31.3.2003 Espoolainen Honka aloitti räväkästi miesten SM-finaalit. Se varasti heti ensimmäisessä kohtaamisessa joensuulaista Katajaa vastaan kotiedun itselleen. Honka venyi vieraskentällä Joensuussa maanantaina 76-74-voittoon. Toinen finaali pelataan keskiviikkona (2.4.) Espoon LänsiAuto Areenalla klo 18.30 alkaen. Mestaruuteen vaaditaan kolme voittoa.
Ensimmäinen neljännes oli Joensuussa vielä tasainen, mutta toisella kymmenminuuttisella Honka laittoi koneet käyntiin – ja samalla täydelle teholle. Joukkue esitti aggressiivista puolustuspeliä ja saikin täyden Urheilutalon edessä pelanneen kotijoukkueen pelin raiteiltaan. Honka karkasi avausjakson jälkeisestä neljän pisteen (24-20) johtoasemasta 14 pisteen karkumatkalle (49-35).
Kuukausi ennen pudotuspelien alkua Honkaan saapunut kokenut 191-senttinen amerikkalaistakamies Dan Cross oli Hongan valmentajan Mihajlo Pavicevicin veto Katajan peliä pyörittävän Jukka Toijalan pysäyttäjäksi. Cross onnistui erinomaisesti pitämällä Toijalan kolmessa pisteessä ensimmäisellä puoliajalla. Joensuun kotimaisen tehokaksikon toinen osapuoli, Sami Laaksonen, jäi ensimmäisellä puoliajalla puolestaan viiteen pisteeseen. Cross katkoi useammankin syötön ja Honka pääsi juoksemaan haluamaansa nopeaa peliä.
Vieraat upottivat ensimmäisellä puoliskolla 12:sta kolmosen yrityksestään seitsemän. Pavicevic käytti kentällä peräti yhdeksää miestä ja tämä takasi myös vauhdin. Kentän hahmoksi nousi Heikki Zitting, joka tehtaili ensimmäisellä puoliajalla 17 pistettä ja noukki kuusi levypalloa. Zittingiä ei saanut kuriin kukaan. Katajan ainoaksi onnistujaksi voidaan lukea Clifton Jones, joka merkautti ensimmäisen 20-minuuttisen aikana sarakkeeseensa 14 pistettä.
Toisen puoliajan alku näytti vielä lupaavalta 14 pisteen johdosta peliin lähteneelle Hongalle. Honka kasvatti kolmannella neljänneksellä eronsa parhaimmillaan 15 pisteeseen. Ensimmäisen puoliajan hahmo Zitting sai kuitenkin penkkikomennuksen, kun tilille rapsahti kolmas virhe. Hetkeä myöhemmin Honka menetti kentältä Maurizio Pratesin, joka teloi varpaansa. Hongan pelistä katosi liike Pratesin linkutettua vaihtoon ja Kataja aloitti päätösneljänneksellä nousun 12 pisteen takaa-ajoasemasta (51-63).
Kotijoukkue löysi kadoksissa olleen heittojyvänsä ja vuorotellen kaaren takaa onnistuivat niin Toijala, Laaksonen kuin myös Juho Terho. Kun pari minuuttia oli pelaamatta nousi Kataja raivoisasti kannustaneen kotiyleisön riemuksi ensimmäisen kerran johtoon (72-71). Hongan Marcus Grant vastasi kuitenkin hetkeä myöhemmin upottamalla kolmosen levyn kautta. Tätä johtoa espoolaiset eivät enää luovuttaneet. Lopullisen ratkaisun teki Hongan Olli Nikitin katkaisemalla kotijoukkueen Juho Terhon syötön aivan ottelun viime sekunneilla.
Hongan leirissä odotellaan kuumeisesti tiistaita ja lääkärien tuomiota Maurizio Pratesin vammasta. Ennestäänhän Hongalta on sairastuvalla nilkkavammaisen joukkueen kippari Markus Hemdahl.
- Niin kauan kuin on yksi jalka ehjänä niin pelaan, totesi Pratesi 25 minuutin kohdalla osaltaan katkenneen ottelun jälkeen.
Maajoukkuelaituri on taistellut joukkueensa avainpelaajana selkä puudutettuna läpi pudotuspelisarjan. Maanantaina Pratesin käsistä ehti syntyä 12 pistettä. Cross kokosi tililleen 16 pistettä hyvän puolustustyöskentelyn ohella. Marcus Grant keräsi hienot tilastot (16/8/5 syöttöä/4 torjuntaa). Ensimmäisellä puoliajalla show’n varastanut Heikki Zitting upotti lopulta 27 peliminuutissa 19 pistettä ja noukki kahdeksan levypalloa.
Hienon nousun toisella puoliajalla tehneen kotijoukkueen tilastoykkösiä olivat Clifton Jones (22/8), Jukka Toijala (16/5/8 syöttöä) ja Andre Foreman (15/11). Honka voitti tasaisella esityksellä ottelun levypallot 38-31, missä eittämättä piilee myös yksi ratkaisun avaimista tiukassa finaalisarjassa.
Ottelut jatkuvat keskiviikkona Espoossa LänsiAuto Areenalla klo 18.30. Kun ennen finaalien alkua Honka joutui elämään sen realiteetin kanssa, että joukkueen on voitettava vieraissa, on tilanne nyt päinvastainen. Katajan runkosarjan voiton tuoma kotikenttäetu on tiessään ja joensuulaisten on venyttävä ainakin kertaalleen voittoon LänsiAuto Areenalla, mikäli se mielii voittaa seuran historian ensimmäisen Suomen mestaruuden.
Tyttöjen alle 18-vuotiaiden eli WU18-maajoukkueen EM-kisat jatkuivat tänään La Palmassa. Suomi jatkoi väkeviä otteitaan turnauksessa voittamalla puolivälierissä Montenegron 64-52. Kyseessä on neljäs kerta kautta aikain, kun Suomi on juniorien EM-kisojen neljän parhaan joukossa. Seuraavaksi vuorossa on EM-välierä.
Suomen miesten universiadimaajoukkue pelasi kesän ensimmäisen maaottelunsa torstaina Latvian haastajamaajoukkuetta vastaan Riiassa. Suomi sai kolmannen jakson alussa puolustuksensa kuntoon ja latoi nopeilla vastahyökkäyksillä taululle 13–0-lukemat, joista Latvia ei enää toennut. Ottelu päätyi Suomen 75–88 (37–39) -voittoon.
Viimeisellä kahdella kaudella Ranskan liigassa SIG Strasbourgia ja Limogesia valmentanut ja pitkän päivätyön Susijengin ja nuorten maajoukkueiden valmentajana tehnyt Mikko Larkas, 44, on solminut kaksivuotisen päävalmentajasopimuksen Puolan hallitsevan pronssimitalistin Trefl Sopotin kanssa.
Suomen naisten universiadimaajoukkue pelaa perjantaina ja lauantaina Saksaa vastaan Helsingin Urhea-hallissa. Perjantain ottelu pelataan suljetuin ovin, mutta lauantaina 12.7. klo 17:00 sisäänpääsy otteluun on maksuton.
Montenegro on nimennyt peräti 25 hengen vahvuisen maajoukkueryhmän alkaneeseen EM-kisakesään. Päävalmentaja Bosko Radovicin komentaman joukkueen ylivoimainen ykkösnimi on kahdessa NBA:n All Star -ottelussa pelannut, Lauri Markkasen Chicago Bulls-aikojen joukkuetoveri Nikola Vucevic.
Kesäuniversiadeihin valmistautuva miesten universiadijoukkue pelaa kesän ensimmäiset maaottelunsa torstaina ja perjantaina Riiassa Latvian haastajamaajoukkuetta vastaan. Päävalmentaja Anton Mirolybovin mukaan joukkueen teema tuleviin otteluihin on vanha, tuttu ja hyväksi havaittu kansainvälisen pelitempon hakeminen.
Viime kaudella Saksan Pro A -liigan Karlsruhea edustanut kotkalaisen KTP:n kasvatti ja Korisliigassa pitkään Kouvojen paidassa pelannut Joel Mäntynen on varattu NBA:n kehitysliigan (G League) kansainvälisen draftin 11. sijalla Rio Grande Valley Vipersiin. Valley Vipers on Houston Rocketsin farmijoukkue.
Kauhajoen Karhubasket on solminut kahden vuoden pelaajasopimuksen 23-vuotiaan Hugo Bomanin kanssa. Kaksimetrinen takapelaaja siirtyy Kauhajoelle Nokialta, jossa Raholan Pyrkivän kasvatti pelasi kuuden kauden ajan Korisliigaa.
Naisten Korisliigaa pelaava Kouvottaret on solminut yksivuotisen pelaajasopimuksen aiemmin Tapiolan Hongasta tutun 185-senttisen amerikkalaispelaajan Tayanna Jones Bellin kanssa.
Susijengin kumppanimaana Tampereen EM-alkulohkoon saapuva Liettua on nimennyt kuudentoista pelaajan miehistönsä heinäkuussa alkavaan leiritykseensä. Päävalmentaja Rimas Kurtinaitisin ryhmän ehdottomasti nimekkäin pelaaja on 211-senttinen, 33-vuotias kolmentoista NBA-kauden veteraani Jonas Valanciunas.