1.4.2015 Naisten Korisliigan välierät pyörähtävät käyntiin perjantaina, kun hallitseva mestari Lappeenrannan Catz kohtaa Peli-Karhut, ja mestarin kaksi kovinta haastajaa Äänekosken Huima ja ToPo kohtaavat toisensa. Maajoukkuekokemusta vilisevän ToPon viisikko on yksi sarjan kovimmista, ja mestaruudenkin voittamisesta kokemusta löytyy Dionne Poundsin kohdalta. Pounds ja ToPo ovat parhaimmillaan kenties Catzin suurin haastajaehdokas, mutta mitä mieltä nainen itse on välieristä ja mestaruuden tavoittelemisesta?
Sarjan kovimman suomalaisrungon omaava ToPo on onnistunut kaatamaan Catzin tällä kaudella jo kertaalleen, ja tammikuun kuukauden pelaajan Dionne Poundsin mielestä helsinkiläiset ovatkin valmiita taistelamaan tosissaan paikasta finaaleissa, ja edelleen myös mestaruudesta.
- Mielestäni ollaan valmiita. Olen aina sanonut, että play-off peleissä enemmän katsastetaan joukkueen psyykkistä vahvuutta. Se miten joukkue reagoi kun toinen saa runin päälle, tai miten vieraissa pystyy pitämään pään kasassa tiukan paikan tullen, Pounds summaa.
- Pelillisesti meillä on kaikki palat mitä tarvitaan. Nyt ne pitää loksahtaa kohdalleen ja mikä tärkeintä, niiden täytyy pysyä kohdallaan koko 40 minuuttia ja kantaa aina seuraavaan peliin.
ToPo on ollut kauden kevätpuolella parhaimmillaan kenties sarjan paras joukkue muutaman ottelun pätkissä, etenkin kun se sai kokoonpanoonsa takaisin Vilma Kesäsen. Kesäsen kanssa joukkueen voittosaldo on komea 16-3, kun otetaan mukaan myös Alkua vastaan pelattu puolivälieräsarja, ja kun välierissäkin finaalipaikkaan riittää kolme voittoa, ei fiksu vedonlyöjä rahojaan ainakaan nopealla mietinnällä lyö ToPoa vastaan.
Puolivälierissä ToPo siis kaatoi Forssan Alun otteluvoitoin 3-1. Aggressiivisesti ja puolustusmuotoaan vaihtelevasti puolustava Alku oli kenties parasta mahdollista ”harjoitusta” Äänekosken Huimaa vastaan pelattaviin välieriin, vaikka Alku ei missään nimessä mikään helppo suupala ToPolle ollut. Nyt vastassa on kuitenkin yksi sarjan kovimmista joukkueista, ja myös ToPon riveissä tiedostetaan tämä.
- Huima on huikea joukkue! Hienointa siinä joukkueessa on se, että oli tilanne mikä tahansa, he eivät luovuta ikinä. Heitä vastaan pitää olla vahva ja aggressiivinen koko 40 minuuttia, koska he eivät peräänny missään vaiheessa, Pounds kehuu tulevaa välierävastustajaa.
Sen lisäksi että Huima on vahva joukkue kokonaisuutena, kohdistuu katse väkisinkin jenkkikolmikkoon. Ikinuori Kenya Robinson on vakavasti otettava tripla-tupla -mahdollisuus illasta toiseen, ja takamies Michaela Houser sekä sentteri Chandra Harris muodostavat yhden koko sarjan kovimmista kaksikoista.
- Heillä on todella kova kolmikko, joten puolustus tulee olemaan erittäin tärkeää. Henkilökohtainen puolustus on tietysti kaiken perusta Huimaa vastaan, mutta meidän täytyy olla joukkueena valmiita hidastamaan heitä, Pounds toteaa.
Heillä on myös hyviä suomalaisia pelajaia jotka ovat tiukoissa tilanteissa jopa ratkaissut pelejä. Todella kova joukkue on tulossa vastaan.
ToPo on nousijajoukkue Hyvinkään Pontevan lisäksi tämän kauden Korisliigassa ainoa joukkue joka ei hankkinut jenkkivahvistuksia joukkueeseensa.
Ulkopuolisen silmiin voisi vaikuttaa, että yksi jenkkivahvistus jo alunperin todella vahvaan suomalaisrunkoon olisi muuttanut yhtälöä siinä määrin, että sen lopputuloksena olisi ollut jopa Catzia vahvempi mestarisuosikki.
- ”Siis meillähän on vain puolikas jenkki, minä!”, Pounds naurahtaa.
- Mutta ei, en näe sitä mitenkään heikkoutena että meillä ei ole jenkkivahvistusta. Enemmänkin sen merkitys ettei ole yhtään ammattilaista on välillä korostunut. Jokaisen iltatreenin merkitys kasvaa enemmän koska yhteinen aika on rajoitteista, Pounds pyörittelee.
- Onneksi työstä ja muusta elämästä huolimatta on joukkueen sitoutuminen ollut ihailtavaa koko kauden, ja se vähäinen yhteinen aika on käytetty todella huolellisesti.
Yksi huomion arvoinen seikka ToPon joukkueessa on kokeneiden ja maajokkuetaustaisten pelaajien lisäksi se, ettei valmentajakaan ole kokemattomimmasta päästä. Kari-Pekka ”Pere” Klinga on saanut ToPon etenkin kevätkaudella sellaiseen iskuun, ettei finaalipaikka, eikä edes mestaruus ole helsinkiläisten ulottumattomissa.
Valmentajan merkityksen tiedostaa myös Pounds.
- Tottakai valmentajan merkitys on tärkeä. Se ainakin itselleni tuo sellaista varmuutta, kun Pere on aika rauhallinen penkin päässä. Kyllä siinä miettii, että eihän tässä mitään hätää ole, Pounds valaisee.
- Kommunikaatio on myös tärkeää, ainakin itselleni, ja kyllä Peren kanssa on kaikki pelilliset ajatukset saanut käydä läpi.
Taistelu finaalipaikasta alkaa perjantaina, kun Huima ja ToPo kohtaavat Äänekosken liikuntatalossa kello 15.00, ja kahta tuntia myöhemmin myös Lappeenrannassa pallo irtoaa ylösheittoon. Finaalipaikkaan vaaditaan kolme voittoa.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.