9.12.2003 Espoolaisjoukkue Honka avasi pistetilinsä tiistaina FIBA Euroopan liigassa. Eurokenttien avausvoiton Honka saalisti LänsiAuto Areenan parketilla latvialaisesta Skonto Riikasta ja teki sen tyylipuhtain 77-51-lukemin. Kentän hahmo oli 19-vuotias Shawn Huff, joka pussitti 22 pistettä voittajille.
Huffin ohella kentällä loistivat espoolaisista vauhtia pitänyt pelitekijä Olli Nikitin, halutessaan lähes aina korin tehnyt Stephen Rich sekä ratkaisuhetkillä esiin noussut Aki Ulander.
Kamppailun kulminaatiopiste osui toisen puoliajan alkuun, jolloin Rich sai kymmenen sekunnin sisään kaksi virhettä ja joutui neljän virheen rasittamana vaihtopenkille. Honka johti tuolloin ottelua lukemin 39-35. Monella katsojalla varmasti kävi mielessä pelko siitä, että ottelu luisuu kotijoukkueen käsistä. Toisin kuitenkin kävi.
Skonto Riika ja erityisesti mörssärimäinen amerikkalaisvahvistus Dametri Hill pyrki rankaisemaan Honkaa Richin poissaolosta. Hän yritti viidessä peräkkäisessä hyökkäyksessä ratkaisua, muttei onnistunut. Kentän toisessa päässä Richin kentällä korvannut Ulander teki nopeassa tahdissa kaikki kuusi pistettään ja Honka pääsi karkumatkalle. Irtioton käynnisti Heikki Zitting, Ulander jatkoi ja Huff sekä Steve Woodberry viimeistelivät. Ne reilut seitsemän minuuttia, jotka Rich kolmannella jaksolla joutui istumaan vaihdossa merkittiin Hongalle 19-5. Tilanne tulostaululla oli 57-42 ja kamppailu käytännössä ohi.
- Rich on meille tärkeä pelaaja. Joskus tärkeät pelaajat joutuvat virhevaikeuksiin. Silloin ei voi muiden polvet alkaa tutisemaan, vaan kaikkien täytyy nostaa oman pelinsä tasoa. Joskus vastoinkäymiset sytyttävät muut ja tänään kävi niin, pohdiskeli Huff ottelun jälkeen leveä hymy kasvoillaan.
- Tämä oli henkisesti erittäin tärkeä voitto meille. Kuten olen sanonut aiemminkin, on jokainen voitto FIBA Euroopan liigassa hieno saavutus joukkueeltamme. Toisella puoliajalla puolustuksemme parani ja se oli hyvää. Olen siihen erittäin tyytyväinen. Toivottavasti tämä voitto ei jää viimeiseksi, iloitsi Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic.
Honka oli ennen Skonto-ottelua hävinnyt kaikki kahdeksan otteluaan FIBA Euroopan liigassa. Voiton myötä Honka jätti taakseen sarjataulukossa Skonton, jolle espoolaiset kärsivät Latviassa kahdeksan pisteen tappion.
Honka iski latvialaiset lopulta niillä aseilla, joilla sen vastustajat ovat Honkaa tähän asti höykyttäneet. Honka oli joukkueista isompi, kokeneempi ja se, jonka heittopeli kulki paremmin.
Skonto joutui peliin ilman 214-senttistä teinitähteään Andris Biedrinsia, joka on tehnyt kovaa jälkeä nuoresta iästään (17) huolimatta eurokentillä. Biedrinsin poissaollessa Skonton isoin pelaaja oli 201-senttinen, tosin pituistaan normaalia vankempaa tekoa oleva, Hill. Ottelun alusta saakka kävi selväksi se, että Honka pystyy pelaamaan palloa korin alle ja tekemään lähietäisyyksiltä koreja. Latvialaiset puolestaan turvautuivat vauhdikkaaseen ja liikkuvaan hyökkäyspeliin, jossa heittoja ei säästelty. Skonton nuorelle ryhmälle oli perusasiat iskostettu hyvin perille. Joukkue teki teräviä, suoraviivaisia ja oikea-aikaisia leikkauksia ja ajoja korille. Pallottoman pelaajan liikkuminen oli erinomaista. Ajoista Skonton pelaajat jakelivat hyvin palloa vapaille miehille kolmoskaaren tuntumaan. Riikalaiset saivat etenkin ensimmäisellä puoliajalla aikaan hyviä heittopaikkoja, mutta heitot eivät vain löytäneet tietään perille.
Toisella puoliajalla Skonton peliajatus katosi. Hillin yksinyrittelyn jälkeen vieraat alkoivat hermoilemaan ja hakemaan väkinäisempiä ratkaisuita. Tuloksena oli vain lisää ohiheittoja ja Honka pääsi rankaisemaan. Ottelun jälkeen Skonton päävalmentaja Guntis Endze ripitti joukkojaan.
- (Andris) Biedrins oli poissa, mutta se ei kelpaa tekosyyksi. Pelaajiemme pitäisi olla valmiimpia pelaamaan ilman häntäkin. Pelasimme ottelusta vain ensimmäisen puoliajan. Se ei yksinkertaisesti riitä, Endze pudisteli.
Kuumesairaana olleen Biedrinsin varjosta Skonton parhaaksi nousi 27 pistettä mättänyt Hill. Erikoisena detaljina mainittakoon, että vieraiden 51 pisteestä vain kaksi teki latvialaispelaaja, vaikka Honkaa vastassa oli nimenomaan latvialaisjoukkue. Hillin lisäksi Skonton pistetehtailusta vastasivat liukas amerikkalainen Darren Kelly ja liettualaiset Linas Juknevicius sekä Arvidas Straupis.
Hongasta Huff takoi siis 22 silmää ja vastasi illan komeimmasta yhdistelmästä yhdessä Woodberryn kanssa. Ensimmäisen jakson lopussa Huff karkasi puolustajaltaan ja kirmaisi korille. Woodberry lähetti syötön korkeuksiin lähes puolestakentästä, Huff nappasi pallon ja iski suoraan ilmasta komean "alley-oop –donkin".
Rich nosteli 14 ja Zitting heitti 11 pistettä. 208-senttisen Richin kahdeksasta heitosta vain yksi livahti ohi. Markus Hemdahl esitti perusvarmaa työtään puolustuspäässä ja vei ohessa seitsemän levypalloa. Nikitin piti läpi kamppailun kovaa tempoa yllä, eikä näyttänyt missään vaiheessa väsymisen merkkejä.
Hongan seuraava ottelu FIBA Euroopan liigassa tuo Tapiolan Urheiluhalliin BC Kiovan Ukrainasta. Kamppailu pelataan tiistaina 16.12. klo 18.30 alkaen.
Tämän viikon ottelussaan BC Kiovan koki tylyn kohtalon, kun suomalaissentteri Antti Nikkilän kreikkalaisjoukkue Aris Thessaloniki onnistui kukistamaan sen pisteen erolla. Aris voitti vieraissa lukemin 75-74.
210-senttinen Nikkilä pelasi ottelussa 20 minuuttia. Hän pisti molemmat pelitilanneheittonsa pussin pohjaan ja onnistui mukavasti myös vapaaheittoviivalta (3/4) kooten seitsemän pistettä. Lisäksi suomalaisjätti kauhoi neljä levypalloa, torjui kahdesti ja antoi yhden koriinjohtaneen syötön.
EM-kotikisaurakkansa trillerivoitolla Ruotsista käynnistänyt Susijengi kääntää seuraavaksi katseensa perjantain iltaottelun vastustajaansa Isoon-Britanniaan, joka väläytteli EM-karsinnoissa kaatamalla mm. Tshekin ja Kreikan. Susijengin valmennusjohtoon kuuluva Sean Sheldon peräänkuuluttaa omiltaan erityisesti huolellisuutta.
Neljä kautta yliopistokoripalloa Yhdysvaltain NCAA-liigan Denverin ja Wyomingin yliopistoissa pelannut ja Saksan kesäuniversiadeissa Suomen tehopelaajana kunnostautunut Touko Tainamo, 205 cm ja 24 vuotta, aloittaa Euroopan ammattilaisuransa Tshekin liigan USK Prahasta.
Loppuunvaratuksi aiemmin julistettuihin Susijengin EM-kisaotteluihin Iso-Britannia vastaan perjantaina 29.8. sekä Montenegroa vastaan 30.8. on vapautunut kansainvälisestä lippukiintiöstä reilu sata lippua molempiin otteluihin.
Keskiviikon EM-kisa-avauksessa 28 pistettä heittänyt Lauri Markkanen raivasi ottelumäärissä laskettuna kaikkien aikojen nopeimpana pelaajana tiensä miesten maaottelupisteiden Top 20:een. Samaan aikaan Miikka Muurinen nousi Susijengiin kaikkien aikojen viidenneksi nuorimpana miesten arvokisapelaajana.
Hurmiossa kolmosia paukuttaneen Ludvig Håkansonin Ruotsi oli hakemassa Tampereen Areenan 12 400 -päisen kotikatsomon kauhuksi ryöstöä Susijengistä EM-kisojen avauspäivänä. Miikka Muurinen käänsi päätösjaksolla pelin energian, jonka jälkeen Lauri Markkasen ja Edon Maxhunin johtama Susijengi käänsi rutiinilla ottelun 90–93 (48–49) -voittoon.
Juuri nyt Tampereella alkaneet koripallon EM-kotikisat saivat WWF:n urheilu- ja tapahtuma-alan vastuullisuusmerkin, ensimmäisenä suomalaisena tapahtumana. WWF:n urheilu- ja tapahtuma-alan vastuullisuusmerkki on uusi merkki alalla.
Tampereella tänään käynnistyviin EM-kisoihin lähdettäessä Susijengin pelaajat eivät ole arastelleet sanoa julki kovia tavoitteitaan kannattajiensa ja median riemuksi. Kun avausotteluun on enää muutama tunti, Susijengin kokeneeseen jaostoon jo 25-vuotiaana lukeutuva Mikael Jantunen kuitenkin vakuuttaa joukkueen keskittyvän peliin kerrallaan.
Nelonen ja Ruutu välittävät Susijengin kaikki EM-kisojen ottelut kotikatsomoihin. Ottelun ennakkostudio käynnistyy tuntia ennen ottelua.
Koripalloliitto lahjoitti koulujen käyttöön ison määrän koripalloja.
Viimeisen kahden vuosikymmenen aikana Suomi on lähes säännönmukaisesti peitonnut Ruotsin keskinäisissä maaotteluissaan. Susijengin valmentaja Hanno Möttölä kuitenkin varoittaa aliarvioimasta ensimmäisiä EM-kisojaan kahteentoista vuoteen pelaavaa Ruotsia, joka tuo kokemuksellaan ja pelityylillään kovan haasteen lohkoisännälle.