2.10.2008 Joensuun Katajan murheellinen pelikausi 2007-08 loukkaantumisineen ja valmentajavaihdoksineen on menneen talven lumia. Petri Virtasen paluu Lappeenrannasta Joensuuhun ja Sami Lehtorannan tervehtyminen on palauttanut Katajan Korisliigan mestarisuosikiksi.
Katajan päävalmentaja Ray Ailus kertoo alkavan kauden kokoonpanon olevan hänelle mieluinen paketti.
– Olemme apuvalmentajani kanssa valinneet pelaajat ja mielestäni olemme onnistuneet varsin hyvin.
Virtasen lisäksi Katajan tulopuolelle merkitään Hongasta saapunut 202-senttinen, 21-vuotias kova-asenteinen laitahyökkääjä Juho Nenonen, jonka odotetaan puhkeavan kukkaan Joensuussa, sekä kovan 1-1-puolustajan ja tarkan kaukoheittäjän maineessa oleva Jussi Eskola. Uusia tuttavuuksia joukkueessa ovat myös amerikkalaiset Ty Harrelson, Jeremiah Wood ja Quinnel Brown, jotka ovat osoittaneet sopivansa Katajan palettiin erinomaisesti.
Viime kauden runkopelaajistaan Kataja on onnistunut säilyttämään kokoonpanossaan Lehtorannan lisäksi loukkaantumisesta toipuvan Anssi Kinnaslammen. Kauden alkaessa Katajalla on käytössään liigan ehkäpä kovatasoisin kahdeksikko.
– Kyllä meidän tavoitteemme on voittaa mestaruus. Meillä on kuitenkin 11 pahinta vastustajaa, joista jokainen pitää hoitaa vuorollaan, toteaa Ailus.
Team Componentassa läpimurtonsa viime kaudella tehnyt Eskola kertoo odottaneensa mahdollisuutta päästä Ailuksen valmennukseen jo vuosia. Eskola kertoo saaneensa Ailukselta juuri sitä, mitä hän on tilannut.
– Reiskan alaisuudessa oleminen on ollut mahtavaa. Hän on hyvällä tavalla vaativa koutsi, joka ei tyydy puolittaiseen suoritukseen.
Vaikka kevääseen on vielä pitkä matka, Ailus on muodostanut jo kuvansa ihanteellisesta finaalivastustajasta.
– KTP monestakin syystä ja Kouvot yhdestä syystä. Mutta finaaleihin pitää mennä ottelu kerrallaan.
Viimeisen neljän pelivuoden aikana kaksi SM-kultaa, yhden SM-pronssin ja kolme Suomen cupin kultaa haalinut Lappeenrannan NMKY joutui vakavaan paikkaan viime keväällä organisaation taloudellisten epäselvyyksien vuoksi. Menestyksekkäästi FIBA Eurocupissa pelannut LrNMKY joutuikin kesällä lähes täydellisen muutoksen eteen. Maajoukkuemiehet Aki Ulander, Juha Sten ja Petri Virtanen vaihtoivat maisemaa, kuten myös amerikkalaiset Adrian Henning ja Ivan Harris. Ainoa joukkueeseen jäänyt runkopelaaja on 199-senttinen, 33-vuotias taisteluratsu Pasi Riihelä.
Myös mies LrNMKY:n penkin päädyssä vaihtui. Mika Turunen otti vastaan pestin Luxemburgista ja hänen tilalleen palkattiin pitkän päivätyön Tampereen Pyrinnön valmentajana tehnyt Jarmo Laitinen.
– Jokainen lajia seurannut tietää, että henkilökohtaisesti väsyin Tampereella. Vaihtelu on aina tervetullutta ja toistaiseksi kaikki on mennyt Lappeenrannassa hyvin, kertoo Laitinen.
Riihelän lisäksi LrNMKY luottaa vahvasti ulkomaalaiskolmikkoonsa. Amerikkalaiset Jerel Blassingame, HL Coleman ja Demetrius Brown ovat osoittautuneet monipuolisiksi pelimiehiksi, jotka pystyvät Riihelän ohessa palauttamaan LrNMKYn pudotuspelitaisteluun. Elämänsä tilaisuuden saavat myös viime vuosina vähille minuuteille jääneet Viljami Vanjoki, Janne Rekola, Jouko Järvinen ja Tuukka Kulha.
– Meillä on ehkä heikompi lähtötaso kuin edellisinä kausina, mutta joukkueessamme on paljon nälkäisiä kavereita, jotka ovat kuluttaneet perseensä puhki penkillä istuessa. Mielestäni pelimme näyttää erittäin hyvältä siihen nähden, että ollaan oltu vasta viikko kasassa, pohtii Laitinen.
Kokenut Riihelä katsoo Laitisen mukanaan tuoman harjoitteluilmapiirin muutoksen olevan käänne hyvään suuntaan.
– Me olemme pelanneet todella puolustusvoittoista koripalloa ja päästy juoksemaan paljon nopeita, joka ei ole Lappeenrannalle ollut viime vuosina ominaista. Jarkki on pistänyt pelaajien aivot toimimaan. Kesän aikana on ollut todella kiva pelata.
Heikentyneestä kokoonpanosta huolimatta Riihelä ei suostu lähtemään kauteen altavastaajana. Lappeenrannassa on totuttu menestymään ja Riihelä odottaa menestystä nytkin.
– Tavoitteet pitää asettaa korkealle, että löytyy tekemisen halua. Pitää kuitenkin olla realisti ja opetella toimimaan uuden joukkueen kanssa yhtenäisesti, olla se joukkue isolla J:llä. Odotamme tietysti kevätkaudesta syyskautta parempaa.
Laitinen jakaa kiitoksia Lappeenrannan aktiiviselle taustaryhmälle, joka murheelliselta näyttäneeltä taloustilanteesta huolimatta pystyi takaamaan LrNMKY:n säilymisen liigakartalla.
– Taustaryhmä on tehnyt ison työn sen eteen, että me voidaan pelata. Meidän on joukkueena taattava se, ettei taustaryhmän työ valu hukkaan. Toistaiseksi kaikki on toiminut oikein hyvin ja minä uskon, että lappeenrantalaisella koripallolla on tulevaisuutta.
Porvoon Tarmo käväisi kevään puolivälierissä lähellä suuryllätystä pakottamalla lopulta välieriin edenneen ToPon viiteen täyteen otteluun ennen karsiutumistaan. Jo pudotuspeleihin pääsemistä pidettiin Porvoon ulkopuolella pienoisena yllätyksenä, sillä Tarmo lähti kauteen tarkoituksellisen matalalla profiililla.
– Periaatteessa hoitelemme edelleen menneisyyden häpeällistä taloudenhoitoa ja koetamme selvitä vähällä ja halvalla kaikesta tekemällä samalla mahdollisimman hyvää työtä urheilun saralla, toisen kautensa Tarmon valmentajana aloittava Lars Ekström kertoo.
Syyskaudella 2007 haparoivia otteita esittänyt Tarmo petrasi peliään vahvasti kauden edetessä ja oletettavaa on, että porvoolaiskannattajilla on syytä odottaa vieläkin parempaa alkavalla kaudella. Joukkueen kotimainen runko on pysynyt lähes samana, kotimaisena johtotähtenään monipuolinen laitahyökkääjä Esa Mäki-Tulokas. Myös Mikael Holmeen, Ville-Pertti Lindin, Pasi Pekkolan ja Henri Hirvikosken mestaruussarjakokemus tulee nousemaan tärkeään asemaan kauden aikana.
– Meillä on sellainen porukka, joka on valmis tekemään määrällisesti hirveästi töitä. Kesän aikana ei tarvinnut montaa kertaa käskeä ketään tekemään mitään paremmin. Jokaisen motivaatio oli todella kova, jakaa Ekström kiitosta joukkueelleen.
Taktiikkavelhona tunnetun Ekströmin joukkueet on tunnettu puolustuksestaan ja periksiantamattomuudestaan. Porvoo turvautuu edelleen vanhoihin tuttuihin resepteihin, mutta Ekström on keitellyt vastustajien kiusaksi myös uusia käärmeliemiä.
– Kehittymisen nimissä hyökkäyspelimme on taas jotain ihan muuta kuin aiempina vuosina ja puolustukseenkin on tehty lisäremonttia, kokenut valmentaja virnistää.
– Uusi pelisysteemimme on luovuuteen ja pelaajien vastuuseen sitoutuva. Uskon, että kyseessä on yleisöllekin ihan viihdyttävä pelitapa. Cupin matsissa Katajaa vastaan peli näytti hetkittäin jo ihan kivalta, kertoo Tarmon suomalaisiin profiilipelaajiin lukeutuva Pasi Pekkola.
Tarmo lähtee kauteen kolmen ulkomaalaispelaajan turvin. 208-senttinen Jessan Gray ja kaksimetrinen Mani Messy yrittävät korvata Mark McCarrollin ja Travis Leechin jättämän aukon Tarmon korin alla. Vain 178-senttinen Steve Barnes on vanhan liiton pelinrakentaja, joka keskittyy pitämään huolta pallosta ja avaamaan joukkuetovereilleen hyviä korintekopaikkoja.
– Pyritään uudistamaan ja parantamaan peliämme hiljalleen kauden edetessä ja pitämään virettä yllä siten, että kaikki pelaajat oppivat uutta. Tavoitteenamme on mestaruus ja sen tavoitteen voimme saavuttaa ujuttautumalla salakavalasti playoffseihin ja iskemällä kovaa siellä, lataa Ekström paineita Korisliigan ennakkosuosikkien niskaan.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.