30.3.2003 Miesten odotetut SM-finaalit käynnistyvät maanantaina (31.3.) Joensuusta. Sekä kotikenttäedun omaava Kataja sekä espoolainen Honka ovat saaneet levätäkseen molempien selvittäessä tiensä välieristä puhtaasti 3-0. Samalla joukkueet ovat ehtineet punoa juonia toistensa päänmenoksi. Kaikesta päätellen luvassa on hyvätasoinen ja ennen kaikkea jännittävän tasainen finaalisarja.
SM-välierissä joukkueista oli aistittavissa uupumista, joka laski pelin tasoa. Nyt finalisteilla on ollut neljä kokonaista päivää nuolla haavojaan ja laatia uutta ’sotasuunnitelmaa’. Näiden seikkojen varjolla on helppo uskoa, että lähes koko kauden sarjan kärkikaksikon muodostaneiden joukkueiden väliseltä finaalisarjalta on lupa odottaa paljon.
Kataja ja Honka ovat kohdanneet kuluvalla kaudella kolme kertaa. SM-runkosarjassa Kataja nöyryytti kotonaan Honkaa joulukuussa lukemin 80-58. Helmikuun alussa lopputulos oli sama, ero tosin pienempi, kun joukkueet ottivat toisistaan mittaa Suomen Cupin välierässä. Kataja voitti Joensuussa pelatun ottelun 83-74 ja lopulta myös Cup-mestaruuden.
Tuorein keskinäinen mittelö on maaliskuun alusta, jolloin Honka voitti runkosarjan ottelun kotonaan 89-83. Kyseisessä ottelussa joukkueet olivat lähimpänä nykyisiä kokoonpanojaan. Katajalla olivat kaikki nykyiset pelaajat ruodussa. Hongalle puolestaan pelasi tuolloin jo amerikanapu Dan Cross sekä Markus Hemdahl, joka on nyt sivussa nilkan nivelsiteiden repeämisen vuoksi. Sen sijaan pudotuspeleissä hurjaan vireeseen päässyt Maurizio Pratesi oli sairastuvalla selkänsä kanssa.
Yksi finaalisarjan nälkäisimmistä pelaajista onkin Pratesi, jonka uralle mestaruuksia ei ole vielä osunut.
- Nälkää on todella paljon. Olisi kiva joskus näyttää pojalle kultaista mitalia niiden hopeisten lisäksi, joita minulla ennestään on. Kahdesti selviydyimme Saksassa pelatessani finaaliin, mutta hävisimme molemmilla kerroilla, kertasi Pratesi.
Pratesi on nakuttanut pudotuspeleissä 15,6 pistettä ottelua kohden ja on tehnyt sen tarkalla heittotyöskentelyllä. Maajoukkuetakamiehen pelitilanneheitoista on korisukan läpi suhahtanut 56,8 prosenttia (42/74). Pratesin näyttöhaluja lisää se, että Honka hävisi kauden molemmat Kataja-ottelut, joissa Pratesi oli mukana.
Riippuen Hongan montenegrolaisvalmentaja Mihajlo Pavicevicin suunnitelmista, saattaa Pratesilla olla finaalisarjassa erikoistehtävä, joka ei suinkaan ole hyökkäyspäässä. Jukka Toijala on Katajan pelin sielu ja hänen pysäyttämisensä jokaisen vastustajan ensisijainen tavoite. Hongalla on muutamia vaihtoehtoja tämän tavoitteen täyttöyritykseen. Honka saattaa ”uhrata” joko Pratesin, Jukka Hemdahlin tai jopa Marcus Grantin Toijalan varjostajaksi. Toinen ja jopa todennäköisempi vaihtoehto on se, että Honka pyörittää vaihtorulettia Toijalan puolustajan tontilla ja yrittää siten väsyttää vastustajan. Monissa liemissä keitetty Toijala on playoffseissa vääntänyt keskimäärin 19,9 pistettä ja antanut 4,29 koriinjohtanutta syöttöä.
Jos Pavicevic ei määrää Grantia Toijalan puolustajaksi, nähdään finaalisarjassa kahden sarjan monipuolisimman pelaajan yhteenotto. Sekä Grant että Katajan Andre Foreman ovat joukkueidensa moniosaajia, jotka pystyvät tekemään kentällä mitä vain heidän valmentajansa heiltä pyytää. Molemmat ovat myös hurjassa tikissä. Foreman on jo kuluvissa pudotuspeleissä ennättänyt kääntämään otteluita Katajan eduksi henkilökohtaisella panoksellaan. Grantin esitys viimeisessä välierässä Pussihukkia vastaan hakee vertaistaan. Hän teki 36 pistettä, repi 17 levypalloa ja riisti seitsemän kertaa.
Pelillisiä haasteita riittää molemmilla joukkueilla. Hongan osalta ottelusarjan avainasiat ovat Katajan taitavien yksilöiden pysäyttämisessä. Miten pysähtyy Toijala ja hänen pyörittämänsä high postin pick and roll –kuvio? Kuka saa aisoihin käsittämättömän hyvään kuntoon loukkaantumisen jäljiltä päässeen Sami Laaksosen? Onnistuuko Hongasta kukaan hidastamaan Foremanin hurjaa menoa? Lisäksi Honka on sen tosiasian edessä, että joukkueen on voitettava ainakin kertaalleen Joensuussa, mikäli mielii mestariksi. Ei mikään vähäpätöinen seikka, kun muistaa, että Kataja on koko kauden aikana hävinnyt vain kahdesti Joensuun Urheilutalon parketilla.
Katajan pelaaminen perustuu paitsi vahvoihin yksilöihin myös saumattomaan yhteispeliin. Tämä käy toteen etenkin puolustuksessa. Finaalisarjassa joukkuepuolustus on kovilla, kun pysäyttettävänä on Hongan kolmen kovan ulkopelaajan, Grantin, Crossin ja Pratesin muodostama, kolmikko. Tämä on yksi Katajan päämurheista, kun joukkue lähtee historiansa ensimmäisiin SM-finaaleihin. Hyökkäyspäässä Kataja on usein tärkeissä otteluissa saanut vaihtopelaajiltaan yllättäviä apuja. Näin tapahtui mm. Suomen Cupin välierässä, jossa Mikko Kyrö upotti lähes yksinään Hongan. Pystyykö joku Katajan penkkimiehistä venymään loppuottelusarjan aikana? Se olisi tervetullut lisä Katajan jo ennestään monipuoliseen hyökkäykseen.
Yksi mielenkiintoisista seikoista on finaalitantereiden välinen ero. Miten pelaajat sopeutuvat siirryttäessä Joensuun pienehköstä Urheilutalosta Espoon avaraan LänsiAuto Areenaan. Perinteisesti pelaajat vastailevat peliareena-kysymyksiin toteamalla, että kaikissa paikoissa korit ovat samalla korkeudella ja lattia samanlainen. Tosiasia on kuitenkin se, että heittäjille avarat tilat ovat huomattavasti vaikeampia. Seinät ovat kaukana ja kiintopisteitä on vaikeampi löytää.
Oma lukunsa on yleisömäärä. Joensuussa Urheilutalo vetää noin tuhat henkeä, jolloin tunnelma on toki tiivis. Viime kaudella LänsiAuto Areenalle pakkautui viidenteen ja ratkaisevaan finaaliin peräti 5.450 katsojaa, joka tekee pelaamisesta monellakin tavalla erilaista.
Joensuulainen Kataja on siis ensimmäistä kertaa finaaleissa. Sen paras suoritus aiemmilta vuosilta on viime kaudella haalittu SM-pronssi. Honka puolestaan puolustaa mestaruutta kahdelta viime vuodelta. Äkkiseltään ajateltuna Honka vaikuttaa siis kokeneemmalta ja voisi luulla joukkueen olevan ”kotonaan” finaaleissa. Lähemmän tutkastelun jälkeen faktat heittävät puntit tasan finaalijoukkueiden välillä.
Hongalla on riveissään viime keväänä mestaruuden voittaneesta joukkueesta ainoastaan neljä pelaajaa; Hemdahlin veljekset Jukka ja Markus, Shawn Huff ja Heikki Zitting. Näistä SM-finaalien MVP-palkinnolla vuosi sitten muistettu Markus Hemdahl on ilman ihmeparantumista sivussa tulevasta mestaruustaistosta. Vasta 18-vuotias Huff ei viime vuonna ollut Hongassa samanlaisessa roolissa kuin nyt ja jäi vuosi sitten finaaleissa peliminuuteitta. Näin ollen ainoastaan Jukka Hemdahl ja Zitting ovat joukkueen kotimaisista pelureista aiempien finaalien koulimia. Unohtaa ei toki sovi Marcus Grantia, joka on voittanut Namika Lahden kanssa kerran mestaruudenkin ja oli viime vuonna lahtelaispaidassa Hongan finaalivastustajana. Myös Pratesi ja 29-vuotias Cross ovat nähneet urillaan paljon, vaikka mestaruudet odottavatkin vielä itseään.
Kataja saattaa seurana olla vielä varsin kokematon, mutta sen pelaajat eivät ole. Toijala ja Laaksonen ovat Kouvoissa voittaneet yhdessä Suomen mestaruudet vuosina 1995 ja 1999 sekä Suomen Cupin 1998. Laaksonen oli myös voittamassa yhdessä Juho Terhon kanssa Piiloset-joukkueessa Suomen Cupia 1999, jonka lisäksi Kataja nappasi siis Cup-mestaruuden nimiinsä kuluvalla kaudella. Mikään eilisen teereen poika ei myöskään ole viikko sitten 34 vuotta täyttänyt Foreman.
Voittaa joukkueista kumpi tahansa, on joillekin pelaajille tulossa kultaisten mitalien riviin jatkoa. Suurin osa pelaajista kokee kuitenkin ensimmäistä kertaa Suomen mestaruuden voittamisen, ja voittorituaaleihin kuuluvan kevään suosituimman lihasharjoitteen; Pantteri-patsaan nostamisen.
SM-finaalit käynnistyvät maanantaina 31.3. Joensuun Urheilutalolta. Toinen finaali pelataan keskiviikkona 2.4. Espoon LänsiAuto Areenalla ja kolmas lauantaina 5.4. Joensuussa. Tarvittaessa jatketaan sunnuntaina 6.4. Espoossa ja lauantaina 12.4. Joensuussa.
| Pvm | Ottelu | Klo | Paikka |
| ma 31.03. | Kataja - Honka | 18:30 | Joensuun Urheilutalo |
| ke 02.04. | Honka - Kataja | 18:30 | LänsiAuto Arena |
| la 05.04. | Kataja - Honka | 13:00 | Joensuun Urheilutalo |
| su 06.04. | Honka - Kataja * | 13:00 | LänsiAuto Arena |
| la 12.04. | Kataja - Honka * | 16:00 | Joensuun Urheilutalo |
| Pvm | Ottelu | Klo | Paikka |
| ti 01.04. | KTP - PuHu | 18:30 | Karhuvuoren Urheilutalo |
| to 03.04. | PuHu - KTP | 18:30 | Myyrmäen Urheilutalo |
Susiladiesin pelaajat olivat vahvassa vireessä Euroopan kentillä viime viikolla. Awak Kuier ja Anniina Äijänen merkkauttivat tupla-tuplat ja myös Helmi Tulonen sekä Lilli Onnela kävivät lähellä.
Susijengin kapteeninviittaa pian jo viidennelle vuodelleen kantava MaSu-Basketin kasvatti ja Suomi-koriksen legenda Sasu Salin, 35, kohosi talven MM-karsintaikkunassa pelaamansa kahden maaottelun myötä pelattujen miesten maaotteluiden listan viidenneksi ohi Hanno Möttölän.
Ärhäkkä Belgia ei suostunut täpötäydessä Espoo Metro Areenassa tiskirätin rooliin, vaan kärkkyi vielä viimeisessä hyökkäyksessään mahdollisuutta tasoittaa peli. Toisen puoliajan alussa otteen pelitapahtumista ottanut Susijengi haki kuitenkin 6822 katsojan edessä 78–75 (34–37) -kotivoiton ja varmisti paikkansa MM-jatkokarsinnoissa.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Lauantaina Naisten Korisliiga jatkui yhdellä ottelulla. Siinä Vimpelin Veto haki vierasvoiton Nokialta 74-68.
Susijengi ja Belgia ovat nimenneet kahdentoista miehen ryhmityksensä sunnuntai-iltana loppuunmyydyssä Espoo Metro Areenassa pelattavaan MM-karsintaotteluun. Ottelu alkaa klo 18.30 ja esitetään suorana YLE TV2:lla, YLE Areenassa ja Ruutu+ -palvelussa.
Jo Susijengin ensimmäinen sukupolvi keräsi mainetta joukkueena, joka ei suostu koskaan luovuttamaan. 2020-luvulla pelatuissa arvokisakarsintaotteluissa Susijengin maine vaikean takamatkan taltuttajana on kertynyt entisestään – viimeisimpänä esimerkkinä perjantai-illan vierasvoitto Belgiassa.
Susijengin kirivoittoklassikoiden sarjaan merkittiin perjantaina voitto lisää, kun uomiinsa loksahtanut palloskriinipuolustus avasi tien 61–51-tappioasemasta 66–71 (37–32) -voittoon Belgiaa vastaan. Susijengin MM-karsintavoiton kuningas oli 23 pistettä ja 12 levypalloa rouhinut ja viime hetken ratkaisukorit nautiskellut Olli Nkamhoua.
Naisten Korisliiga jatkui perjantaina kahdella ottelulla. Illan voittajia olivat HBA-Märsky ja Honka.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.