21.4.2013 Kun KTP:n kanadalaistehomies Sefton Barrett, 29, pelasi edellisen kerran Suomessa, KTP:n tie finaaleihin nousi pystyyn jo välierävaiheessa Joensuun Katajaa vastaan. Barrett saa mahdollisuuden kauan odottamaansa revanssin torstaina alkavissa Korisliigan välierissä, kun KTP haastaa jälleen joensuulaiset mittelöön finaalipaikasta.
Joensuun Kataja saa vastaansa huippukuntoisen KTP:n, joka väläytteli myrskyn merkkejä jo puolivälierissä suistamalla Kouvolan Kouvot tieltään suoraan voitoin 3-0.
KTP:n ja Kouvojen avausottelu oli tasainen, mutta toisen osaottelun puoliajalla KTP löysi keinot Kouvojen hyökkäyksen pysäyttämiseen. Kolmas peli olikin kotkalaisnäytöstä: ottelu päättyi KTP:n 40 pisteen voittoon.
Toista kauttaan Kotkassa pelaavalle kanadalaiselle Sefton Barrettille KTP:n 3-0-ottelusarjavoitto ei kuitenkaan ollut yllätys.
– Palattuani loukkaantumiseni jälkeen kentille minulta kesti pari viikkoa päästä rytmiin, ja samalla jouduimme vielä ensimmäisessä Kouvot-ottelussa vähän hakemaan yhteistä säveltä joukkueen kanssa, Barrett kertoo.
– Puolivälierien edetessä löysimme kuitenkin taas toisemme, ja kolmannessa pelissä olimme jo lähes täydellisesti mukavuusalueellamme. Kun pelaamme yhteen, olemme liigan ylivoimaisesti vaarallisimpia joukkueita.
Monipuolisen hyökkäyspelaamisensa lisäksi KTP oli täydellisesti ajan tasalla puolustuspäässä. Kotkalaiset onnistuivat eliminoimaan Kouvojen syömähampaat Gilberto Clavellin ja Antto Nikkarisen puolivälierissä lähes täysin.
– Valmentajamme Sami Toiviainen osoitti, miten paljon Kouvojen hyökkäyspeli nojaa Clavellin ja Nikkarisen pick and roll -pelin varaan. Halusimme estää heitä pääsemästä liian syvälle kolmen sekunnin alueelle ja pitää samalla heidän heittäjänsä kurissa. Toisen pelin puoliajasta alkaen onnistuimme taktiikassa täydellisesti.
Barrett pelasi edellisen kerran Suomessa ja KTP:ssa kaudella 2010/11. Lennokas kanadalainen kuului tuolloin Korisliigan tehokkaimpiin pelaajiin 19,5 pisteen, 6,1 levypallon, 1,5 syötön, 1,5 riiston ja 1,2 blokin keskiarvoillaan.
”Air Canada” on tehnyt takuutyötä myös kuluvalla kaudella: 16,1 pistettä, 6,0 levypalloa, 1,4 riistoa, 1,3 blokkia ja 1,2 syöttöä ottelua kohden.
– Seurailin KTP:n joukkueen kehitystä läpi viime kesän. Heillä oli jo entuudestaan hyviä pelaajia, ja sitten katsoin, että Timo Heinonen teki sopimuksen, sitten Antwine Williams, sitten Devonne Giles. Minusta alkoi tuntua, että KTP:lla olisi hyvät mahdollisuudet mennä loppuun asti, Barrett kertoo.
– Pelasimme KTP:n kanssa hyvin jo edellisellä Suomen kaudellani, mutta välierätappio jätti happaman maun suuhun. Kun palasin Kotkaan, tavoitteeni oli ilman muuta saattaa loppuun se, mikä jäi viimeksi kesken.
Kotkalaisjoukkueen uskolliset fanit ja koko joukkue pelästyivät helmikuussa pahemman kerran, kun Barrett loukkasi nilkkansa runkosarjaottelussa Kauhajoen Karhua vastaan. Neljän viikon lepo teki kuitenkin tehtävänsä, ja luottolaituri on jälleen kunnossa.
– Nilkka on vielä vähän arka, mutta tässä vaiheessa kautta jokaisella on omat pikkuvammansa. Pelituntumani on hyvä, enkä ole nilkasta yhtään huolissani, vakuuttaa Barrett.
Barrettille tarjoutuu hänen pitkään odottamansa revanssimahdollisuus, kun Joensuun Kataja selvitti tiensä KTP:n vastustajaksi torstaina alkaviin Korisliigan välieriin.
– Sanotaan vaikka niin, että nautin Katajan tarjoamasta haasteesta. Ilman muuta parin vuoden takainen välierätappio on vielä sen verran mielessä, että Katajan kohtaaminen kutkuttaa erityisen paljon. Oli kuitenkin vastassa kuka hyvänsä, välierät on voitettava, jotta pääsisimme finaaliin.
Tulevaa välierävastustajaa analysoidessaan Barrett kiinnittää huomionsa eritoten Katajan materiaalin laajuuteen.
– Kataja on todella syvä joukkue. Noin laajaa materiaalia on pakko kunnioittaa. Etenkin, koska he pelaavat niin hyvin yhteen; he liikkuvat puolustuksessa ja jakavat palloa. Pitää muistaa, että he menivät EuroChallengessakin kahdeksan joukkoon, Barrett arvioi.
– Meillä on paljon tehtävää. Meidän on pidettävä levypallot hallussamme, estettävä Petri Virtasta ja Johnell Smithiä pääsemästä rytmiin ja pidettävä kurissa Jonte Flowers, joka on uskomaton pelaaja. Siinä ovat tärkeimmät asiat, mutta noin laajaa joukkuetta vastaan tehtävää on paljon.
Korisliigan välierät alkavat torstaina 25. huhtikuuta Loimaalla ja Joensuussa.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.