2.5.2012 10:11 Koripallon miesten Suomen mestarin kiertopalkinto Pantteri-patsas muuttaa tänä keväänä Tampereelta Joensuuhun tai Loimaalle. Joukkueidensa amerikkalaiset tukipilarit Jared Newson (Kataja) ja Jeb Ivey (Bisons) ovat molemmat tähdänneet tähän hetkeen läpi pitkän kauden ja odottavat keskiviikkoiltaa malttamattomin tunnelmin.
Joensuun Katajan lennokas Jared Newson odottaa pääsevänsä näyttämään joukkueineen osaamistaan finaalisarjassa.
Nilan Bisonsin kenttäkenraali Jeb Ivey vannoo haastajan puhkuvan itseluottamusta.
Petri Virtanen on yksi Katajan pitkään mestaruutta jahdanneista luottomiehistä.
Bisonsia nykyisin edustava Clifton Jones (kuvassa) aloitti Iveyn tavoin Suomen-uransa Katajan riveissä. Kuvat: Tytti Nuoramo.
Jared Newsonin, 27, ensimmäinen pelikausi Suomessa päättyi viime keväänä suureen pettymykseen, kun Joensuun Kataja hävisi kevään 2011 ratkaisevan viidennen finaaliottelun Tampereella murskalukemin.
Huippukauden pelanneelle Newsonille Pyynikin palloiluhallin tapahtumat olivat ylimääräinen motivaatiotekijä, joka tahditti hänen valmistautumistaan kuluvaan kauteen. Keskiviikosta alkaen Newsonilla on mahdollisuus karistaa Katajan kanssa viime kevään kummitukset kaapistaan, eikä teholaituri voisi olla motivoituneempi.
– Tämä on kauden hauskinta aikaa. Juuri tätä varten olemme treenanneet koko vuoden. Liigan kaksi parasta joukkuetta ovat vastakkain ja on oikea aika osoittaa, mitä todella osaamme, Newson hymyilee.
Kataja on ollut pudotuspeleissä tähän asti vakuuttava. Salon Vilpas kaatui otteluvoitoin 3-0 ja Torpan Pojat välierissä vastaavasti 3-1. Seitsemän ottelun taipaleeseen mahtuu myös 39 pisteen tappio joukkueen kotikentällä Mehtimäen Jäähallissa, mutta Newsonin mukaan Katajan on helpompi lähteä finaalisarjaan jo tappion kokeneena.
– Me emme varsinkaan ensimmäisessä pelissämme Torpan Poikia vastaan pelanneet sillä tasolla, millä meidän olisi pitänyt olla. Kolmannen ottelun tappio oli meille herätys; emme olleet lähelläkään omaa tasoamme, ja jouduimme käärimään hihat seuraavaan matsiin. Finaalisarja tulee varmasti olemaan tasainen ja siksi on tärkeää, että olemme jo kokeneet pudotuspelien ensimmäisen tappiomme ja selvinneet siitä.
Kataja ja Bisons tasasivat otteluvoitot neljässä runkosarjapelissään. Newson kertoo finaalien kynnyksellä kunnioittavansa komean kauden pelannutta liigatulokasta.
– Biisoneilla on ollut uskomaton kausi. Moni heidän pelaajistaan pelaa ensimmäistä kautta samassa ympäristössä, mutta he ovat silti hitsaantuneet yhteen varhain ja pelanneet erinomaisesti. Heillä on paljon aseita, jotka meidän on pystyttävä riisumaan.
Newsonin lisäksi ensimmäistä Suomen mestaruuttaan odottavia pelaajia Katajan riveissä ovat muun muassa Petri Virtanen (11. pääsarjakausi), Sami Lehtoranta (16. pääsarjakausi) sekä Elias Kajander (10. pääsarjakausi).
Liigatulokas Nilan Bisons jysäytti välierissä lähettämällä vahvan kevään pelanneen Tampereen Pyrinnön pronssiotteluun voitoin 3-2. Bisons-päävalmentaja Greg Gibson ennakoi finaalien aattona Katajan tarjoavan Bisonsille vielä Pyrintöäkin pahemman vastuksen, ja joukkueen tähtipelinrakentaja Jeb Ivey, 31, myötäilee valmentajansa näkemyksiä.
– Kataja on runkosarjavoittaja ja cupin mestari, se kertoo jo paljon. Tässä vaiheessa kautta tunnemme heidät läpikotaisin. Heillä on kokoa, heittovoimaa, liikkuvuutta, kokemusta ja loistava valmennus. He ovat myös odottaneet mestaruuden voittamista pitkään, Ivey miettii.
Ivey aloitti Suomen uransa Joensuun Katajasta kaudella 2009-10, jolloin hän johdatti kymmenellä perättäistappiolla kauden aloittaneen joukkueen pudotuspeleihin, joissa tie nousi pystyyn puolivälierävaiheessa. Viime kaudella Ivey edusti KTP:ta, joka pokkasi välierien kautta pronssimitalit, ja tänä vuonna oregonilaislähtöinen takamies saa mahdollisuutensa pelata mestaruudesta.
– Tämä on upea tilanne, ja totta kai oma Kataja-menneisyyteni tuo lisämausteen sarjaan. Meidän on muistettava, että puolustus voittaa mestaruuksia, joten meidän on pysyttävä sillä saralla keskittyneinä. Meidän on pysyttävä myös hyvään levypallopeliin ja iskettävä nopeilla hyökkäyksillä, Ivey analysoi.
Ivey pitää Katajaa keskiviikkona alkavien finaalien ennakkosuosikkina. Hän kuitenkin uskoo, että Bisonsilla on yllättäjän etu puolellaan.
– Kataja on ollut vakuuttava, mutta me tulemme taistelemaan joka ikisestä pallosta. Me tulemme finaaleihin kuten haastajat yleensä, täynnä itsevarmuutta. Ei ole mitään syytä, miksi emme voisi voittaa mestaruutta, lataa Ivey.
Kataja-menneisyytensä lisäksi Ivey hävisi viime keväänä KTP:n paidassa välierissä Katajalle. Bisons-pelaajista Clifton Jones puolestaan aloitti Suomen uransa Katajassa vuosina 2001-04. Ryan McDade taasen edusti kaudella 2009-10 KTP:ta, joka hävisi pronssiottelun Kataja-luotsi Jukka Toijalan tuolloin valmentamalle Kouvoille.
KTP-Basketin takamies ja Kouvolan Poikien kasvatti Tuomas Hirvonen, 29, saavuttaa merkittävän rajapyykin, kun hän pelaa uransa 500. Korisliiga-ottelun. Vaikka pelejä on kertynyt komea määrä, intohimo lajiin on yhä tallella.
16,3 pistettä ja 4,7 levypalloa alkukaudella tilastoinut Alvar Peltoniemi on Korisliigan tiiviisti seurattuja tuoreita nousijoita. Hänen kasvattajaseuransa Tapiolan Honka on myös ottanut varovaisen lupaavan startin runkosarjaan.
Kahron Ross johti Seagullsin kotivoittoon vakuuttavalla tuplatuplallaan.
Erotuomari Jaakko Kauniston tuomaripolku alkoi alle kymmenvuotiaana, kun serkku antoi pillin käteen Vimpelin liikuntahallissa. Tyttöjen pelistä puuttui toinen tuomari, ja Kaunistolle annettiin neuvoksi viheltää, jos näkee jotain, mikä ei hänen mielestään kuulu korikseen. Se oli sysäys yli 25 vuoden mittaiselle matkalle.
Miesten Korisliigassa nähtiin tänään pelkkiä kotivoittoja. Alvar Peltoniemi ja Eemi Luukkonen pelasivat vahvasti niin pisteiden kuin levypallojenkin valossa.
Salon Vilpas johtaa miesten Korisliigaa parhaillaan voitoin 6–0. Myös Bisons Loimaa tulee lähellä perässä 3–3-saldollaan.
Pyrinnön Jared Billups, Seagullsin Kahron Ross sekä Kauhajoen Ty Berry ja Oliver Kandén johtivat muhkeilla piste-esityksillään omat joukkueensa voittoon, kun taas Korihaiden Mikael Aalto joutui järisyttävästä suorituksestaan huolimatta tyytymään tappioon.
Korisliiga-katsojille ennestään tuttu Kaleb Warner on tehnyt kauden 2025–26 kattavan sopimuksen Tampereen Pyrinnön kanssa.
KTP:n Tuomas Hirvonen jakoi kahdeksan syöttöä ja Vilppaan Jalen Brooks paukutti 39 pistettä illan Korisliiga-otteluissa.
Kotimaisista pelaajista loistivat muiden muassa Riku Korhonen, Alvar Peltoniemi ja Samu Adler. Kouvojen Brandon Stroud jäi levypallon päähän triplatuplasta.