12.5.2014 11:00 Tampereen Pyynikin palloiluhallin lehtereillä iloittiin lauantaina iltapäivällä, kun kotijoukkue Pyrintö kuritti KTP-Basketia viidennessä ja ratkaisevassa välieräottelussa ja palasi Korisliigan finaaleihin kolmen vuoden tauon jälkeen. ”Punakoneen” kippari Antero Lehdon, 30, mukaan ottelun ratkettua ajatukset olivat jo finaalisarjassa Kataja Basketia vastaan.
– Kolme tuntia Pieti (päävalmentaja Poikola) antoi meille aikaa olla tyytyväisiä, sen jälkeen alkoi finaalisarjaan keskittyminen, Lehto naurahtaa.
– Totta kai kaikilla on hyvä mieli, kun päästiin finaaliin takaisin parin vuoden tauon jälkeen, mutta ei tähän saa olla yksin tyytyväinen. Nämä ovat parhaita hetkiä koripalloilijan uralla.
Korisliigan runkosarjan kaikkien aikojen voittoennätyksen tällä kaudella rikkonut Pyrintö hävisi ensimmäisen kotoisen liigan kotiottelunsa vasta välierien kolmannessa ottelussa kotkalaisia vastaan. Finaaleita joukkue siirtyy pelaamaan legendaariseen Hakametsän jäähalliin, missä Lehdon mukaan tamperelaisyleisöllä on mahdollisuus iskeä vieläkin suurempi vaihde silmään.
– Kapasiteetti on 8,000 katsojaa, eli ainakin on kaikille kiinnostuneille tilaa tulla katsomaan kotimaista huippukorista, Lehto hehkuu.
– Tietenkään suuremmassa hallissa fiilis ei ole yhtä tiivis kuin Pyynikillä, mutta aivan varmasti Hakametsäänkin saadaan finaalitunnelma aikaiseksi.
Jos Pyrinnön ja Kataja Basketin tulevaa finaalisarjaa arvioisi vanhanaikaisesti pelaajien välisinä match-upeina, katseet siirtyisivät joukkueiden takakentälle.
Uransa parasta kautta pelaava ja kutsun Suomen miesten Susijengin rinkiin ansainnut Antero Lehto tulee ottamaan Pantteri-patsaan jahdissa mittaa Kataja Basketin maajoukkueratsusta, 124 miesten maaottelua pelanneesta ja viimeiset 13 kautta eurokentillä ammatikseen tahkonneesta Teemu Rannikosta.
– En tiedä, kuinka paljon tullaan Teemun kanssa puolustamaan toisiamme, mutta tietenkin tuollaisen huippuluokan pelaajan haastaminen on pelaajalle ihan huikea juttu, Lehto kehaisee.
– Kun Katajan kokoonpanoa katsoo laajemminkin, onhan koko joukkue täynnä loistavia pelaajia, kuten Petri Virtanen ja Sami Lehtoranta. Kataja ei missään nimessä ole mikään yhden miehen show, ja joukkue on pelannut huikeat puolivälierät sekä voittanut hallitsevan mestarin välierissä.
Finaalisarjan alkaessa Lehto korostaa joukkueensa profiilia ”duunariryhmänä” ja linjaa, että runkosarjavoitosta huolimatta Pyrintö on Katajaa vastaan haastajan asemassa.
– Kataja on joukkue, joka on täynnä lahjakkaita pelaajia. Ei meillä ole niin paljon yksilötason taitoa kuin heillä. Me ollaan duunariporukka, joka hyökkää puolustuksellaan, ja sen kautta pyrimme kontrolloimaan peliä.
Susijengin tukipilariksi kasvanut Mikael Jantunen, 25, kertoo, ettei hänen uskonsa omiinsa hiipunut missään vaiheessa perjantain Belgia-vierasvoittoa, vaikka välillä näyttikin vaikealta. Jantunen ei kuitenkaan suostu tuulettelemaan voittoa ennen kuin Belgia on kaadettu tänään sunnuntai-iltana toistamiseen.
Saksan cupin Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana. Mestaruutta puolustaa Roosa Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Saarlouis Royals.
Ensimmäiset aikuisten arvokisansa Susijengin paidassa viime kesänä pelannut Andre Gustavson, 26, on käynnistänyt kansainvälisen ammattilaisuransa Belgian suurseura Filou Oostendessa. Kolmen kuukauden otannan perusteella Gustavson osaa kertoa, että illan MM-karsintavastustajan, Belgian, pelaajat ovat parhaimmillaan täsmällisessä taitokoripallossa.
Susijengi sai alkutalven elintärkeässä Ranska-voitossaan rutkasti apuja nuoremmalta kalustoltaan, mutta myös senioriosaston sentteri Alexander Madsen säästi parhaansa ratkaisuhetkille. Jo vuosikymmenen päivät susipaitaa kantanut Madsen, 31, kehuu vuolaasti nuorta susipolvea, mutta luottaa kokemuksensa kantavaan vielä pitkään.
Jo vuosien ajan Susijengin tulevaisuuden runkopelaajaksi uumoiltu Mustapha Amzil, 24, teki odotetun maajoukkuedebyyttinsä viime kesänä ja loisti avainroolissa joulukuussa, kun Susijengi kaatoi kotonaan Ranskan. Talven MM-karsintaikkunan alkaessa Amzil kertoo olevansa valmis mihin tahansa rooliin pitkällä matkalla kohti Qatarin MM-parketteja.
Lassi Nikkarisen ensimmäinen kausi Euroopassa ei ole ollut kaikista helpoin. Nyt Nikkarinen on löytänyt paikan, jossa häneen luotetaan.
Korisliigan kärkijoukkue Salon Vilpasta määrätietoisesti kohti pudotuspelikevättä johtava Samu Adler, 18 vuotta, on toipunut marraskuisen jalkaoperaationsa jäljiltä aikataulussa. Tänään alkavassa maajoukkueikkunassa Adler kertoo tavoitteekseen osoittaa Susijengille arvonsa ja potentiaalinsa ja kilpailla paikasta MM-karsintarotaatiossa.
Helmi Tulonen on pelannut ammattilaisena Euroopan kentillä jo vuodesta 2018 lähtien, mutta joutui vasta tällä kaudella ensimmäisen kerran vaihtamaan joukkuettaan kesken kauden. Slovakialaisseura Slavia Banska Bystricaan helmikuun alussa siirtynyt Tulonen myöntää alkukauteen mahtuneen käänteitä.
Sasu Salin sai kaappiinsa uuden pokaalin, kun Estudiantes juhli Copa Españjan voittoa. Kokeneelle Susijengi-kipparille pokaalit ovat alkaneet iän myötä maistua entistä paremmalle.
Anniina Äijänen vaihtoi tammikuussa seuraa, kun hän siirtyi Espanjan pääsarjan Esteponasta Italian Serie A2:n San Salvatoreen. Äijäsen alkukauteen mahtui haasteita, mutta hän katsoo positiivisin mielin eteenpäin.