20.3.2003 SM-runkosarjan kärkikaksikko, joensuulainen Kataja ja Honka, pelaavat tänäkin vuonna SM-mitaleista. Kataja selvitti tiensä välieriin hakemalla 88-76-voiton Lappeenrannan NMKY:stä keskiviikkona. Honka puolestaan löysi kateissa olleen vauhtinsa ja nujersi Kouvot näytöstyyliin vieraissa 104-69. Molemmat ottelusarjat päättyivät 3-1. Kahdessa muussa puolivälieräparissa sen sijaan nähdään viidennet ottelut, jotka pelataan perjantaina (21.3.).
Kataja oli jälleen aggressiivisempi osapuoli, joka nousi ottelusarjan teemaksi. Kummalla riitti enemmän nälkää, veti kamppailuissa pidemmän korren. Tällä kertaa aggressiivisuus ei näkynyt niinkään levypallotilastoissa, vaan virheissä. Kataja puolusti hyvin läpi ottelun, mutta ei joutunut rikkomaan kuin satunnaisesti, kun lappeenrantalaiset kaihtoivat korinalustilanteita.
Kolmannella neljänneksellä Lappeenrannalla oli mahdollisuutensa, kun Kataja oli Jukka Toijalan ja Andre Foremanin korinteon varassa. Kotijoukkue hivuttautuikin vieraiden tuntumaan (45-49). Jakson viimeisillä minuuteilla Janne Valtonen teki kuitenkin viisi pistettä ja Foreman sivalsi kolmosen pojaan summerin soidessa. Näin Kataja pääsi päätösneljännekselle kahdeksan pisteen johtoasemassa (49-57). Lopulliset niitit LrNMKY:n arkkuun nakutti Sami Laaksonen.
Foreman oli teholukemillaan 24/12 kentän tehokkain. Loppua kohden parantanut Clifton Jones (16/6), Toijala (15/4) ja Laaksonen (14/3) säestivät. Lappeenrannan yksinäinen oli maajoukkuelaituri Pasi Riihelä, joka teki 17 pistettä ja poimi kahdeksan levypalloa.
Kataja saa välierissä vastaansa huonoimmin SM-runkosarjassa sijoittuneen välieräjoukkueen. Mikäli Vilpas etenee välieriin ottelusarjastaan Pussihukkia vastaan, on Vilpas Katajan vastus. Mikäli taas Pussihukat voittaa, tulee Katajalle vastaan voittaja otteluparista KTP-BC Jyväskylä.
Espoolaisjoukkue Honka vakuutti keskiviikkona. Se kirmaisi karkuun jo avausjaksolla, jonka se vei nimiinsä 34-16. Honka-luotsi Mihajlo Pavicevic marssitti kentälle aloitusviisikon, joka oli lyhyempi kuin joukkueen aiemmissa otteluissa. Viisikkoon kuuluivat Olli Nikitin, Maurizio Pratesi, Marcus Grant, Jukka Hemdal ja Heikki Zitting. Kyseinen iskunyrkki löysi peli-ilon, joka Hongan peleistä on ollut kateissa. Tulosta syntyi sen mukaisesti: vierasjoukkue puolusti aggressiivisesti, pääsi juoksemaan nopeita ja heittopeli kulki kauempaakin.
- Ratkaisimme ottelun tällä kertaa heti ensimmäisellä neljänneksellä. Tämä oli sitä peliä, jolla pärjäsimme myös runkosarjassa. Kouvot on hyvä nuori joukkue, jolla on tulevaisuutta, mutta vielä ei ollut heidän aikansa, Pratesi pohti taiston tauottua.
Kouvojen kokonaisvirettä laski upean kauden – ja puolivälieräsarjan - pelanneen Ville Kauniston vatsatauti, joka vei mehut miehestä jo varhaisessa vaiheessa. Teemu Loikkanen tuli peliin vaihdosta ja vastasi Kouvojen pirteimmästä esityksestä. Muuten onnistujat olivat vähissä.
Hongalla sen sijaan onnistujia riitti. Yksi heistä oli 70 prosentin (7/10) tarkkuudella 20 pistettä heittänyt Pratesi. Grant teki 24 pistettä ja vei 11 levyriä. Vaihtomiehen rooliin joutunut Dan Crosskin paransi huomattavasti. Hän pussitti 16 pistettä pelaten koko ajan joukkueelleen.
Salolaisjoukkue Vilpas Vikings on muokannut puolivälierätaistelustaan Pussihukkien kanssa varsinaisen trillerin. Oltuaan 0-2-otteluvoitoin tappiolla Vilpas on kahdessa viimeisessä venynyt voittoihin. Kuten maanantainakin, aiheutti Vilpas sydämentykytyksiä salolaiskannattajille myös keskiviikkona. Vilpas aloitti huonosti jääden jälkeen Pussihukista, jotka ottivat alussa 14-4-johdon. Salolaiset löysivät tämän jälkeen pian rytminsä ja alkoi tapahtua. Vilpas teki reilun kymmenminuuttisen aikana 39 pistettä ja pääsi puoliajalle 43-33-johdossa.
PuHu tuli vielä kertaalleen uhkaamaan kotijoukkuetta nousten kolmen pisteen päähän päätösjakson alussa. Ilpo Jalonen rauhoitti kuitenkin tilanteen kokemuksellaan ja Donta Bright sekä Jukka Kataja väänsivät tukun koreja, joilla Vilppaan 85-74-voitto varmistui.
Vilppaan esitys oli kaikkiaan tasainen. Viisi pelaaja ylsi kaksinumeroisiin pistelukemiin. Yllättäjiksi nousivat neljä kolmosta heittänyt Mikko Arosilta (13/0) ja Markku Koivisto (11/9), joka haki tärkeitä levypalloja. PuHu:n järkälemäinen Philip Hickey joutui aikaisin virhevaikeuksiin ja istui pitkät tovit penkillä. Ville Olki oli vantaalaisten paras. Hän heitti 18 minuutissa 12 pistettä.
Jos Vilpas on osoittanut venymiskykyä, niin samaa voi totisesti sanoa BC Jyväskylästä. Jyväskylä joutui keskiviikon neljänteen puolivälierään KTP:a vastaan ilman toista amerikkalaisvahvistustaan. Jo maanantaina sairaana pelannut Nat Burton oli keskiviikkona sängyn pohjalla kuumeen kourissa ja angiinaan sairastuneena. Jyväskylä onnistui kääntämään Burtonin poissaolon positiiviseksi energiaksi, joka kantoi voittoon.
KTP johti parhaimmillaan pariinkin otteeseen kymmenellä pisteellä, viimeksi tilanteessa 51-41. BC Jyväskylän voittokirin avasi Petri Virtanen, joka virtuoosimaisilla koreillaan tahditti kotijoukkueen 67-63-johtoon. Virtanen teki kolmannella jaksolla 14 pistettä. Päätösneljänneksellä tahtipuikon otti käsiinsä Patrick Savoy. KTP käväisi vielä pisteen päässä (77-76), mutta Savoy vei ottelusarjan viidenteen ja ratkaisevaan peliin tekemällä joukkueensa yhdeksän viimeistä pistettä. BC Jyväskylä voitti lukemin 86-76.
Koko ottelussa Savoy nosteli 36 pistettä, Virtanen puolestaan rankaisi kotkalaispuolustusta 25 pisteen edestä. KTP:llä pisteidenteko jakaantui tasaisemmin, mutta joukkueen esitystä synkensivät lukuisat menetykset. KTP menetti pelivälineen hallinnan peräti 22 kertaa, joista amerikkalaiskaksikolle James Head-Greg Lewis merkittiin 16.
Viidennet puolivälierät pelataan siis perjantaina 21.3. Ottelu PuHu-Vilpas käynnistyy Myyrmäen Urheilutalolla klo 18.30 ja ottelu KTP-BC Jyväskylä samaan aikaan Karhuvuoren Urheilutalolla.
Raholan Pyrkivälle ja Äänekosken Huimalle myönnettiin maaliskuussa lasten ja nuorten Tähtiseura-status osoituksena laadukkaasti toteutetusta seuratoiminnasta. Tähtimerkin saaneita seuroja on nyt kaikkiaan 16.
Elina Aarnisalon Kangoeroes Mechelelen eteni välieriin Belgiassa ja Sofia Pelanderin Norrköping teki saman Ruotsissa. Saksassa Keltern on voiton päässä finaalipaikasta.
Edon Maxhuni oli johdattamassa Le Portelia tärkeään voittoon joukkueen taistellessa pudotuspelipaikasta Ranskassa ja Mikael Jantunen oli niin ikään vahvassa iskussa Paris Basketballin voitossa.
Tuomas Iisalon, 41, nousukiito Euroopan koripallovalmentajien eliittiin jatkuu jatkumistaan. Paris Basketballin tuoreeltaan EuroCupin finaaleihin luotsannut loviisalaislähtöinen Iisalo on nimetty EuroCupin vuoden valmentajaksi. Viime kaudella Iisalo vei nimiinsä FIBA:n Mestareiden liigan vuoden valmentajan palkinnon.
17-vuotiaiden tyttöjen Suomen mestaruus ratkesi Karhulan Liikuntahallissa, kun Peli-Karhut pääsi tuulettamaan kultamitalia. Poikien puolella HNMKY I tasoitti loppuottelut tasatilanteeseen 1-1 KTP:tä vastaan.
Tehokas ensimmäinen neljännes petasi keltapaidoille hyvän etumatkan, joka piti loppuun saakka ja varmisti mestaruuspystin pysymisen Nokialla.
Korisliigan neljästä puolivälieräsarjasta viimeinen käynnistyi, ja avausvoiton otti kotietua nauttiva Nokia.
Naisten Korisliigan välierissä pelattiin toiset ottelut. Kotijoukkueet olivat jälleen vahvempia, kun Kouvottaret ja FoA avasivat voittotilinsä välierissä.
Saksassa saatiin välierät vauhtiin ja Linda-Lotta Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Keltern aloitti vakuuttavasti. Ruotsissa Sofia Pelanderin Norrköping on voiton päässä välieristä.
Miesten Korisliigassa pelattiin ensimmäiset puolivälieräottelut. Seagulls ja Korihait voittivat kotona, Kauhajoki yllätti vieraskentällä.