin jo viime kesänä, että pari NBA-joukkuetta olivat kiinnostuneita minusta, mutta olin hyvillä mielin siitä, että Portland Trailblazers tahtoi pitää minut mukana pitkän tähtäimen suunnitelmissaan. NBA:sta tulee puhuttua toisinaan etenkin Viktorin (Sanikidze) kanssa, mutta minun on parempi keskittyä siihen, että edustan Virtus Bolognaa ja yritän kehittyä koripalloilijana niin paljon kuin mahdollista.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.