27.4.2017 Joensuun Kataja varmisti tiensä ensimmäisenä joukkueena kauden 2016/17 Korisliigan finaaleihin. Joukkue höyhensi Seagullsin välierissä voitoin 4-1 ja lunasti samalla itselleen muutaman arvokkaan lepopäivän Vilppaan ja Karhun vielä vääntäessä välieräsarjansa voitosta. Yksi Katajan suurimmista onnistujista välieräsarjassa oli viime kevään mestari, Ilari Seppälä.
Katajan kausi on ollut jo nyt pidempi ja raskaampi kuin muiden liigajoukkueiden. Korisliigan runkosarjan 36 ottelun lisäksi joensuulaiset pelasivat FIBAn järjestämässä Champions League –sarjassa, sekä suorittivat lyhyen vierailun myös FIBA Europe Cupiin helmikuussa.
Raskas otteluohjelma näyttää kuitenkin maksavan itsensä takaisin, sillä Katajan pystyttyä kevään alkaessa keskittymään vain Korisliigaan, on joukkue ollut sarjan kovakuntoisimpia joukkueita. Katajan pelaaminen on ottanut harppauksia eteenpäin vielä keväälläkin ja joensuulaiset ovat varsin ansaitusti Korisliigan finaaleissa vain kahden pudotuspelitappion rasittamana.
- Europelien takia meidän harjoitustuntimme ovat jääneet varmasti pienemmiksi kuin muiden korisliigajoukkueiden, mutta pelaamallahan kehittyy ja pelejä meille taas vastaavasti on tullut enemmän kuin muille, toteaa Teemu Rannikon kanssa Katajan takakenttää johtava Ilari Seppälä.
- Suurin hyöty europeleistä on varmasti se, että ollaan päästy pelaamaan äärimmäisen kovia vastustajia vastaan ja kohdattu melkein kaikki mahdolliset puolustusmuodot jossain vaiheessa kautta. Ja mielestäni jo välierissä näki sen, että ollaan myös opittu pelaamaan väsyneinä.
Vielä puolivälierissä BC Nokia onnistui hidastamaan Katajan hyökkäyskoneistoa suhteellisen tehokkaasti, runkosarjan kakkosten pussittaessa ottelua kohden vain alle 80 pistettä ottelua kohden. Tahti kuitenkin muuttui radikaalisti välierissä. Katajan löysi heittojyvän bonuskaaren takaa ja pääsi tiiviin puolustuksensa avustuksella siirtymään avoimella kentällä tappavan tehokkaasti.
Jos jonkun pelaajan henkilökohtiaset tilastot muistuttavat tästä muutoksesta, ovat ne juuri Seppälän. Puolivälierissä näätäpaitoja vastaan Lapuan Korikobrien kasvatti ei rikkonut kymmenen pisteen rajapyykkiä kertaakaan ja kolmoset osuivat renkaan läpi 30% tarkkuudella.
Välierissä Seagulls sai jatkaa Seppälän kolmosen jälkeen pelaamista päätyrajan takaa 68,2% ajasta. Samalla Kataja löylytti tulostaululle 91,2 pistettä per ottelu.
- Välierät oli meiltä selkeästi ehjempi suoritus kuin puolivälieräsarja BC Nokiaa vastaan. Vaikka tehtiin enemmän pisteitä Seagullseja vastaan, niin suurin ero oli meidän parantuneessa puolustuksessa, Seppälä avaa.
- Ja tietysti se helpottaa hyökkäystä, kun heitettiin kolmoset sisään välierissä yhtä peliä lukuun ottamatta yli 50% tarkkuudella.
Katajan rooli finaaleihin valmistautuessa on varsin helppo. Välieristä palautumisen ohessa joukkue saa seurata, miten Vilpas ja Karhu moukaroivat toisensa raskaansarjan nyrkkeilijöiden tavoin aina viimeiseen erään asti.
Finaalisarjaan valmistautuminen on siis jo aloitettu, mutta millä mielin Seppälä ja Kataja seuraavat toista välieräparia?
- Vielä ei ole kumpaakaan mahdollista finaalivastustajaa koko joukkueen kesken scoutattu, mutta hyvin erilaiset joukkueet on kyseessä. Karhu on isokokoisempi ja Vilpas taas pyrkii nopeampaan peliin. Varmasti valmennusjohdolla on jo jotain mietittynä valmiiksi molempia joukkueita vastaan, Seppälä toteaa.
- Kotietu olisi tietysti hieno juttu (Karhua vastaan), mutta ei sillä juuri ole väliä, että kumpi asettuu vastaan. Hienot finaalit joka tapauksessa saadaan Korisliigaan!
Seppälällä on Katajan ryhmästä tuoreinta kokemusta Korisliigan finaaleista. 24-vuotias takamies on ennättänyt urallaan pelaamaan jo peräti 290 liigaottelua, joista valtaosan Kouvoissa. Viime kaudella mies päätyi Loimaan kiertoreitin kautta takaisin Kouvolaan siirtorajan kynnyksellä.
Seppälä pääsi olemaan osana yhtä Korisliigan historian unohtumattomimmista comeback-voitoista, Kouvojen kaataessa Vilppaan puolivälierien viidennessä ottelussa Manskarin rakenteiden hädin tuskin kestäessä yleisöstä irronneita desibelejä. Tuon ottelun ratkaisi lopulta juuri Seppälä, pussittaen hyökkäyslevypallon jälkeen Kouvoille voiton vain sekunteja ennen päätössummeria.
Seppälä ja Kouvot punnersivat tuon puolivälieräsarjan momentumin turvin täydellisessä hurmiossa aina Korisliigan mestaruuteen asti.
- Viime kevät toi takataskuun ensinnäkin kokemusta. Pääsin ensimmäistä kertaa pelaamaan välierissä ja tietenkin myös finaaleissa, Seppälä muistuttaa ja paljastaa samalla koripallon syvimmän viisauden.
- Nyt sitä tietää, että myös niissä peleissä riittää kun pystyy tekemään enemmän koreja kuin vastustaja!
Lauri Markkanen, 25, joutui maanantaina iltapäivällä jännittämään omaa kutsuaan NBA:n vuotuiseen All-Star-otteluun kalkkiviivoille asti. Kun Markkasen nimi lopulta mainittiin, Susijengin jyväskyläläinen ykköstykki kävi ilon keskellä mielessään kaikki historialliseen saavutukseen johtaneet hetket.
Tshekin liigassa KP Brnon riveissä pelaava Sofia Pelander odottaa jo helmikuisia EM-karsintaotteluita. Liittyminen Susiladiesin matkaan katkaisee hieman haastavaa seurajoukkuekautta.
Kaksi edelliskautta Espanjan Liga Femeninan Bembibressä pelannut Marianne Kalin vaihtoi täksi kaudeksi sarjaporrasta alemmas LF Challengen ennakkosuosikkeihin lukeutuvaan Universitario de Ferroliin. Kauden ensimmäinen puolisko on sujunut sekä joukkueelta että Kalinilta positiivisesti.
Viime kaudella Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Remu Raitanen teki kesällä sopimuksen Espanjan kakkostasolla, LEB Orossa, pelaavan Albaceten kanssa. Raitanen on esiintynyt vahvasti ensimmäisellä ulkomaan ammattilaiskaudellaan.
Miro Little kohosi helmikuussa Susijengiin ensimmäisenä alle 18-vuotiaana debytanttina sitten Teemu Rannikon (1997). Päättyvä vuosi on vienyt Tampereen Pyrinnön kasvatin Susijengin EM-kisamittelön kautta Yhdysvaltoihin ja Sunrise Christian Academyyn, jossa Little on alkuyskähtelyjen jälkeen lunastanut paikkansa joukkueensa eliitissä matkalla kohti NCAA:ta.
Linda-Lotta Lehtoranta, 31, on Susiladiesin kokenein pelaaja, joka on kasvanut vuosien varrella hiljaisesta ensikertalaisesta parketin kapellimestariksi. Lehtoranta kuvailee Susiladiesin torstain EM-karsintavastustaja Ranskaa kookkaaksi ja urheilulliseksi joukkueeksi.
Veera Pirttinen otti uuden suunnan uralleen tänä kesänä, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjassa pelaavan Bembibren joukkueeseen. Pirttisen kausi on alkanut hyvin niin henkilökohtaisesti kuin joukkueenakin.
Susijengin riemukkaimpiin onnistujiin maanantai-iltana lukeutunut Daniel Dolenc, 29, teki läsnäolonsa tiettäväksi Viroa vastaan niin hyökkäys- kuin puolustuskorinkin alla. Runsaat kaksi vuotta sitten susidebyyttinsä tehnyt 205-senttinen korinalusrouhija kertoo ottavansa jokaisen maajoukkuekutsun tilaisuudeksi kantaa yhteiseen kekoon ja kehittyä pelaajana.
Sasu Salinin aikakausi Susijengin kapteenina käynnistyi perjantai-iltana maaotteluidenkin osalta, kun EM-pronssimitalisti Saksa peittosi suomalaisvieraana Bambergissa. Tuore kapteeni on nyt selvinnyt tulikasteestaan ja kuvailee ensimmäistä kapteeniviikkoaan pehmeäksi laskuksi luottamustoimeen.
Susijengiin jo seitsemän vuoden ajan kuulunut ja Romanian liigan Craiovassa hurjaa jälkeä tekevä Shawn Hopkins, 27, pelaa uransa parasta koripalloa ja on esiintynyt Susijengin harjoituksissa ennennäkemättömällä itseluottamuksella. BC Nokian kasvatti vetää perjantai-iltana Suomi-paidan ylleen ensimmäisessä arvokisakarsintaottelussaan koskaan.
Kouvolan Poikien kasvatti Alexander Madsen, 27, on 50. aikuisten maaottelunsa kynnyksellä. Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa pelannut Susijengin sisäpuolustuksen lukko siirtyy uudelle kymmenluvulle oivallisessa tilanteessa – hänellä on selkeä käsitys pelillisestä identiteetistään ja runsaasti nälkää.
Korisliigan johtotähtiin vuosia kuulunut Henri Kantonen, 25, lähti edelliseen Susijengi-kesään toipilaana, mutta päätti kesänsä Prahan ja Berliinin EM-kisaryhmän arvokkaana rotaationpalasena. Kantonen on vaalinut ainutlaatuisen EM-kisakokemuksen opetuksia viime kuukaudet ja on valmis jatkamaan Susijengissä siitä, mihin syyskuussa jäi.
Japanin korkeimmalla sarjatasolla pelaava Alex Murphy, 29, on maajoukkueurallaan uuden haasteen edessä. Susijengin ”vanhaan kaartiin” kuin varkain varttunut Alex seurasi vaikuttuneena joukkueen historiallista kesää 2022 ja on nyt valmis tuomaan kaiken osaamisensa jengin käyttöön matkalla karsintojen kautta tulevaan MM-kisakesään.
Alexander Madsen siirtyi kesällä Kreikan huippuseuroihin lukeutuvan AEK Ateenan joukkueeseen. Madsenin alkukauteen on mahtunut paljon.
Uransa aikana Saksassa, Puolassa, Ranskassa ja Islannissa ammattilaisena pelannut Annika Holopainen lisäsi yhden uuden maan ja sarjan kokoelmaansa, kun hän teki kesällä sopimuksen espanjalaisen Araskin kansa. Holopainen on ottanut heti ison roolin joukkueessa.
Saksan Bundesliigassa kausi starttaa perjantaina ja mukana on tällä kaudella kolme suomalaispeluria. Anissa Pounds ja Elina Koskimies aloittavat toisen kautensa Angels Nördlingenin riveissä ja Venla Varis siirtyi kesän aikana Marburgin joukkueeseen.
Saksalaisen Merlins Crailsheimin kanssa sopimuksen tehnyt takamiesvelho Edon Maxhuni on aloittanut kautensa Bundesliigassa lupaavasti. Merlins on mukana myös keskiviikkona alkavassa FIBA Europe Cupissa, jossa Maxhuni saa vastaansa muun muassa Craiovan suomalaiskaksikon Topias Palmin ja Shawn Hopkinsin.
Mestarien liigan lohkovaiheen ottelut käynnistyivät maanantaina ja suomalaisten osalta pelit starttaavat tiistaina. Tänä vuonna Mestarien liigassa nähdään yhteensä kolme suomalaispelaajaa ja kaksi päävalmentajaa.
Saksan Bundesliigassa nähdään tällä kaudella mielenkiintoinen suomalaisvalmentajien kohtaaminen, kun veljekset Tuomas ja Joonas Iisalo ovat vastakkaisilla puolilla. Tuomas jatkaa Bonnin päävalmentajana, kun taas Joonas sai pestin MLP Academics Heidelbergin käskijänä.
Helmi Tulonen kuului viime kaudella Italian Serie A2:n parhaimpiin pelaajiin. Erinomaiset esitykset noteerattiin myös kovatasoisessa Serie A1:ssä, kun Tulonen sai täksi kaudeksi sopimuksen sarjan kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Basket Le Mura Luccassa.