1.2.2019 09:40 Richmondin yliopistossa NCAA-tulokaskauttaan pelaava Andre Gustavson, 19, on noussut rivakasti Spidersin aloitusviisikkoon. Alkukaudesta minuutit olivat vielä säästeliäät, mutta loukkaantumiset ja Wartti Basket -kasvatin rakkikoiramainen puolustus ovat nostaneet hänet yliopistonsa luottopelaajiin.
Andre Gustavson pelaa lupaavaa tulokaskautta Richmondin yliopistossa. Kuva: Jason Vida.
Keväällä 2018 suomalainen koripallokansa sai iloisia uutisia, kun yksi Sudenpentujen lupaavimmista pelaajista siirtyi kovamaineiseen Atlantic 10 -konferenssiin ja Richmondin yliopistoon.
Kuluneella kaudella NCAA:ssa suuri osa suomalaistulokkaista ovat saaneet säästeliäästi minuutteja, mutta Gustavson on kuulunut siihen ryhmään, joka on murtautunut kauden edetessä rotaatiopelaajaksi.
– Alku oli vähän vaikeaa. Kesti hetken tottua tähän elämäntyyliin, kieleen ja ympäristöön. Nyt on lähtenyt sujumaan sekä kentällä että sen ulkopuolella, Gustavson kertoo.
Gustavsonilla kävi onni onnettomuudessa marraskuussa, kun ensin Richmondin aloittava kolmospaikan pelaaja loukkaantui koko loppukaudeksi ja samaan aikaan aloittava pelinrakentaja oli sivussa pari peliä putkeen. Näin 192-senttiselle linkkuveitselle avautui ensimmäisen kerran paikka viisikossa.
– Ensimmäisessä kunnon minuuttien pelissä kesti hetken, että löysi pelirytmin. Se näyttää katoavan, kun pelaa irtonaisia minuutteja.
Vuodenvaihteen jälkeen Atlantic 10 -konferenssiotteluissa Gustavson on murtautunut lopullisesti Richmondin aloitusviisikkoon, mikä on harvinaista tulokkaalle. Puhumattakaan eurooppalaisesta tulokkaasta.
– Kyllä se on tosi isoa kunnia ja osoittaa, että valmentaja luottaa.
Tasaisesti yli viisi tuhatta katsojaa kotiareenalleen Robins Centeriin keräävän Richmondin otteluista erityisesti Gustavsonin mieleen on jäänyt ottelu Wake Forestia vastaan, jossa hän heitti viisi pistettä penkiltä 6076 silmäparin edessä.
– Onhan nuo kotipelit mahtavia. Wake Forestia vastaan halli oli aivan täysi. Kun vielä voitettiin se, niin tuli aika mahtava fiilis.
Gustavson lähti Atlantin taakse jo perinteiseksi noussutta pääkaupunkiseudun reittiä. Kasvattajaseuransa Wartti Basketin kautta Gustavson pelasi yhden kauden Malmin Super-Koriksessa, kunnes tie vei HBA-Märskyyn.
Sudenpentujen paidassa Gustavson kulki EM-kilpailusta toiseen ja maajoukkueuran tähänastinen kohokohta on 17-vuotiaiden MM-kisat Espanjassa vuonna 2016. Jo siellä Gustavson on kylvänyt mainetta monipuolisena pelaajana, jonka erityinen syömähammas on puolustuspeli.
– Täällä Richmondista he odottavat minulta hyvää yleispelaamista ja päätöksentekoa. Puolustuspäässä olen yleensä se, joka puolustaa vastustajan parasta pelaajaa. Hyökkäyksessä he haluavat minun ottavan kaikki vapaat heitot ja kannustavat olemaan enemmän aggressiivinen hyökkäyspäässä.
Atlantic 10 -konferenssissa Richmondin kausi on tähän mennessä ollut vaikea. Keskiviikon ja torstain välisenä yönä Spiders katkaisi neljään otteluun venyneen tappioputkensa 84-81-vierasvoitolla Saint Louisista. Richmondin rekordi on nyt kaksi voittoa ja kuusi tappiota.
– Odotus on aina, että lähdetään voittamaan pelejä. Meillä on nuori joukkue, mutta se ei ole tekosyy, ettei pystytä voittamaan vaikeampiakin vastustajia.
Yhdysvaltalainen koripallokulttuuri eroaa yhdellä suurella tavalla suomalaisesta. Voittaminen ja kilpailu on kaiken alku ja loppu.
– Se on kuin laki täällä, että aina pitää voittaa oma tilanne. Muut joukkueet myös pelaavat yksin, mutta meidän pelityyli on enemmän eurooppalainen. Meillä pallo liikkuu enemmän, kun taas muissa kouluissa se on vahvasti 1-1-pelaamista.
Richmond ja Gustavson pelaavat seuraavan kerran lauantain ja sunnuntain välisenä yönä La Sallea vastaan.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Susiladiesin Portugalia vastaan pelattavissa vierasotteluissa tullaan näkemään Sara Bejedin, 21, paluu Suomen paitaan. Edelliskerrasta, kun Bejedi on edustanut Suomea, on ehtinyt kulua jo liki kolme vuotta.
Susijengi esitteli viime kesänä lauman uutena tulokkaana 198-senttisen ja 23-vuotiaan suomalaistaustaisen yhdysvaltalaislaiturin Jacob Grandisonin. Seniorikauttaan NCAA-liigassa pelaava Grandison on noussut viime kuukausina valokeilaan yliopistosarjan parhaimmistoon kuuluvan Illinoisin joukkueen paidassa.
Olivier Nkamhoua, 19, oli pikkupoikana silkkaa rämäpäisyyttä ja raaka urheilullisuutta. Nkamhoua ja hänen pitkäaikainen juniorivalmentajansa Eero Levä käyvät lävitse HNMKY-kasvatin tarinan Hotel Arthurin liikuntasalista Tennesseen Thompson–Boling Arenalle.
American Universityä edustava Elina Koskimies on noussut neljässä vuodessa joukkueensa avainpelaajaksi. Tällä kaudella tähtäimessä on konferenssivoitto sekä NCAA-turnaus, sen jälkeen Euroopan ammattilaiskentät.
HBA:n peliasu vaihtui kesän aikana Georgia Techin paitaan, kun Lotta-Maj Lahtinen lähti Atlantaan tavoittelemaan unelmaansa ja keräämään kokemusta kansainvälisiltä koripallokentiltä. Nyt 19-vuotiaalla Lahtisella on takanaan kymmenen ottelua Yhdysvaltojen arvostetuimmassa yliopistosarjassa NCAA:ssa.
Wartti Helsingin kasvatti Nina Augustin on päässyt voittojen makuun tulokaskaudellaan Robert Morrisin NCAA-joukkueessa. Augustin kertoo, että opiskelun ja urheilun yhdistäminen rapakon takana on onnistunut saumattomasti.
Pelaamisen lisäksi Olivier Nkamhoua on myös järjestämässä koripalloleiriä isänsä kotikylässä Kamerunissa. Toukokuussa järjestettävä leiri pidetään nyt toisen kerran.
Final Four -vaiheeseen asti UCLA:n riveissä päättyneellä NCAA-kaudella yltänyt Elina Aarnisalo, 19, vaihtaa yliopistoaan ensi kaudeksi. Tapiolan Hongan kasvatti on sitoutunut ensi kaudeksi North Carolinan yliopistoon.
Veera Pirttisen, 27, Hannover Luchsen pelit Saksan Bundesliigassa päättyivät puolivälierävaiheeseen. Vaikka mitalipelit jäivät saavuttamatta, niin Pirttinen piti kautta kokonaisuudessaan positiivisena.