26.11.2000 Suomen koripallomaajoukkue sai lauantaina oppitunnin, kuinka 40 minuutin mittainen ottelu voidaan ratkaista ensimmäisten minuuttien aikana. Kotiyleisönsä edessä Razgradissa Bulgaria rykäisi alun viisiminuuttisen peräti 19-6 ja karkasi Suomelta tavoittamattomiin. Tappiosta huolimatta Suomen EM-kisamahdollisuudet ovat edelleen joukkueen omissa käsissä.
Bulgaria voitti Suomen lopulta lukemin 106-78. Lauantainen tappio oli Suomelle kymmenes peräkkäinen Bulgarialle. Suomi on viimeksi venynyt voittoon bulgaareista vuonna 1979. Selkä seinää vasten pelanneelle Bulgarialle voitto tuli tarpeeseen, sillä ainoastaan sen avulla joukkue piti itsensä mukana kilpajuoksussa, jossa palkintona on kuuden joukkueen karsintalohkossa kaksi paikkaa Turkissa syksyllä 2001 pelattavaan EM-lopputurnaukseen.
Ottelun loppulukemat eivät aivan koko totuutta sellaisenaan kerro. Virottuaan bulgaarien tyrmäysalusta Suomi aloitti hitaan hivuttautumisensa lähemmäksi kotijoukkuetta. Puoliajalle mentäessä Suomi oli seitsemän pisteen takaa-ajoasemassa (46-53). Sen lähemmäksi suomalaispanos ei kuitenkaan lauantaina riittänyt.
- Alun jälkeen Bulgaria ehkä hieman tuudittautui tilanteeseen, mutta emme osanneet käyttää tilannetta hyväksemme, kertoi maajoukkueen valmentajakaartiin kuuluva Juha Dahlström.
Lopullisesti ottelu retkahti viimeisen vartin aikana, jonka Bulgaria vei rajusti kannustaneen kotiyleisönsä riemuksi 43-23.
Suomen pelissä petti joukkuepelaaminen. Pelisuunnitelmaa ei noudatettu, joka näkyi varsinkin heikkona hyökkäyspelaamisena.
- Teimme huonoja hyökkäyspään ratkaisuja, joista Bulgaria iski hirvittävän nopeasti toiseen kenttäpäätyyn, Dahlström harmitteli.
- He murskasivat meidät juuri niillä aseilla, joihin olimme pelisuunnitelmassamme valmistautuneet; nopeilla hyökkäyksillä ja väkivahvoilla ajoilla, jatkoi päävalmentaja Aaron McCarthy.
Ottelun virallisten tilastojen mukaan Bulgaria juoksi nopeilla hyökkäyksillään 18 pistettä, kun Suomen vastaava sarake näytti vain kahta. Vikkelin bulgaareista oli odotetusti Lubomir Mintsev, joka nakutti kentän korkeimman pistesaaliin 32 silmää. Todor Stojkovinkin vaarallisuus tiedettiin etukäteen - hän osoitti sen silti 21 pisteellään.
Suomalaispelaajista Roope Mäkelä oli ainoa, joka käytti järjestelmällisesti joukkuepelaamisen tuloksena saadut heittopaikat. Hän taisteli tilastoihinsa 17 pistettä hyvällä heittotarkkuudella. Mäkelä osui 75 prosenttisesti kakkosissaan, 50 prosenttisesti kolmosissaan ja täydellisesti vapaaheittoviivalta. Martti Kuisma kokosi tehoikseen 22 pistettä ja kuusi levypalloa.
Angiinastaan toipunut Sakari Pehkonen heitti Bulgaria-ottelussa kuusi pistettä ja jäi vain kolmen pisteen päähän maaottelu-uransa 2000. pisteestä.
Pehkonen pääsee yrittämään uudestaan rajapyykin rikkomista keskiviikkona, jolloin Suomi kohtaa Espoon LänsiAuto Areenalla Israelin. Suomen joukkue palaa kotimaisemiin myöhään sunnuntai-iltana ja aloittaa valmistautumisensa kyseiseen otteluun jo maanantaina aamuharjoituksilla.
Israelin tiedetään ennakkoon olevan hankala vastustaja. Hävisihän Suomi viime kauden kohtaamisen Israelissa 68-93. Vuoden takaiset on unohdettava ja Bulgaria-ottelukin nollattava mielistä, jotta Suomi on keskiviikkona valmis haastamaan Israelin.
- Olemme tietenkin pettyneitä (Bulgaria-tappioon), mutta meidän nopeasti koottava itsemme ja ryhdyttävä keskittymään Israelin kaatoon. Jos pystymme toteuttamaan pelisuunnitelmaamme, niin uskon joukkueen kykenevän siihen, vakuutti McCarthy.
Lauantaina pelattiin myös toinen EM-karsintalohkon ottelu, jossa Hollanti haki voiton Ruotsista lukemin 92-76. Kyseinen voitto nosti myös Hollannin mukaan EM-kisajahtiin.
Lohkoa johtaa edelleen Israel (5 voittoa-1 tappio), joka uskonnollisista pyhäpäivistä johtuen kohtaa seitsemännen kierroksen ottelussaan Bosnia-Hertsegovinan (4-2) kotikentällään vasta myöhään sunnuntai-iltana. Suomen (4-3) toivelistalla on Israelin voitto bosnialaisista, joiden kanssa Suomi tiukimmin taistelee EM-kisalipuista. Taisteluparin niskaan tosin hengittävät jo lähellä Bulgaria (3-4) ja Hollanti (3-4). Ruotsin (1-6) viimeisetkin mahdollisuudet EM-kisapaikkaan katosivat Hollanti-tappion myötä.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.