1.4.2015 Naisten Korisliigan välierät pyörähtävät käyntiin perjantaina, kun hallitseva mestari Lappeenrannan Catz kohtaa Peli-Karhut, ja mestarin kaksi kovinta haastajaa Äänekosken Huima ja ToPo kohtaavat toisensa. Maajoukkuekokemusta vilisevän ToPon viisikko on yksi sarjan kovimmista, ja mestaruudenkin voittamisesta kokemusta löytyy Dionne Poundsin kohdalta. Pounds ja ToPo ovat parhaimmillaan kenties Catzin suurin haastajaehdokas, mutta mitä mieltä nainen itse on välieristä ja mestaruuden tavoittelemisesta?
Sarjan kovimman suomalaisrungon omaava ToPo on onnistunut kaatamaan Catzin tällä kaudella jo kertaalleen, ja tammikuun kuukauden pelaajan Dionne Poundsin mielestä helsinkiläiset ovatkin valmiita taistelamaan tosissaan paikasta finaaleissa, ja edelleen myös mestaruudesta.
- Mielestäni ollaan valmiita. Olen aina sanonut, että play-off peleissä enemmän katsastetaan joukkueen psyykkistä vahvuutta. Se miten joukkue reagoi kun toinen saa runin päälle, tai miten vieraissa pystyy pitämään pään kasassa tiukan paikan tullen, Pounds summaa.
- Pelillisesti meillä on kaikki palat mitä tarvitaan. Nyt ne pitää loksahtaa kohdalleen ja mikä tärkeintä, niiden täytyy pysyä kohdallaan koko 40 minuuttia ja kantaa aina seuraavaan peliin.
ToPo on ollut kauden kevätpuolella parhaimmillaan kenties sarjan paras joukkue muutaman ottelun pätkissä, etenkin kun se sai kokoonpanoonsa takaisin Vilma Kesäsen. Kesäsen kanssa joukkueen voittosaldo on komea 16-3, kun otetaan mukaan myös Alkua vastaan pelattu puolivälieräsarja, ja kun välierissäkin finaalipaikkaan riittää kolme voittoa, ei fiksu vedonlyöjä rahojaan ainakaan nopealla mietinnällä lyö ToPoa vastaan.
Puolivälierissä ToPo siis kaatoi Forssan Alun otteluvoitoin 3-1. Aggressiivisesti ja puolustusmuotoaan vaihtelevasti puolustava Alku oli kenties parasta mahdollista ”harjoitusta” Äänekosken Huimaa vastaan pelattaviin välieriin, vaikka Alku ei missään nimessä mikään helppo suupala ToPolle ollut. Nyt vastassa on kuitenkin yksi sarjan kovimmista joukkueista, ja myös ToPon riveissä tiedostetaan tämä.
- Huima on huikea joukkue! Hienointa siinä joukkueessa on se, että oli tilanne mikä tahansa, he eivät luovuta ikinä. Heitä vastaan pitää olla vahva ja aggressiivinen koko 40 minuuttia, koska he eivät peräänny missään vaiheessa, Pounds kehuu tulevaa välierävastustajaa.
Sen lisäksi että Huima on vahva joukkue kokonaisuutena, kohdistuu katse väkisinkin jenkkikolmikkoon. Ikinuori Kenya Robinson on vakavasti otettava tripla-tupla -mahdollisuus illasta toiseen, ja takamies Michaela Houser sekä sentteri Chandra Harris muodostavat yhden koko sarjan kovimmista kaksikoista.
- Heillä on todella kova kolmikko, joten puolustus tulee olemaan erittäin tärkeää. Henkilökohtainen puolustus on tietysti kaiken perusta Huimaa vastaan, mutta meidän täytyy olla joukkueena valmiita hidastamaan heitä, Pounds toteaa.
Heillä on myös hyviä suomalaisia pelajaia jotka ovat tiukoissa tilanteissa jopa ratkaissut pelejä. Todella kova joukkue on tulossa vastaan.
ToPo on nousijajoukkue Hyvinkään Pontevan lisäksi tämän kauden Korisliigassa ainoa joukkue joka ei hankkinut jenkkivahvistuksia joukkueeseensa.
Ulkopuolisen silmiin voisi vaikuttaa, että yksi jenkkivahvistus jo alunperin todella vahvaan suomalaisrunkoon olisi muuttanut yhtälöä siinä määrin, että sen lopputuloksena olisi ollut jopa Catzia vahvempi mestarisuosikki.
- ”Siis meillähän on vain puolikas jenkki, minä!”, Pounds naurahtaa.
- Mutta ei, en näe sitä mitenkään heikkoutena että meillä ei ole jenkkivahvistusta. Enemmänkin sen merkitys ettei ole yhtään ammattilaista on välillä korostunut. Jokaisen iltatreenin merkitys kasvaa enemmän koska yhteinen aika on rajoitteista, Pounds pyörittelee.
- Onneksi työstä ja muusta elämästä huolimatta on joukkueen sitoutuminen ollut ihailtavaa koko kauden, ja se vähäinen yhteinen aika on käytetty todella huolellisesti.
Yksi huomion arvoinen seikka ToPon joukkueessa on kokeneiden ja maajokkuetaustaisten pelaajien lisäksi se, ettei valmentajakaan ole kokemattomimmasta päästä. Kari-Pekka ”Pere” Klinga on saanut ToPon etenkin kevätkaudella sellaiseen iskuun, ettei finaalipaikka, eikä edes mestaruus ole helsinkiläisten ulottumattomissa.
Valmentajan merkityksen tiedostaa myös Pounds.
- Tottakai valmentajan merkitys on tärkeä. Se ainakin itselleni tuo sellaista varmuutta, kun Pere on aika rauhallinen penkin päässä. Kyllä siinä miettii, että eihän tässä mitään hätää ole, Pounds valaisee.
- Kommunikaatio on myös tärkeää, ainakin itselleni, ja kyllä Peren kanssa on kaikki pelilliset ajatukset saanut käydä läpi.
Taistelu finaalipaikasta alkaa perjantaina, kun Huima ja ToPo kohtaavat Äänekosken liikuntatalossa kello 15.00, ja kahta tuntia myöhemmin myös Lappeenrannassa pallo irtoaa ylösheittoon. Finaalipaikkaan vaaditaan kolme voittoa.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Elina Koskimies siirtyi yhden Suomessa vietetyn kauden jälkeen takaisin ulkomaille palaten tuttuun maahan Saksaan. Seura on kuitenkin uusi, kun hän teki sopimuksen Saarlouis Royalsin kanssa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.