9.6.2001 Alppimaan miehet eivät jättäneet Suomen vierailullaan epäselväksi kumpi oli parempi koripallojoukkue lauantaina Kouvolan Jäähallissa. Sveitsi otti vaisusti pelannanneesta Suomesta selätysvoiton lukemin 73-60 ja jätti Suomen odottamaan edelleen avausvoittoaan EM-karsinnoissa.
Suomi ei koko ottelun aikana pystynyt vastaamaan Sveitsin ja ottelun erotuomariparin sallimaan fyysisyyteen. Sveitsi oli askeleen edellä jokaisella osa-alueella voittaen myös lukuisan määrän kaksinkamppailuita.
- Sveitsi oli isompi ja fyysisempi ja ansaitsi voittonsa, kommentoi Jukka Toijala lyhytsanaisesti.
Ottelu ei olisi Suomen kannalta voinut heikommin alkaa. Suomi tuhri ensimmäiset kymmenen pelitilanneheittoaan harakoille aiheuttaen itselleen lukon heittotyöskentelyyn, joka ei auennut koko pelin aikana. Noin 2.000-päinen kouvolalaisyleisö sai odottaa peräti 7 minuuttia 40 sekuntia, kunnes vaihdosta kentälle tullut Teemu Rannikko vihdoin onnistui korinteossa upottaen kolmosen pussin pohjalle.
- Jouduimme heti takaa-ajoasemaan ja se söi joukkuetta, jatkoi Toijala.
Suomi nousi kuitenkin ahdingosta mennen Rannikon korilla 14 minuutin kohdalla jopa johtoon (20-19). Jonathan Edwardsin viiden peräkkäisen pisteen ja Maxime Jaquierin viime hetken kolmosen tahdittamana Sveitsi pääsi tauolle 35-30-johdossa.
Suomalaisittain pahoja ennusmerkkejä oli jo puoliajalle mentäessä luettavissa ottelun tilastoista. Ensimmäisen 20 minuutin aikana Suomi hävisi levypallot Sveitsille 10-25 ja heitti kakkosensa surkealla 31,6 (6/19) ja vapaaheittonsa 44,4 prosentin (4/9) tarkkuudella.
toisella puoliajalla Suomi pysyi viisi minuuttia mukana, kunnes iski noutaja. Noutajan hahmo ilmestyi suomalaisille Marco Sassellan muodossa, joka tilanteessa 39-42 iski kahdesti peräkkäin ja siivitti Sveitsin 8-0-repäisyyn ja lopullisesti karkuun.
Pahimmillaan ero oli sveitsiläisten eduksi peräti 20 pistettä (67-47), kun vajaa viisi minuuttia ottelua oli jäljellä. Kotiyleisön toiveet heräsivät hetkeksi, kun Toijala nakkasi 15 sekunnin sisällä kaksi kolmosta ja nosti Suomen 13 pisteen päähän (54-67). Suomen rahkeet eivät kuitenkaan sen lähemmäksi riittäneet.
- Tämä on korintekopeli, ja kun koreja ei onnistuta tekemään on äärimmäisen vaikea voittaa. Puolustuksemme oli levypallopeliä lukuunottamatta kohtuullisen hyvää, muttei niin hyvää, että se olisi kompensoinut huonon hyökkäyspelimme, harmitteli Suomen päävalmentaja Ari Tammivaara.
Suomen hyökkäyksessä oli lukuisia asioita, joiden takia heittoruletti ei lähtenyt Suomen osalta missään vaiheessa käyntiin; joukkueelta puuttui selkeä johtohahmo ja "sytyttäjä"; joukkue hävisi fysiikassa vierailleen tilanteet etenkin korin alla eikä onnistunut saamaan palloa sisään edes helpoista paikoista, kun sellaisia avautui.
Käytännössä Sveitsi-tappio tiesi Suomelle sitä, että jäljellä olevista neljästä karsintaottelusta on Suomen hankittava neljä voittoa. Niillä Suomi olisi lähes varmasti jatkossa eli lohkon kahden parhaimman joukossa. Lähtökohdat elokuussa (22.8. Islanti vieraissa) jatkuvaan karsintaan Suomella pitäisi ainakin olla paremmat.
- Kansainväliseen koripalloliittoon ilmoittamaltamme 24 pelaajan listalta 11 pelaajaa oli sivussa Irlanti- ja Sveitsi-peleistä. Pelaajien kanssa käytyjen keskusteluiden perusteella ja loukkaantumisista toipumisarvioiden mukaan elokuussa käytettävissä pitäisi olla ainakin sellaiset herrat kuin Hanno Möttölä, Martti Kuisma, Maurizio Pratesi, Markku Larkio, Teemu Laine, Jussi Kumpulainen, Antti Nikkilä ja Mikko Noopila, valaisi Tammivaara.
Kyseisten pelaajien kokemus olisikin ollut lauantaina Kouvolassa tervetullut, sillä Suomen pelaajien otteista näkyi se, että kansainvälisiä, kovia otteluita oli meriittilistalla liian vähän. Sveitsin joukkueesta neljä pelaajaa omasi kokemusta kuluneelta kaudelta ULEB:n Euroliigasta Luganon joukkueen riveissä.
- Mekin olimme yllättyneitä tuomareiden sallimasta fyysisyydestä. Linja oli kuitenkin molemmille samanlainen. Olen erittäin ylpeä pelaajieni asenteesta ja keskittymiskyvystä, iloitsi Sveitsin luotsi Renato Carettoni.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.