6.1.2011 Seitsemän USA:ssa vietetyn vuoden jälkeen Suomeen palannut Cedric Latimer, 23, on lyönyt itsensä nopeasti läpi Korisliigan kotimaiseen eliittiin. Räiskähtelevä laitahyökkääjä pääsi joulukuussa omalle pelipaikalleen, ja on tehnyt siitä lähtien vakuuttavaa jälkeä Namika Lahden paidassa.
Liittyessään lahtelaisjoukkueen kokoonpanoon Latimer oli suomalaiselle koripalloyleisölle vielä verrattain tuntematon pelaaja. Uudenkaupungin Korihaissa ja Torpan Pojissa viettämiensä juniorivuosien jälkeen Latimer siirtyi isänsä synnyinmaahan Yhdysvaltoihin pelaamaan lukiokoripalloa, josta ura jatkui sujuvasti yliopistoliiga NCAA:han.
Kahden Santa Claran yliopistossa vietetyn jälkeen Latimerin tie vei välivuoden kautta St. Francis Pennsylvaniaan, jossa laitahyökkääjä päätti pelinsä viime maaliskuussa. Latimerilla olisi ollut optio jatkaa St. Francisissa vielä toinen kausi, mutta paluu yliopistoliigaan ei mahtunut miehen suunnitelmiin.
- Ennen viimeisen yliopistokauteni alkua ykkössentterimme loukkaantui ja joutui viettämään pari kuukautta pyörätuolissa. Koska olin aika lailla porukan isoin jätkä, jouduin pelaamaan koko kauden nelos- ja vitospaikkaa, ja sama olisi ollut edessä vielä toisella kaudella, kertoo Latimer.
- Vuosi sitten aloin miettiä paluuta Suomeen. Sen lisäksi, että tahdoin ympäristöön, jossa saisin kehittyä luonnollisella pelipaikallani, aloin laskeskella, että olin ehtinyt olla jo aika monta vuotta poissa. Esimerkiksi broidini perheeseen on syntynyt tässä välissä kaksi lasta, joten tahdoin muuttaa Suomeen ja oppia tuntemaan uudet sukulaiseni paremmin.
Pelikausi 2009-10 jäi Latimerin toistaiseksi viimeiseksi Yhdysvalloissa.
- Kauden jälkeen pistin kaikille Korisliigan seuroille sähköpostia ja kerroin palaavani Suomeen. Muutama seura otti yhteyttä, ja minuun yhteyden ottaneista seuroista Lahden paketti vaikutti kaikkein lupaavimmilta, Latimer selvittää.
Latimerin alkukausi Korisliigassa oli kivikkoinen. Namika Lahden päävalmentaja Sami Toiviainen istutti väkivahvan, mutta "vain" 198-senttisen Latimerin ison laitahyökkääjän paikalle joukkueen amerikkalaispelaajien kansoittaessa pienen laitahyökkääjän ja heittävän takamiehen pelipaikat. Näin Lahdessa toistui sama skenaario, jota Latimer oli tahtonut välttää Yhdysvalloista lähdettyään.
- Alkuun pelit eivät menneet ihan kuin olin ajatellut ja ilmaisin sen myös (Lahden päävalmentaja Sami) Toiviaiselle. Sami kuitenkin sanoi minulle jälkikäteen ajateltuna ihan oikein, että "odota rauhassa, sinun aikasi tulee vielä", Latimer kertaa.
Kahdessa kuukaudessa Latimer sopeutui Korisliigan rytmiin ja joulukuun alussa hän sai palata luontaiselle pelipaikalleen, kun Lahti järjesti amerikkalaispalettiaan uusiksi ja asetti korin alle 206-senttisen Todd Hendleyn ja 201-senttisen Anthony Vereenin. Latimer ei aikaillut, vaan alkoi loistaa välittömästi pienen laitahyökkääjän paikalla viimeistellen joulukuun keskiarvoikseen 16,7 pistettä ja 6,5 levypalloa 32,6 minuutissa ottelua kohden huikeilla heittoprosenteilla: kakkoset 66,7 %, kolmoset 50,0 % ja vapaaheitot 87,5 %.
- Peli muuttui heti paljon helpommaksi, kun pääsin omalle pelipaikalle. Muutenkin olen tyytyväinen Namika Lahden systeemeihin - valmennukseen, pelikavereihin, kaikkeen.
Korisliigan, ja erityisesti liigan kotimaisten pelaajien tasoa, Latimer on pitänyt yllättävän kovana.
- Olen jutellut aiheesta monen Suomessa nyt pelaavan amerikkalaisen kanssa, ja monet ovat sitä mieltä, että esimerkiksi Belgiassa tai Australiassa amerikkalaispelaajat ovat kovempia, mutta niissä liigoissa kotimaisten pelaajien taso ei ole yhtä kova kuin Suomessa. Minut on ainakin yllättänyt se, että monen liigaseuran parhaat suomalaiset ovat yhtä kovia pelaajia kuin parhaat jenkit. Täällä saa vääntää ihan tosissaan, Latimer kehuu.
Omaa koripallouraansa Latimer ei ole ajatellut vielä kuluvaa kautta pidemmälle. Paluu kouluun häämöttää lähitulevaisuudessa, mutta omat parhaat vuodet koripallon parissa häämöttävät vielä tulevaisuudessa.
- Ainakin tämä vuosi mennään vielä Suomessa, katsotaan sen jälkeen mitä tuleman pitää, Latimer miettii.
- Totta kai kiinnostaisi mahdollisuus pelata ulkomailla ammattilaisena, mutta jossain vaiheessa pitäisi palata kouluunkin, että olisi jotain tehtävää sitten vielä urankin jälkeen. Tässä on vielä aika lailla kaikki auki.
Kysymykseen siitä, miten hän vastaisi maajoukkueen päävalmentajan yhteydenottoon, 36 nuorten maaottelua pelannut Latimer vastaa spontaanilla naurunpurskahduksella.
- Sanotaan vaikka niin, että jos (Henrik) Dettmann minut mukaan kelpuuttaa, totta kai minä näytille menen. En minä ole tähänkään asti kutsusta kieltäytynyt.
KTP-Basketin Michael Pounds, 31, on kolmenkymmenen ikävuoden ylittänyt Korisliiga-konkari, jolta löytyy taustaltaan liuta valmentajia, jotka ovat jättäneet häneen jälkensä. Neljäntoista pääsarjakauden veteraani nostaa esille Pekka Konttisen, Ray Ailuksen, Sami Toiviaisen ja Joonas Iisalon valmentajina, joilla on ollut erityinen merkitys hänen urallaan.
Roosa Lehtoranta, 22, pelasi ensimmäisen kautensa ulkomailla ja kuului belgialaisseura Antwerpen Giantsin avainpelaajiin läpi kauden. Anissa Poundsin, 27, kauteen sen sijaan mahtui käänteitä, kun hän aloitti kauden Saksan 2. Bundesliigassa Bergische Löwenissä, mutta siirtyi kesken kauden Belgiaan Pepinsterin joukkueeseen.
Alexander Madsen, 25, sai tililleen Latvian mestaruuden, kun Latvian koripalloliitto päätti lopettaa koripallokauden kruunaten samalla VEF Riian mestariksi. Madsenille itselleen kausi oli jälleen rikkonainen loukkaantumisten takia, mutta paljon viitteitä paremmasta löytyi myös.
Aulikki Koskinen on Basket.fi:n Kuukauden korissydän -juttusarjan toinen persoona. Koskinen toimii joukkueenjohtajana Tampereen Pyrinnön minipojissa ja pitää huolen, että pelaajat ovat oikeaan aikaan oikeassa paikassa – ilman, että tavarat olisivat hukassa.
Espanjan Liga Femenina 2:n Ferrolissa pelaava Anniina Äijänen, 24, on parantanut joukkueen mukana peliään kauden edetessä. Tällä hetkellä nousijasuosikkeihin lukeutuva Ferrol liihottaa seitsemän ottelun voittoputkessa ja Äijänen on raivannut tiensä avausviisikkoon.
Olivier Nkamhoua, 19, oli pikkupoikana silkkaa rämäpäisyyttä ja raaka urheilullisuutta. Nkamhoua ja hänen pitkäaikainen juniorivalmentajansa Eero Levä käyvät lävitse HNMKY-kasvatin tarinan Hotel Arthurin liikuntasalista Tennesseen Thompson–Boling Arenalle.
Euroopan koripallosarjoissa pelataan cup-kilpailuja viikonlopun aikana. Sasu Salin jahtaa viime viikonlopun Intercontinental Cupin mestaruuden jatkoksi Espanjan Copa del Rey'n voittoa ja Lassi Tuovin SIG Strasbourg puolustaa Ranskan Leaders Cupin voittoa.
Useissa Euroopan koripallosarjoissa taistellaan loppuviikosta cup-mestaruuksista. Susijengiläisistä ensimmäisinä tositoimissa ovat Carl Lindbom Puolassa ja Topias Palmin Vanoli Cremona lähtee puolustamaan Italian cup-mestaruuttaan.
Mestarien liigan lohkovaihe saatiin päätökseen keskiviikkona. Sasu Salinin Teneriffa eteni lohkostaan jatkoon ja jatkaa taistelua kilpailun voitosta. Alexander Madsenin VEF Riian ja Lassi Tuovin SIG Strasbourgin urakka päättyi sen sijaan lohkovaiheeseen.
Harri Vallila on Basket.fi:n Kuukauden korissydän -juttusarjan ensimmäinen persoona. Vallila on vuosikymmenen ajan ollut kameransa kanssa vangitsemassa peli-ilmeitä kuvien muodossa sarjatasosta riippumatta.
Topias Palmi, 25, otti tänä syksynä ensimmäiset askeleensa ulkomailla, kun hän kesällä solmi kolmen vuoden sopimuksen italialaisen Vanoli Cremonan kanssa. Palmin debyyttikausi ulkomailla on alkanut hyvin sekä kentällä että sen ulkopuolella.
Susiladiesin kapteenina EM-karsinnoissa toiminut Sofia Pelander, 27, on saanut paljon vastuuta uudessa seurassaan A3 Basket Uumajassa. Alkukauden kohokohtina Pelanderille ovat olleet pelit EuroCupissa sekä maajoukkueen EM-karsintaottelut.
Matti Nuutisen kausi Espanjan LEB Orossa on alkanut hyvin, vaikka joukkueella on ollut omat vaikeutensa. Tällä hetkellä kaikki näyttää kuitenkin sekä Nuutisen että Oviedon kannalta paljon valoisammalta.
Neljä edellisvuotta USA:n yliopistossa viettänyt Elina Koskimies, 22, aloitti tänä syksynä ammattilaisuransa, kun hän teki sopimuksen Espanjan kakkosliigassa pelaavan GDKO Bizkaia Ibaizabalin kanssa. Kausi on alkanut sekä Koskimieheltä että joukkueelta erinomaisesti.
Alexander Madsen, 24, siirtyi täksi kaudeksi latvialaisen VEF Riian riveihin vaikean Gran Canariassa vietetyn vuoden jälkeen. Viime kaudella vaivanneet loukkaantumiset ovat jääneet nyt taakse ja monipuolinen Madsen on taas pääsemässä huippukuntoon.
Kun ToPon kasvatti Henri Kantonen, 22, rankaisi edellisessä liigaottelussaan Kataja Basketia kahta syöttöä vaille tripla-tuplan tilastosarakkeella, moni kotimaista koripalloa viime vuosina seurannut totesi Kantosen ottaneen viimein odotetun kehitysloikan. Toisella kaudellaan Salon Vilppaassa on Kantonen kohonnut määrätietoisesti Korisliigan parhaiden kotimaisten pelaajien joukkoon.
Susiladiesilla on uusi kapteeni. Ruotsin Damliganin kovimpien korinalusjyrien joukkoon viimeisen muutaman vuoden aikana kohonnut A3 Umeåta edustava Salon Vilppaan kasvatti Sofia Pelander, 27, kantaa Susiladiesin kapteeninnauhaa alkavan viikon EM-karsintoihin. Susiladiesin 190-senttinen kapteeni kuvailee karsintaurakkaa valmistautuvaa joukkuettaan yllätyskypsäksi, periksiantamattomaksi ja nälkäiseksi.
Naisten EuroCup käynnistyy Sofia Pelanderin ja hänen edustamansa A3 Basket Uumajan osalta torstaina, kun joukkue kohtaa kotikentällä Orman Genclikin. Pelander odottaa EuroCupissa kovia pelejä.
Vaikka hallitsevan Korisliigan mestari Karhu Basketin haaveet Mestarien liigan lohkovaiheesta kariutuivat dramaattisesti viimeisellä sekunnilla, niin Mestarien liigassa nähdään tällä kaudella suomalaisväriä. Sasu Salin on Teneriffan kanssa samassa lohkossa Alexander Madsenin VEF Riian kanssa ja Lassi Tuovin valmentama SIG Strasbourg on niin ikään mukana.
Espanjan kakkosliigassa, Liga Femenina 2:ssa, nähdään tulevalla kaudella vahva suomalaisedustus, kun sarjassa pelaa peräti neljä suomalaispelaajaa. Vilma Kesänen pelaa Barakaldossa, Helmi Tulonen Celta Vigossa, Anniina Äijänen Universitario de Ferrolissa ja Elina Koskimies aloittaa ammattilaisuransa GDKO Bizkaia Ibaizabalin riveissä.