28.4.2004 Hanno Möttölä on toiminut uranuurtajana useaan otteeseen suomalaisessa koripalloilussa. Torstaina hänestä tulee ensimmäinen suomalaispelaaja, joka on pelannut Euroliigan neljän joukkueen loppuhuipennuksessa Final Fourissa. Suomen maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann kutsuukin Möttölän saavutuksia harvinaiseksi herkuksi suomalaisessa urheilussa.
Möttölän meriittilista on pitkä: hän esiintyi 18-vuotiaana nuorukaisena miesten maajoukkueen riveissä EM-lopputurnauksessa 1995, kolme vuotta myöhemmin Möttölän opinahjo Utah raivasi tiensä yliopistojen NCAA-mestaruusturnauksen finaaliin saakka, vuonna 2000 hänestä tuli ensimmäinen suomalainen NBA-pelaaja ja torstain jälkeen hän on siis ensimmäinen suomalainen Euroliigan Final Fourissa.
- Harvassa ovat ne suomalaisurheilijat, jotka yhtä laajalti pääsevät pelaamaan arvo-otteluita maailmanlaajuisessa palloilulajissa. Ovatkohan Jari Litmanen ja Sami Hyypiä ainoita Hannon (Möttölä) lisäksi, esitti Dettmann kysymyksen itselleen.
- Euroliigan Final Four on verrattavissa jalkapallon Mestareiden liigan loppupeleihin. Sekä jalkapallossa että koripallossa Euroopan 50 maan huippujoukkueet ovat kilpailuissa mukana. Final Four –paikka on kova saavutus. Pitää muistaa myös se, että koripallossa NBA:ssa ja Euroliigassa pelaavat maailman parhaimmat pelaajat, Dettmann arvioi.
Hanno Möttölän muistoissa yliopistojen mestaruusturnauksella ja finaaliin selviytymisellä on erityinen asema, vaikka Utah hävisikin vuoden 1998 loppuottelun katkerasti Kentuckylle. Nykyjoukkueensa Skipper Bolognan saavutusta Möttölä arvostaa korkealla – kävipä Final Fourissa miten tahansa.
- Tosiasia on se, että Euroopassa ei seurajoukkueena voi enää korkeammalle päästä. Tämä on suuri asia minulle henkilökohtaisesti, mutta erityisen tärkeää Final Fouriin selviytyminen on ollut koko Skipperin organisaatiolle. Euroopassa seurat ovat hyvin ylpeitä saavutuksistaan ja onhan tämä hieno saavutus näin nuorelta joukkueelta ja kaikkien kokemiemme vaikeuksien jälkeen, arvioi Möttölä.
- Koripallo on maailmanlaajuisesti todella suuri laji. Lisäksi eurooppalainen koris on nostanut päätään viiden viime vuoden aikana huimasti. Kilpailu on kärjessä koventunut ja taso noussut, Möttölä jatkoi perustelujaan.
Vaikka Euroliigan Final Four –ottelut Möttölän saavatkin innostumaan, lopputurnauksen järjestyspaikkakunta pistää mietteliääksi. Final Four järjestetään Israelissa ja Tel Avivissa. Paikasta käytiin alkuvuodesta kädenvääntö, kun espanjalaisjoukkue Pamesa Valencia ei suostunut matkustamaan Euroliigan jatkosarjan otteluun Israeliin maan epävakaan tilanteen vuoksi. Samalla kyseenalaistettiin se, pystytäänkö Final Four järjestämään Tel Avivissa turvallisesti. Euroliigan johto piti ylimääräisen kokouksen, mutta järjestyspaikkaa ei vaihdettu.
Espanjalais-, italialais- ja kreikkalaisjoukkueiden fanijoukot ilmoittivat hyvissä ajoin, että tulevat boikotoimaan lopputurnausta. Tel Avivin koripallopyhätön lehtereillä se ei tule kuitenkaan näkymään, sillä lopputurnauksen pääsyliput myytin loppuun yhdessä päivässä. Tel Aviv Maccabin kotihalliin mahtuu 10.000 katsojaa.
- Hyvin paljon mieluummin pelaisin Final Fourin jossain muualla. Edessä on viiden päivän hotellireissu, sillä ulos kahviloihin ei viitsi hirveästi lähteä. Se on sääli, sillä Tel Aviv on kaunis kaupunki. Maccabi on isolla rahalla Final Fourin ostanut. Vaikka pidänkin Final Fourin järjestämistä Tel Avivissa järjettömänä, niin siellä kuitenkin pelataan, Möttölä pohdiskeli.
- Hallissa tulee olemaan 10.000 israelilaisfania ja meteli mieletön. Olisi kiva pelata finaalissa Maccabia vastaan ja päästä tukkimaan yleisön suut. Siihen on kuitenkin pitkä matka, naurahti Möttölä viitaten torstaisiin välieriin, joissa kohtaavat otteluparit Bologna-Siena ja Maccabi-Moskovan TsSKA.
Viimeisellä kahdella kaudella Ranskan liigassa SIG Strasbourgia ja Limogesia valmentanut ja pitkän päivätyön Susijengin ja nuorten maajoukkueiden valmentajana tehnyt Mikko Larkas, 44, on solminut kaksivuotisen päävalmentajasopimuksen Puolan hallitsevan pronssimitalistin Trefl Sopotin kanssa.
Viime kaudella Saksan Pro A -liigan Karlsruhea edustanut kotkalaisen KTP:n kasvatti ja Korisliigassa pitkään Kouvojen paidassa pelannut Joel Mäntynen on varattu NBA:n kehitysliigan (G League) kansainvälisen draftin 11. sijalla Rio Grande Valley Vipersiin. Valley Vipers on Houston Rocketsin farmijoukkue.
Susijengin avainpelaajiin kuuluva Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 25, edustaa Portland Trailblazersia NBA:n vuotuisessa Las Vegasin kesäliigassa. Memphis Grizzliesin päävalmentaja Tuomas Iisalo puolestaan toimii joukkueensa päävalmentaja kesäliigassa.
Anniina Äijänen pääsi Trevison kanssa lähelle nousua Italian Serie A1:een, mutta jatkoaikatappio vesitti nousuhaaveet. Kokonaisuudessaan sekä Äijäsen että Trevison kausi oli vahvasti plusmerkkinen.
Viime vuosina Paris Basketballin niin Ranskan liigan, Ranskan cupin kuin Eurocupinkin mestaruuksiin johdattanut Susijengin kulmakivi Mikael Jantunen, 204 cm ja 25 vuotta, siirtyy kaksivuotisella sopimuksella hallitsevan Euroliigan mestarin ja Turkin mestarin, istanbulilaisen Fenerbahcen paitaan.
Euroopan ammattilaiskentillä päättyneellä kaudella debytoinut Susijengin ison pään luottomies ja Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 203 cm ja 25 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Italian pääsarjaa (Serie A) pelaavan Pallacanestro Varesen kanssa.
Viime vuosina Saksan maajoukkueen peräsimessä historiaa tehnyt Gordon Herbert, 66, jatkaa menestysputkeaan. Herbertin valmentama Bayern München huipensi kautensa mestaruuteen päihittämällä torstai-iltana Saksan Bundesliigan viidennessä finaaliottelussa Ulmin 81–77 (48–41). Joukkueen apuvalmentajana toimi Gordon Herbertin poika Daniel Herbert.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.
Elias Valtonen pelasi hyvän kauden Espanjan ACB-liigan Granadassa, vaikka joukkueen kausi päättyi harmillisesti putoamiseen. Seuraavaksi Valtonen suuntaa katseensa kohti elokuun EM-kotikisoja.