4.3.2014 Kuluvan Korisliiga-kauden suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon kuulunut joensuulainen Kataja Basket sai kokea syyskauden aikana omat ylä- ja alamäkensä, mutta tammikuun puolenvälin jälkeen Katajalle on kuulunut hyvää. Joukkue porskuttaa yhdeksän pelin voittoputkessa johtotähtenään Korisliigan helmikuun pelaaja Teemu Rannikko, 33.
Ennen paluutaan Suomeen kokonaiset 13 kautta Euroopan huippusarjoissa pelannut Rannikko nimettiin Korisliigan kuukauden pelaajaksi edellisen kerran kaudella 1999/2000, jolloin hän pelasi pääsarjaa turkulaisen Piiloset Basketin riveissä.
– Onhan siitä jonkin verran kulunut aikaa, kun tällainen viimeksi napsahti kohdalle. Taisi olla viime vuosituhannen puolella, Rannikko virnistää.
Rannikko kirjautti joukkueelleen voitokkaan helmikuun aikana 14,7 pistettä ja 6,0 syöttöä ottelua kohden ja kunnostautui erityisesti huippujoukkueita Bisonsia (28 pistettä) ja KTP:ta vastaan (14 pistettä, 16 syöttöä) – unohtamatta erinomaista Pyrintö-voittoa tammikuun viimeisenä päivänä (17 pistettä, 11 syöttöä).
– Tammikuussa pääsimme treenaamaan yhdessä joukkueena ja pelaamaan yhden pelin viikkotahdilla jonkin aikaa. Sinä aikana saimme ajettua Alex Wesbyn ja Jared Newsonin sisälle joukkueeseen ja olemme pystyneet nauttimaan pelaamisesta sekä voittamaan joukkueena, vaikkei yhtään täydellistä peliä ole vieläkään alla, Rannikko selvittää.
– Henkilökohtaisesti olen pelannut aika lailla sillä tasolla kuin kuvittelinkin. Alkukausi oli hankala, kun hyppäsin kylmiltäni uuteen joukkueeseen oltuani kuukauden päivät sivussa EM-kisoissa tapahtuneen sormimurtuman johdosta. Ehkä tässä on nyt jotain kehitystä tapahtunut, ainakin kuukauden pelaajan palkinto viittaa siihen.
Paluukautensa aikana Rannikko on saanut vastata lukuisiin kysymyksiin Korisliigan kehityksestä. Turkulaislähtöinen maajoukkueratsu on kuitenkin toppuutellut kysyjiä kerta toisensa jälkeen.
– Nykypäivän Korisliigan vertaaminen kolmentoista vuoden takaiseen Korisliigaan on lähtökohtaisesti hyvin vaikeaa. Tässä on niin monta vuotta välissä ja olen itsekin eri pelaaja kuin silloin.
Ammattimiehen arvio on kuitenkin ilmiselvä: Korisliiga on hyvä sarja.
– Liigan taso on ollut todella positiivinen yllätys, etenkin kärkijoukkueiden osalta täällä pelataan erittäin hyvää palloa. Vieraskentällä meillä ei ole myöskään ollut yhtään helppoa peliä, analysoi Rannikko.
Rannikko on saanut ammattilaisvuosinaan tuntumaa Suomi-koriksesta joka kesä Susijengin kanssa, mutta myös maajoukkuepelien ulkopuolella on Rannikon mukaan hyviä eturivin pelaajia, jotka käyvät Suomi-koriksen keulakuviksi.
– Viime vuosinani Euroopassa olen tuntenut aika tarkkaan jokaisen vastaan tulevan pelaajan metkut. Tämä kausi on ollut scouting-mielessä hankalampi, koska vastassa on ollut paljon suht tuntemattomia kasvoja, Rannikko kertoo.
– Esimerkiksi Antero Lehdon olen nähnyt pelaavan vain 2-3 kertaa ennen tätä kautta, ja hänhän on pelannut todella hyvän kauden ja ollut liigan ehdotonta parhaimmistoa. Liigassa on myös muutamia erittäin lahjakkaita nuoria jätkiä.
Aiemmin urallaan neljä kautta Korisliigassa pelannut Rannikko ei ole vielä päässyt nostelemaan Pantteri-patsasta. Himoittu kiertopalkinto on tuttuun tapaan tavoitteena myös Katajalla, joka on pääsarjavuosinaan napannut viisi SM-hopeaa ja neljä SM-pronssia.
Korisliigan runkosarjan loppukiriin valmistautuessa Rannikko mainitsee joukkueensa leveyden vahvuudeksi, jota joensuulaisten on syytä hyödyntää.
– Jos Korisliigan joukkueiden listaa katsoo, ei tässä liigassa ole montaa joukkuetta, joka pystyisi nokittamaan meidät pelaajamateriaalinsa laajuudella. Minuuttijakaumamme on tasainen ja roolimme selkiytyneet alkuvuoden aikana. Meillä on materiaalia mistä valita, eikä pelaajien tarvitse säästellä itseään.
Katajalla on jäljellä 12 ottelua Korisliigan runkosarjassa. Joensuulaiset ovat tällä hetkellä vahvasti kiinni runkosarjan kolmannessa sijassa, mutta mikään ei ole vielä kiveen hakattua.
– Bisons ja Pyrintö tulevat Joensuuhun vierailulle ja me lähdemme Kotkaan KTP:ta vastaan. Eikä yhtään joukkuetta tässä sarjassa tule aliarvioida, kärkinelikon takana on erittäin hyviä joukkueita. Vuoden paras aika lähestyy ja tästä on hyvä jatkaa.
Katajan kausi jatkuu Joensuussa keskiviikkona 5. maaliskuuta ottelulla Salon Vilpasta vastaan.
Saman sukupolven koripallosuuruuksina Lauri Markkanen ja Nikola Jokic ovat kohdanneet toisensa jo toistakymmentä kertaa NBA- ja maaottelukentillä. Markkanen kehuu Jokicia maailman tämän hetken parhaaksi koripalloilijaksi, jonka korintekokykyäkin vakuuttavampaa on hänen kykynsä saada joukkuetoverit peliin mukaan.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
Kun FIBA myönsi Tampereelle vuoden 2025 koripallon EM-kotikisalohkon, tuskin kukaan muu joukkueessa oli yhtä innoissaan kuin Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, joka sai Euroopan suurimman koriskarnevaalin kotiseuduilleen. Littlen mukaan EM-avausottelu Ruotsia vastaan oli ikimuistoinen kokemus, mutta joukkueelle jäi parannettavaa.
Susifaneille koittaa torstai-iltana kauan odotettu hetki, kun Suomi-koriksen suurlupaus Miikka Muurinen, 18, juoksee ensimmäistä kertaa tänä kesänä kentälle Susijengin pelipaita yllään. EM-kotikisakesää Valencian olympiakarsinnoista asti odottanut ja taas yhden vuoden Yhdysvalloissa korkoa kasvanut Muurinen uhkuu pelihaluja ottelupäivän aamuna.
Alexander Madsen, 30, pelasi vuosi sitten elämänsä ottelun, kun Susijengi nousi viidentoista pisteen takaa voittoon Puolasta Valencian olympiakarsinnoissa. Sunnuntaina riitti kuitenkin oma, varma peruspelaaminen, kun EM-kotikisoihin valmistautuva Susijengi haki Puolasta vierasvoiton. Ja mitä rutiininomaisemmin voitto tulee, sen parempi, Madsen arvioi.
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.