1.12.2009 Lahden NMKY:n kasvatti ja miesten maajoukkueen laitahyökkääjä Vesa Mäkäläinen, 23, sai viime keväänä osakseen kosolti arvostusta, kun hänet palkittiin Koripalloliiton palkintogaalassa pelikauden 2008/09 kehittyneimpänä pelaajana, parhaana puolustajana ja finaalien arvokkaimpana pelaajana. Ensimmäistä ammattilaiskauttaan Ruotsin Basketliganissa pelaava Mäkäläinen menestyy uudessa ympäristössään tutussa roolissa puolustuspään lukkona.
Vesa Mäkäläisen ensimmäinen ammattilaiskausi on sujunut totutellessa pienen laitahyökkääjän rooliin.
Mäkäläinen johdatti Namika Lahden yllätysmestariksi viime keväänä. Kuvat: Tomi Kaminen ja Tytti Nuoramo.
Mäkäläinen suuntasi ensimmäiselle ammattilaiskomennukselleen Ruotsiin elokuun lopussa, muutamia päiviä maajoukkueen viimeisen EM-karsintaottelun jälkeen. Kolme kuukautta Luulajassa viettänyt Mäkäläinen kertoo tykästyneensä uuteen kotikaupunkiin nopeasti. Kotiutumisestaan lahtelaislaituri kiittää ennen kaikkea paikallista urheilukulttuuria.
- Luulaja on intohimoinen urheilukaupunki. Plannja Basket on erittäin iso asia täkäläisille. Katsojia riittää jokaiseen kotipeliin vähintään 2100, joten tunnelmasta ei ole pulaa, Mäkäläinen kehuu.
Luulajan Plannja kuuluu Ruotsin Basketliganin kestomenestyjiin ja perinteikkäämpiin seuroihin. Viimeisen kahdentoista vuoden aikana Plannja on juhlinut Ruotsin mestaruutta peräti seitsemän kertaa, ja paikallinen urheiluyleisö kannustaa omiaan pohjoismaiselle koripalloväelle harvinaisella fanaattisuudella. Joukkueessa pelaa tälläkin kaudella Mäkäläisen lisäksi harvinaisen suuri määrä täysiammattilaisia, kuten amerikkalainen luottotakamies Brandon McKnight, maajoukkuesentterit John Rosendahl ja Johan Åkesson, 19-vuotias suurlupaus Christopher Ryan sekä 35-vuotias takamiesveteraani Håkan Larsson.
- Sopeutuminen joukkueeseen on ollut erittäin helppoa. Ryhmä on sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Meillä on paljon hyviä yksilöitä, jotka osaavat pelata joukkueensa eteen. Jokainen on valmis vähän tinkimään pisteistään, kunhan voittoja tulee, kertoo Mäkäläinen.
Siirtyminen Ruotsiin ja totuttautuminen ammattilaisuuteen ei ole tullut Mäkäläiselle kulttuurishokkina. Plannjan päävalmentaja Matias Kenttä värväsi suomalaislaiturin joukkueeseensa viime keväänä tämän sisäpuolustuksen, levypallopelin ja luontaisen johtajuuden ansiosta. Kenttä on antanut kuluvalla kaudella Mäkäläiselle keskimäärin 22,2 minuuttia peliaikaa ottelua kohden. Laituri on kiittänyt vastuusta 6,7 pisteen, 4,1 levypallon, 0,8 riiston ja 0,8 syötön ottelukeskiarvoilla, mutta hänen todellinen arvonsa näkyy vastustajan luottolaitahyökkääjien vähäisissä pistemäärissä.
- Hyökkäyksessä minulta ei odoteta mitään ihmetekoja. Roolini painottuu enimmäkseen siihen, että johdan ja ohjaan peliä puolustuksessa. Olen saanut valmentajalta ja joukkuekavereilta hyvää palautetta puolustuksestani. Hyökkäyksessä otteet vielä vähän ailahtelevat, mutta hiljaa hyvä tulee, Mäkäläinen hymyilee.
210-senttisen John Rosendahlin ja 203-senttisen Johan Åkessonin läsnäolo parketilla takaavat, että Mäkäläinen pelaa pääosan minuuteistaan ison laitahyökkääjän paikalla. Sentterin tontille Mäkäläinen eksyy vain harvakseltaan - sen sijaan Kenttä tahtoo peluuttaa Mäkäläistä yhä useammin pienenä laitahyökkääjänä.
- Kolmospaikalle sopeutuminen ei ole ollut mitenkään erityisen vaikeaa, koska isot miehemme (Rosendahl ja Åkesson) ovat uhka vastustajalle molemmissa kenttäpäädyissä ja etenkin hyökkäyksessä he tuovat lisää tilaa pelikavereilleen. Puolustuksessa minun on helppo pelata riskirajoilla, koska tiedän, että isot kaverit ovat aina avussa, jos kaverini pääsee ohitse. Kolmospaikka vaikuttaa mielenkiintoiselta haasteelta.
Jos Basketliganin runkosarjan ensimmäisten kuukausien kulkuun on uskominen, Ruotsin mestaruus tulee keväällä ratkeamaan pitkälti neljän joukkueen kesken. Plannjan lisäksi Solna Vikings, Sundsvall Dragons ja Norrköping Dolphins ovat karanneet lähimmiltä haastajilta jo vähintään neljän voiton päähän. Tasoeroja liigaan tuo myös se, että Basketliganin häntäpään joukkueet pelaavat lähes kokonaan ruotsalaisvoimin.
- Koska sarja on suljettu, eikä kukaan voi tippua sarjaporrasta alemmas, muutamat joukkueet hankkivat omat ulkomaalaisvahvistuksensa vasta joulun jälkeen. Sarja tulee vielä varmasti tiivistymään, koska jokainen joukkue tähyää playoffseihin, vannoo Mäkäläinen.
Sarjan kärkinelikon ja häntäpään keskinäiset ottelut ovat useimmiten ratkenneet jo selvästi ennen puoliaikaa. Kokemansa perusteella Mäkäläinen on valmis myöntämään Suomen Korisliigan tasoltaan Basketligania tasaisemmaksi sarjaksi, mutta samalla muistuttaa, että kärkijoukkueita vertaillessa erot eivät ole yksiselitteiset.
- Sarjojen tasoeroista voi puhua tarkemmin sitten, kun kaikilla joukkueilla on amerikkalaispelaajat käytössään. Luulen, että kärkipään joukkueiden erot Suomen ja Ruotsin välillä ovat kuitenkin pienet. Täällä on pari todella kovaa joukkuetta.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Sara Bejedi siirtyi kesällä kovaan Turkin liigaan Botasin joukkueeseen ja on ottanut heti ison roolin joukkueessa. Bejedi odottaa innolla myös ensi viikolla alkavia EM-karsintoja.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Lotta-Maj Lahtinen pelaa jo kolmatta kauttaan Espanjan kovassa LF Endesassa. Täksi kaudeksi hän siirtyi Araskin joukkueeseen ja on aloittanut kauden erinomaisesti.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.