3.8.2004 Viime kaudella neljänneksi sijoittunut, kolmen edelliskauden miesten koripallon mestarijoukkue, espoolainen Honka on saa riveihinsä miellyttävän vahvistuksen, kun joukkueen kanssa keväällä 2003 mestaruutta juhlinut 30-vuotias ja 198 -senttinen Marcus Grant palaa Espooseen. Honka solmi maanantaina myös kauden 2004-05 kattavan sopimuksen joukkueen kanssa kesän harjoi-telleen 23-vuotiaan ja 202-senttisen maajoukkuelaituri Kimmo Muurisen kanssa.
Grant siirtyi Hongan mestaruuteen päättyneen kauden jälkeen viime syksynä Saksan Bundesliigaan Würzburgin riveihin, mutta joutui loukkaannuttuaan tekemään tilaa muille. Loukkaantumisesta toivuttuaan Grant palasi joulukuun alussa Suomeen Kouvojen riveihin ollen yksi joukkueen mestaruuden tukipilareista. Viime kevään pudotuspeleissä kokenut amerikkalaislaituri auttoi joukkuettaan 12.6 pisteen, 7.6 levypallon ja 4.8 syötön edestä. Vahvasta puolustuspelistään tunnetun Grantin tilastoista löytyivät myös merkinnät 2.0 riistosta ja 1.1 heiton torjunnasta per ottelu.
Maajoukkueen mukana Ruotsissa viime viikolla pelannut Kimmo Muurinen palaa Suomeen Yhdysvalloista, missä laituri pelasi kaksi edellistä kautta Arkansas Little Rock –yliopiston joukkueessa. Muurinen pelasi päättyneellä kaudella keskimäärin 17 minuuttia tilastoiden ottelukohtaisiksi keskiarvoikseen 6.1 pistettä ja 3.7 levypalloa. Muurinen oli joukkueen tarkin kolmen pisteen heittäjä (41%). Suomessa Muurinen on pelannut SM-sarjaa Panttereiden ja Pussihukkien riveissä.
- Vaikka tuoreimmat sopimukset ovat yksivuotisia ja osa vanhoista sopimuksista päättyykin tähän kauteen, on tällä rungolla tarkoitus jatkaa ainakin pari kautta. Nämä asiat on tarkoitus neuvotella kuntoon jo hyvissä ajoin. Joukkue vahvistuu vielä mahdollisesti yhdellä kotimaisella ja yhdellä toisella amerikkalaisvahvistuksella, josta päätös tehdään myöhemmin tarpeen mukaan, toteaa Hongan toimitusjohtaja Mika Sohlberg.
Joukkueen päävalmentaja Mihailo Pavicevic oli mielissään vahvistuksista.
- Molemmat ovat joukkueelle erittäin tärkeitä pelaajia. Grant on erittäin kokenut pelaaja, tunnemme toisemme ja hän tuntee pelitapamme. Muurinen taas on suhteellisen nuori, mutta erittäin lahjakas ja atleettinen pelaaja. Uskon hänen sopivan niinikään hyvin pelitapaamme. Joukkue kaiken kaikkiaan on nuori, mutta kysymys on siitä, että osaamme hyödyntää nuoria pelaajiamme oikein. Se voi olla meille myös etu, kommentoi Montenegrossa viimeisiä lomapäiviään viettävä Pavicevic.
Myös joukkueen tuoreet vahvistukset odottavat kauden alkua mielenkiinnolla. Marcus Grant saapuu Suomeen elokuun aikana ja Kimmo Muurinen on nimetty EM-karsintoihin valmistautuvan maajoukkueen kokoonpanoon, mikä pitänee miehen kiireisenä lähiviikot.
- Odotukset kauden suhteen ovat korkealla. Haluan aina pelata mestaruudesta ja vaikka joukkue tällä kaudella onkin nuorempi kuin toissa vuonna, ei sillä ole merkitystä. Nuoret pelaajat ovat kaikki erittäin lahjakkaita ja eikä ikä merkitse, jos sinulla on taitoa. Viime kädessä joko olet pelimies tai et ole. Sitä paitsi joukkueesta löytyy myös kokeneempia pelaajia kuten Aki Ulander, Tuomas Iisalo ja Olli Nikitin, kommentoi Grant paluutaan espoolaisjoukkueeseen.
- Honka oli luonnollisesti ylivoimainen vaihtoehto, kun päätin jatkaa opintojani USA:n sijasta Suomessa ja pääsin Helsingin yliopistoon. Ensi kaudella ympärillä on nuori joukkue, joka sinällään on minulle tuttu ympäristö pelata ja nuorella joukkueella peleihin voi lähteä paineitta. Toisaalta itselläni on ensimmäistä kertaa jossain määrin konkarin rooli, mikä on mielenkiintoista. Oma esimerkki on tietysti paras tapa auttaa nuorempia. On myös mielenkiintoista päästä pelaamaan Marcus Grantin kanssa samassa joukkueessa, pohti maajoukkuelaituri Kimmo Muurinen.
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Tampereen Pyrintö on kiinnittänyt riveihinsä kahden vuoden sopimuksella 22-vuotiaan Valtteri Mervolan. Päättyneellä kaudella Mervola edusti Saksan ProB sarjassa Ehingeniä.
Pyrinnön oma kasvatti Kion Williams tullaan näkemään Tampereen Pyrinnön paidassa myös ensi kaudella, sillä Pyrintö on solminut miehen kanssa 1+1-mallisen sopimuksen.
Torstaina jatkuvissa miesten Korisliigan välierissä oikeutta jaetaan yhdeksän erotuomarin tiimillä.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Korisliigan välierät käynnistyvät torstaina 18. huhtikuuta Helsinki Seagullsin ja Kauhajoen välisellä ottelusarjalla. BC Nokia ja Kataja Basket aloittava päivää myöhemmin.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.