11.2.2018 Gerald Lee Juniorin Maccabi Ashdod liihottaa vahvassa voittoputkessa Israelissa. Maanantaina joukkue on kuitenkin kovan haasteen edessä, kun se kohtaa Israelin cupin välieräottelussa maan ykkösseura Maccabi Tel Avivin. Lee odottaa ottelua jo vesi kielellä.
Gerald Lee on viihtynyt hyvin Israelissa. (Kuva: Ville Vuorinen)
"Junnu" on pelannut erinomaista kautta Maccabi Ashdodissa. (Kuva: Ville Vuorinen)
Lee siirtyi täksi kaudeksi Maccabi Ashdodin riveihin ja hänestä tuli samalla ensimmäinen suomalaispelaaja Israelin liigassa. Lee on viihtynyt erinomaisesti merenrantakaupungissa.
- Kaikki on mennyt aivan loistavasti eikä ole mitään valittamista. Israelilaiset ajavat vähän huonosti, mutta muuten he ovat ystävällistä kansaa ja kelitkin ovat hyvät, Lee kertoo.
Taitava ja liikkuva Lee on ollut kuin kala vedessä Israelin liigassa. Hän on kymmenessä pelaamassaan pelissä tilastoinut keskimäärin 10,6 pistettä ja 5,6 levypalloa reilun 25 minuutin peliajalla.
- Olen tykännyt pelata täällä tosi paljon. Tämä on täysin erilainen liiga missä olen aiemmin pelannut. Joukkueissa saa olla neljä amerikkalaisvahvistusta ja tällä hetkellä meillä on loukkaantuneena sivussa, joten olemme pelanneet kolmella. Toivottavasti saamme neljännen nopeasti takaisin. Muuten täällä pelataan aika erilaista koripalloa. Nelos- ja vitospaikoilla on tosi taitavia pelaajia, jotka ovat hyviä pallonkäsittelijöitä ja heittäjiä, aiemmin urallaan Italiassa, Montenegrossa, Romaniassa, Espanjassa ja Ranskassa pelannut Lee vertailee.
Maccabi Ashdod on hieman vaikean alkukauden jälkeen saanut pelinsä uomiin. Se on voittanut Israelin liigassa kuusi edellistä peliään ja jos cupin ottelut lasketaan mukaan, niin voittoputki on jo kahdeksan ottelun mittainen. Sattumaa tai ei, niin Maccabi Ashdod ei ole hävinnyt yhtään peliä sen jälkeen, kun Lee palasi kentille loppuvuoden loukkaantumisen jälkeen.
- Ei se ihan pelkästään minusta johdu, Lee naurahtaa.
- Meillä on hyvä joukkue ja minä olin viimeinen osa sitä palapeliä. Kaikki ovat pelanneet nyt paremmin kuin alkukaudesta. Olen iloinen, että olen joukkueessa, joka on monen tappion jälkeen pysynyt positiivisena ja pystynyt kääntämään kurssin, Lee jatkaa.
Leen paluun lisäksi päävalmentaja Brad Greenbergin pienet taktiset muutokset ovat tepsineet.
- Muutimme vähän puolustustaktiikkaamme ja se on toiminut hyvin. Varmaan pidämme kiinni siitä jatkossakin.
Seuraavaksi Maccabi Ashdod saa vastaansa isoimman mahdollisen haasteen, kun se kohtaa Israelin cupin välierässä tähtiä vilisevän Euroliigajoukkue Maccabi Tel Avivin. Ashdod on jo osoittanut potentiaalinsa tällä kaudella voittaessaan kahdesti hallitsevan mestari Hapoel Jerusalemin. Maccabi Tel Aviv on kuitenkin maan kiistaton ykkösseura kaikilla mittareilla mitattuna.
- Ei ole kysymystäkään kumpi joukkue lähtee peliin altavastaajana. Meillä ei ole ottelussa mitään hävittävää, vaan pelkästään voitettavaa. Joulusta olemme lähteneet jokaiseen peliin altavastaajana ja se asetelma tuntuu sopivan meille hyvin.
Joukkueet kohtasivat sarjassa ensimmäisen kerran marraskuussa ja tuolloin Tel Aviv voitti 90-80. Lee oli tuosta ottelusta loukkaantumisen takia sivussa ja hän odottaa maanantaista ottelua vesi kielellä.
- Uskomatonta päästä pelaamaan tuollaista joukkuetta vastaan. Espanjassa pelasin Realia vastaan ja pelaaminen tuollaisia isoja seuroja vastaan on hieno kokemus, jota voi sitten muistella lämmöllä uran jälkeen.
Välierä on kerrasta poikki ja finaali pelataan torstaina. Moni ei pistäisi etukäteen rahojaan Ashdodin voitolle, mutta Lee uhkuu itseluottamusta.
- Tavoitteena on tietenkin voittaa. Kukaan ei meidän pukukopin ulkopuolella usko voittoomme, mutta me uskomme.
Emir Sulejmanovic lähti nuorena poikana Kaarinan Urasta maailmalle ja on pelannut Espanjan ACB-liigassa jo yli vuosikymmenen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.
Jo muutaman kesän Susijengin vakionimiin ja EM-nelonen Andre Gustavson, 26, joutui odottamaan aina joulukuulle saakka ennen kuin ovet ulkomaille avautuivat. Lopulta seuraksi tuli Belgian mahtiseura Oostende.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.