24.2.2000 Suomen koripallomaajoukkue teki keskiviikkoiltana juuri sen mitä turkulaisyleisö oli tullut katsomaan. Jokaisessa tilanteessa viimeiseen asti taistellen Suomi järjesti jymy-yllätyksen ja rynni kotikatsomon riemuksi 81-76-voittoon Bosnia-Hertzegovinasta.
Suomen tärkein tehtävä oli pitää joukkuepuolustuksellaan Bosnian isot miehet pois korinalustoilta ja erityisesti levypallokahinoista. Toinen tärkeä tavoite oli päästä pelaamaan omaa nopeaa, mutta kontrolloitua hyökkäyspeliä voitetuista levypalloista. Suomi onnistui molemmissa savotoissa lähes täydellisesti.
Bosnia-Hertzegovina johti kamppailua tasan kerran, kun jännityksen värittämän ensimmäisen kahden minuutin jälkeen vieraat nostivat johdokseen 2-0. Sen jälkeen suomalaiset ottivat ohjat käsiinsä. Maurizio Pratesin hurjalla heittoputkella Suomi karkasi reilussa kymmenessä minuutissa 25-18-johtoon. Parhaimmillaan Suomi käväisi jo 11 pisteen karkumatkalla (36-25), mutta Bosnia onnistui pitämään Suomen pisteittä jakson kaksi viimeistä minuttia ja tauolle mentäessä ero ennätti kaventua tilanteeseen 36-29.
Päävalmentaja Aaron McCarthy näytti alusta alkaen luottavan koko miehistöönsä pyörittämällä kiivasta vaihtorulettia. Puoliaikaan mennessä hän oli käytättänyt kentällä koko kymmenikköään. Suomi myös sekoitti vastustajan hyökkäyksenrakentelua vaihtelemalla puolustusmuotoaan miesvartioinnista paikkavartiointiin ja aina paikkaprässiin asti.
McCarthy tunnusti kuitenkin ottelun jälkeen, että joukkue valmennusjohtoineen joutui tekemään ottelua edeltävänä vuorokautena töitä odotettua enemmän.
- Olimme valmistautuneet erittäin perusteellisesti Nenad Markovicin pysäyttämiseen. Kun saimme kuulla 24 tuntia ennen ottelua ettei hän pelaa, jouduimme muuttamaan täydellisesti pelisuunnitelmaamme. Kaikki kunnia pelaajille, että he pystyivät muuntautumaan nopeasti muuttuneessa tilanteessa, kähisi McCarthy, joka totuttuun tyyliin menetti äänensä taistelutantereelle.
- Tällä voitolla osoitimme, että pystymme lyömään minkä tahansa lohkomme huippujoukkueista. Osoitimme myös sen, että me pystymme itse olemaan yksi niistä, jatkoi silminnähden helpottunut McCarthy.
Suomen parhaana palkittiin täysin ansaitusti ensimmäistä kertaa Suomi-paidassa kotiyleisönsä edessä esiintynyt pelinrakentaja Teemu Rannikko. Vasta 19-vuotias nuorukainen kesti hermopaineen aikamiehen lailla ja nakutti 25 pistettä, joka on Rannikon henkilökohtainen maaotteluiden piste-ennätys. Rannikon paineensietokyvystä kertoo sekin, että hän upotti ratkaisuhetkillä viisi elintärkeää vapaaheittoa pussin pohjalle, kun Bosnia yritti rikkomalla saada pelikellon pysähdyksiin ja vielä mahdollisuuden taistella voitosta.
Lähimpänä Bosnia-Hertzegovina kävi, kun peliä oli pelaamatta reilut seitsemän minuuttia. Gordan Firicin (24/5) heitoilla Bosnia nousi tuolloin jo uhkaavasti kolmen pisteen päähän (60-57). Sen lähemmäksi eivät kuitenkaan bosnialaisten eväät riittäneet.
- Suomi pelasi hyvin, paremmin kuin me ja ansaitsi voittonsa, kehui Bosnia-Hertzegovinan valmentaja Hadzic Sabit pettyneenä.
Rannikon lisäksi Suomen joukkueesta ottelun ratkaisijoiksi nousivat henkilökohtaisilla panoksillaan "ulkomaanavut" Martti Kuisma ja Maurizio Pratesi. Kuisma väänsi väenväkisin kovilla suorituksilla bosnialaisten muodostaman käsiviidakon keskeltä 20 pistettä. Suomen voiton kannalta ehkä tärkeämpää oli Kuisman loistava puolustustyöskentely. Hän piti aisoissa Bosnian pelätyn 211-senttisen Dzevad Alihodzicin (9/5), jonka kautta bosnialaiset yrittivät pelata palloa koriin varsinkin ottelun alkuhetkillä, mutta turhaan.
Pratesi loisti avausjaksolla yhdeksällä pisteellään, mutta ottelun toisella puoliskolla hän vaihtoi ns. likaisen työn tekijän rooliin. Vain 190-senttinen Pratesi keräsi kontakteja kaihtamatta jälkimmäisellä jaksolla kahdeksan irtopalloa. Koko illan saldoksi Saksassa ammattilaisena pelaavalle Pratesille kirjattiin 15 pistettä ja yhdeksän levypalloa, joka oli ottelun korkein lukema.
- Olisin varmaankin pystynyt tekemään 25 pistettä, mutta luulen, että olisimme hävinneet. Tärkeämpää joukkueelle oli se, että otin yhdeksän levypalloa ja voitimme. Olimme päättäneet joukkueen sisällä, että jokainen uhraa itsensä peliin ja joukkueen edun vaatimaan rooliin, sanaili yksi Suomen sankareista, Maurizio Pratesi.
Polven jänteessä olevasta tulehduksesta kärsivä Pekka Markkanen yritti vaivastaan huolimatta pelata Bosnia-ottelussa. Kovien kipujen vuoksi Markkasen minuutit jäivät kuitenkin vajaaseen neljään.
Markkasen tilannetta seurataan lähipäivinä tarkasti ja polven kuntoutusta jatketaan. Polvea ympäröiviä lihaksi vahvistetaan punttiharjoituksilla ja allasjuoksulla, jonka lisäksi tulehdusta hoidetaan lääkityksellä. Markkasen 207-sentiselle keholle olisi tarvetta lauantaina, kun Suomea vastaan asettuu Salo-hallissa pitkä Hollanti. Joukkueen alustavalla 16 pelaajan listalta löytyy nimittäin kymmenen yli kaksimetristä pelaajaa, joista viisi vähintään 210-senttisiä.
- Tänään olemme Bosnia-voitosta onnellisia ja olemme sitä vielä huomennakin, mutta huomenna käännämme katseet jo lauantaiseen Hollanti-otteluun, päätti McCarthy leveä hymy huulillaan.
- Tämä voitto on nollattava nopeasti ja ryhdyttävä keskittymään Hollannin kaatamiseen, vahvisti maajoukkueen ykköspelintekijän roolin itselleen viimeistään nyt ominut Teemu Rannikko.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.