26.11.2013 13:00 Runkosarjan ensimmäisestä kahdeksasta ottelustaan vain yhden voittanut Salon Vilpas on kääntänyt kurssinsa täysin ja etenee nyt kolmen voiton vanavedessä kuun alun miehistönmuutostensa jälkeen. Vilppaan luottomies Eero Lehtinen, 28, näkee joukkueessaan vielä kosolti kehityspotentiaalia talven ollessa kynnyksellä.
Vilpas sai marraskuun alussa Saloon takaisin kaksi mieluisaa paluumuuttajaa, kun viime kaudella hyväksi havaitut amerikkalaiset Shawn Atupem ja Marcus Relphorde palasivat viikinkipaitaan uuden tulokkaan Joseph Harrisin rinnalle.
Miehistönvaihdosten jälkeen Vilppaan kuntokäyrä on ampaissut nousuun: joukkue on päihittänyt kovimpien kilpakumppaniensa kaartiin kuuluvia vastustajia kolme perättäin Namika Lahden, Namika Lappeenrannan ja Lapuan Korikobrien muodossa.
– Ei se kaunista ole ollut, mutta voitot lasketaan. Hyökkäyksessä on paljon parantamisen varaa, mutta samalla olemme onnistuneet pitämään kunkin vastustajan alle 70 pisteen. Silloin voi saada vähän huonosta heittopelistä anteeksi, arvioi toista kauttaan Vilppaassa pelaava ToPon kasvatti Eero Lehtinen.
Relphorden ja Atupemin saapumisen myötä Viikinkien laivaan on kuitenkin Lehtisen mukaan laskeutunut työrauha.
– Shawn on erittäin pidetty joukkuekaveri, Marcus monipuolinen apu hyökkäyksessä. Puolustuksellisesti olemme menneet kuukaudessa todella paljon eteenpäin. Joseph Harris on fiksu jätkä ja hyvä joukkuepelaaja. Nyt on koko joukkue enemmän samalla kartalla ja on paljon helpompi keskittyä työntekoon.
Lehtinen pelasi pääsarjauransa ensimmäiset kuusi kautta pääkaupunkiseudulla Pussihukkien sekä ToPon riveissä erityisesti nopeiden hyökkäysten päättäjän, pallollisen puolustajan ja catch and shoot -heittäjän roolissa.
Viimeisellä ToPo-kaudellaan Lehtisen peliaika väheni merkittävästi edellisestä kaudesta, hän päätti vaihtaa maisemaa kehittyäkseen pelaajana. Nyt puolentoista kauden ajan Salossa pelannut Lehtinen pitää päätöstään oikeana.
– Saloon lähdin siksi, että tunsin junnaavani paikallaan pelaajana. Olin ToPossakin varsin rajallisessa roolissa, ja lähdin Saloon tunnustelemaan, missä minun kattoni sijaitsee. Vaikka kehitykseni ei ole ollut mitään aivan räjähdysmäistä, roolista irtautuminen oli oikea ratkaisu.
Viime kaudella Lehtinen sai tehtäväkseen astua Roope Ahosen suuriin saappaisiin Vilppaan parhaana kotimaisena pisteidentekijänä. Lehtinen vastasi huutoon korottamalla keskiarvonsa 10,0:aan edellisen kauden 5,0:sta, ja uurasti käytännössä ammattilaispelaajana valmistaakseen itseään sekä fyysisesti että pelitaidollisesti korkeammalle tasolle.
- Joulun jälkeen oli pidemmän aikaa terveyden kanssa ongelmia, niukat tappiot söivät miestä henkisesti ja näiden seurauksena olin aika lopussa runkosarjan päätteeksi enkä päässyt kauden tärkeimmissä peleissä parhaaseeni. Siitä jäi paljon hampaankoloon, Lehtinen kertailee.
Siispä kauteen 2013/14 lähtiessä Lehtisellä oli työlistallaan yhä saavuttamattomia asioita.
– Halusin korostetusti pelata paremmin pallollisena ja nimenomaan niin, että osaan luoda ratkaisuja itselleni ja muille. Treenasin sitä varten todella paljon kesällä pallon kanssa ja olen tällä kaudella pelannut myös takamiehen paikalla, PuHu-kasvatti arvioi.
– Totta kai kun tällä iällä lähtee muuttamaan rooliaan, virheitä tulee eikä kaikkien totuttujen toimintatapojen muuttaminen käy ihan käden käänteessä. Pallollisena pelaaminen tuntuu kuitenkin alkukauden perusteella mulle täysin mahdolliselta. Jatkossa haluan myös kehittyä entistä paremmaksi skoraajaksi niin, että olen koko ajan valmiimpi ottamaan pisteidentekovastuuta.
Korisliiga on syyskauden ajan edennyt kohti joulutaukoaan pitkälti ”kansainvälisten joukkueiden” – Bisonsin, Pyrinnön, KTP:n ja Katajan – pillin mukaan.
Lehtisen mukaan kansainvälinen kvartetti on omassa kategoriassaan, mutta sen jälkeen liiga on täysin auki.
– Korisliigan kovimmat joukkueet ovat tällä kaudella kenties kovempia kuin koskaan ennen. Minulla ei ole kuitenkaan mitään epäilystä siitä, etteikö meillä olisi hyvät mahdollisuudet nousta runkosarjan päätteeksi näiden joukkueiden kantaan sijoille 5.-6., Lehtinen miettii.
– Puolustuspelaamisemme on nyt paremmalla mallilla kuin viime kaudella ja jatkossa tarkoituksemme on käyttää hyvän puolustuksemme avaamat mahdollisuudet nopeisiin hyökkäyksiin hyödyksemme toisessa päässä kenttää organisoidusti ja niin, että pelimme on tasapainossa.
– Roolimme ovat olleet hyökkäyspäässä vielä vähän hakusessa, mutta käyttämätöntä potentiaalia ryhmässä on paljon. Mitä paremmin löydämme toisemme kauden edetessä, sitä paremmin pystymme haastamaan myös kärkinelikon kauden lopulla, päättää Lehtinen.
Salon Vilpas pelaa seuraavan ottelunsa tänään tiistai-iltana Kataja Basketin vieraana.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.