22.6.2016 Suomen 17-vuotiaat pojat aloittavat historiallisen MM-kisataipaleensa huomenna Espanjan Zaragozassa, kun Suomi kohtaa torstain aamupelissä Kiinan. Suomen ykköstykki Elias Valtonen kertoo FIBA:n haastattelussa, että Suomella on mahdollisuudet mennä pitkälle ”kaaoskoripallolla”.
- Yksi 18-vuotiaiden poikien valmentaja kutsui peliämme kaaoskoripalloksi ja se jäi päälle. Me emme anna periksi ja sen on suurin syy, että miksi menestymme, Valtonen kertoo.
- Pelaamme koko sydämellä ja pyrimme luomaan kaaoksen parketille.
Suomi kohtaa MM-kisojen C-alkulohkossa Kiinan lisäksi Kanadan ja Australian. Helposta lohkosta ei ole kyse: Australia on selvittänyt tiensä kaksi kertaa putkeen loppuotteluun sekä Kanada ja Kiina ovat molemmat selvinneet puolivälieriin asti jokainen kerta kolmesta, kun MM-kisat on tässä muodossaan järjestetty.
- Tiedämme, että mikään ei tule olemaan helppoa, mutta meillä on mahdollisuudet jokaista joukkuetta vastaan. Tiedämme vahvuutemme, joten meidän pitää pelata niiden mukaan.
- Haluamme totta kai mitalin, mutta haluamme ehdottomasti päästä parhaan kymmenen joukkoon. Se olisi hyvä suoritus.
- Olemme pienikokoinen joukkue, joten meidän pitää pelata levypalloista ja heittää hyvin.
MM-kisapaikan lisäksi Suomi pelaa A-tasolla poikien puolella nyt kaikissa ikäluokissa: 16-, 18- ja 20-vuotiaiden Suomen maajoukkueet pelaavat kaikki Euroopan mestaruudesta.
- Se tarkoittaa, että seuraavat ikäluokat voivat myös pelata A-tasolla. On tärkeää, että pystymme pelaamaan tällä tasolla. Kovat pelit tuovat kovaa kokemusta.
Valtonen oli avainasemassa, kun viime vuoden elokuun puolessa välissä Suomi voitti Serbian sijoitusottelussa ja varmisti paikkansa Zaragozan MM-kisoihin.
- Emme oikein ymmärtäneet sen merkitystä silloin. Ymmärsimme vasta hotellilla, että teimme historiaa.
Suomen 17-vuotiaat pojat kohtaavat huomenna torstaina 23.6. Kiinan kello 10:45 Suomen aikaan. MM-kisat ja Suomen pelit striimataan FIBA:n YouTube-kanavalla reaaliajassa osoitteessa https://www.youtube.com/fiba
Suomen Susijengin historian ensimmäinen MM-kisaturnaus on tuonut toistaiseksi mukanaan oppitunnin USA:lta, riemukkaan avausvoiton Ukrainaa vastaan sekä ennennäkemättömän koripallokuumeen, joka on tehnyt Susijengistä koko Suomen joukkueen. Gerald Lee jr.:n mukaan susifanit ovat tehneet Bilbao Areenasta Susijengin kotihallin.
Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja Sasu Salin, 32, on päätynyt vastuulliseen asemaan joukkueen kapteenin ominaisuudessa sen ensimmäisenä MM-kisakesänä yhdeksään vuoteen. Vaikean MM-alkulohkon jälkeen kapteeni uskoo, että Susijengillä on kaikki aseet kääntää kurssinsa ja päättää turnauksen alemman jatkosarjan ottelut voitokseen.
Vuosituhannen taitteessa syntyneistä Susijengin pelaajista Mikael Jantunen saavutti 50 maaottelun rajapyykin sunnuntaina Japania vastaan. Saksa-ottelussa vuorossa on Elias Valtonen, 24, joka Jantusen tavoin on nuoresta iästään huolimatta paaluttanut paikkansa Susijengin avainmiehistöön jo varhain.
Susijengin avainkalustoon pidemmän aikaa kuulunut Mikael Jantunen, 23, sai perjantaina ensituntumaa MM-kisojen tasosta ottelussa olympiapronssimitalisti Australiaa vastaan. Uransa 50. miesten maaottelun sunnuntaina pelaava Jantunen muistuttaa, mikä merkitys otteluilla maailman kovimpia maita vastaan on kehityksen kannalta.
Elämänsä ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Susijengin syömähammas Lauri Markkanen, 26, oli MM-avauksen aattona tyyni, leppoisa ja määrätietoinen. Australia tarjoaa perjantaina Susijengille maailmanluokan haasteen, mutta Markkanen luottaa omaan joukkueeseensa ja sen hyvään, tuttuun perustekemiseen.
Pelinrakentajansa Edon Maxhunin, 25, mukaan Susijengi haki vuoden takaisissa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa ”positiivista kiukkua” joukkueeseen kohdistuneista epäilyistä ja päättikin kisansa parhaaseen tulokseen yli 50 vuoteen. Sama näyttämisen halu toimii Susijengin johtotähtenä myös perjantaina käynnistyvissä Aasian MM-kisoissa.
Kauan odotettu hetki on viimein käsillä ja Susijengi valmis nousemaan MM-kisakoneeseen pitkälle lennolle kohti Aasian MM-kisoja. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan viime viikot antoivat lupaavia signaaleja Susijengin iskukyvystä ja joukkue lähtee Okinawalle nöyränä, mutta itsevarmana.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.