Koponen valittu tähdistöottelun aloitusviisikkoon

5.4.2007 Espoon Hongan maajoukkuekoripalloilija Petteri Koponen, 18, on lunastanut paikkansa lauantaina Memphisissä pelattavan Nike Hoop Summit –otteluun tähdistöjoukkueen aloittavana pelintekijänä. Valinnasta kertoi muun maailman sikermää valmentava australialainen Rob Beveridge, joka valmistaa nuoria tähtiään kohtaamaan USA:n alle 19-vuotiaiden maajoukkueen.

Koponen on vakuuttanut taidoillaan Beveridgen jo ensimmäisistä harjoituksista lähtien.

- Koponen on fyysisesti ja henkisesti vahva pelaaja, joka kuuntelee tarkasti ohjeita. Pidän hänen tyylistään ja olen valinnut hänet joukkueeni aloittavaksi pelintekijäksi. Minulla ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hän johda hienosti peliämme, kertoi Beveridge.

Beveridge näkee Koposen tulevaisuuden varsin valoisana.

- Hänellä on edessään hieno ura ammattilaisena. Valmentajat tulevat pitämään Petteristä, sillä hän toteuttaa kaiken sen, mitä häneltä pyydetään.

Koponen on itsekin ollut tyytyväinen Memphis-visiittiinsä.

- Hieno matka ja kokemus jo tähän mennessä. Joukkuekaverit ovat mahtavia niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Harjoitukset ovat olleet kovia. Nyt voin todellisuudessa havaita, millä tasolla olen koripalloilijana muihin ikäisiini nähden. Näen myös sen, mitä osa-alueita minun on harjoiteltava entistä enemmän kehittyäkseni edelleen koripalloilijana.

Nashin tapaaminen oli yksi unelmien täyttymys

Koposen yksi unelmista toteutui heti tiistaina, kun hän oli seuraamassa Memphis Grizzliesin ja Phoenix Sunsin välistä NBA-ottelua, jonka vierasjoukkue voitti pistein 116-111.

Koponen tapasi ottelun jälkeen suuren idolinsa, NBA:n kahden edellisen kauden hallitsevan MVP-pelaajan Steve Nashin, 33, joka heitti illan ottelussa voittajille erehtymättömästi 15 pistettä.

- Steve Nashin tapaaminen oli fantastinen juttu. Hän on takamiehenä minun ja varmasti monen muunkin ehdoton esikuva. Yritän pelata kuten Nash, kertoi hieman hämillään idolinsa vieressä poseerannut Koponen.

Nashin lisäksi Suns-pelaajista myös muun muassa Amare Stoudemire ja Shawn Marion olivat ottelun jälkeen tapaamassa muun maailman joukkueen tulevaisuuden tähtiä.

Nashin mukaan Nike Hoop Summit -tapahtuma on kokonaisuudessaan sellainen viikko, josta jokaiselle pelaajalle on varmasti hyötyä jatkoa ajatellen - monessakin mielessä.

- Tämä on hieno mahdollisuus ja arvokas tilaisuus näille nuorille, niin pelaajana kuin ihmisenä. Nike Hoop Summit on jotain sellaista, mitä et unohda koskaan.

Johannesburgissa Etelä-Afrikassa syntynyt, mutta jo nuorukaisena Kanadaan vanhempiensa kanssa muuttanut Nash aloitti kansainvälisen uransa 17-vuotiaana.

- Pääsin mukaan Kanadan maajoukkueeseen ollessani 18-19-vuotias, eli samassa iässä kuin nämä pelaajat ovat nyt. Se auttoi minua paljon urallani, kertoo Nash.

Nash on Dallas Mavericsissa pelaavan saksalaistähti Dirk Nowitzkin entinen joukkuekaveri ja läheinen ystävä. Nowitzki oli mukana muun maailman tähdistöjoukkueessa vuonna 1998, jolloin kotijoukkue USA kaatui tähän mennessä viimeisimmän kerran vieraidensa edessä.

- Se ottelu auttoi Dirkiä (Nowitzki) huomattavasti urallaan. Nike Hoop Summit -ottelu on maailman parhaiden nuorten pelaajien näyteikkuna, korosti Nash.

Beveridgella on loukkaantumishuolia

Maailman tähdistöjoukkue on ehtinyt pelata jo yhden valmistavan ottelun, jossa se kohtasi Memphisin alueen parhaista lukiopelaajista kootun sikermän. Peli päättyi muun maailman 81-67 -voittoon.

Heittoaan hakenut Koponen teki ottelussa kaksi pistettä.

Kolmatta vuotta muun maailman joukkuetta valmentavalle Beveridgelle on ilmaantunut myös huolia loukkaantumisten muodossa. Joukkueen isoista miehistä Nemanja Aleksandrovia vaivaa kipeytynyt akillesjänne ja Giorgi Shermadinilla on reisivamma.

- Molempien tilannetta on tarkkailtava päivä päivältä ja toivottava parasta. Tämä on turhauttavaa, mutta sen kanssa on vain elettävä, totesi Beveridge, joka on kutsunut harjoituksiin täydennystä vasta 15-vuotiaan englantilaisen Ryan Richardsin hahmossa.

- Ilman häntä emme saisi harjoituksissa aikaan kunnollista 5 vastaan 5 -peliä.
Beveridge on silti luottavainen joukkueensa mahdollisuuksiin lauantain ottelussa.

- Muutama loukkaantuminen saattaa haavoittaa meitä hieman, mutta tämä joukkue on vahva ja varmuudella urheilullisempi kuin aiemmin valmentamani. Pelaajani ovat taidoiltaan todellakin potentiaalisia ja minulla on hyvä tunne jo nyt lauantain ottelun osalta. Meidän mahdollisuutemme on nimenomaan joukkuepelissä, korosti Beveridge.

Petteri Koponen pelaa lauantaina yhden uransa tähän mennessä tärkeimmistä otteluista. Koposella ja hänen seurajoukkueellaan Hongalla on paljon pelissä myös ensi maanantaina, kun KTP saapuu Tapiolaan Korisliigan ensimmäisen puolivälieräottelun merkeissä.

Koposen kone laskeutuu Helsinki-Vantaalle maanantaina klo 16.50. Kiire ja varmasti myös väsymys painavat päälle, mutta Koponen aikoo olla sonnustautunut Hongan peliasuun, kun ottelu KTP:tä vastaan käynnistyy klo 18.30.

Lisätietoja Nike Hoop Summit –ottelun tämänvuotisista joukkueista löytyy tästä.

Lisätietoja: http://www.usabasketball.com/men/2007/07_mhs_fact-sheet.html