29.10.2013 12:30 Erik Murphyn, 23, ja Chicago Bullsin urakka lähtee käyntiin ensi yönä, kun NBA:n runkosarja lähtee käyntiin. Kaudenavajaisissa Bulls kohtaa vieraissa Miami Heatin, joka on voittanut kaksi perättäistä mestaruutta supertähtensä LeBron Jamesin johdolla. Suomen ja Yhdysvaltojen passeilla pelaava Murphy tulee olemaan Hanno Möttölän jälkeen toinen NBA:ssa esiintynyt suomalaispelaaja kautta aikojen.
Erik Murphyn keskiarvot harjoitusotteluissa olivat 16,7 minuuttia, 2,4 pistettä ja 3,4 levypalloa. Kuva: Getty Images / All Over Press.
Murphy sai yllättävän hyvin minuutteja lokakuun harjoitusotteluissa päävalmentaja Tom Thibodeaulta, joka on tunnettu siitä, että hän harvoin luottaa tulokkaisiin. Murphyn pääasiallinen työkalu, eli heitto, kangerteli, mutta hän onnistui korvaamaan heittopelinsä muilla osa-alueilla, kuten levypallopelaamisella.
208-senttinen Murphy varattiin Bullsiin nimenomaan sen takia, että hän on niin sanottu kaarinelonen eli isokokoinen laituri, joka pystyy myös heittämään kolmosia. Hänen pääasiallinen tehtävänsä on levittää kenttää kolmosuhallaan ja luoda tilaa Bullsin vikkelille takamiehille, kuten supertähti Derrick Roselle.
Bulls on kärsinyt loukkaantumisista viimeiset kaksi kautta. Suurin murheenkryyni osui 25-vuotiaalle supertähdelle Derrick Roselle, joka loukkaantui vuoden 2012 pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa ja ei ole sen jälkeen pelannut ennen tämän kauden harjoitusotteluita. Rose palkittiin kaudella 2010/2011 NBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi (MVP) kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana liigan historiassa.
Noin 17 kuukauden tauon jälkeen Rose on kuitenkin palannut. Bulls oli voittamaton lokakuun harjoitusotteluissa kahdeksalla voitolla, mutta voitoista huolimatta Bulls-fanien suurimmaksi iloksi nousi Rosen mieletön pelaaminen: hän ei näytä hidastuneen tai huonontuneen. Päinvastoin Rose on voimakkaampi ja hän heittää kolmosia lähes eliittitasoisesti – taito, joka lueteltiin aiemmin hänen heikkoudekseen.
Bullsin syömähampaisiin kuuluvat myös Luol Deng, Joakim Noah sekä Carlos Boozer. Sudanilaislähtöinen, mutta Yhdistynyttä kuningaskuntaa maajoukkuetasolla edustava, Deng on monipuolinen hyökkäyspelaaja, mutta erityisen tunnettu hänen puolustuksestaan. 211-senttinen Noah (jonka äiti on ruotsalainen ja isä ranskalainen) on värikkään persoonansa lisäksi NBA:n parhaimpia, jollei paras, sisäpuolustaja. Järkälemäinen Boozer puolestaan on joukkueen sisäpeliuhka hyökkäyksessä.
Päävalmentaja Tom Thibodeaun tyyli on armoton: hän onnistuu vuosi vuodelta piiskaamaan joukkueensa NBA:n parhaimpaan puolustukseen. Vankka joukkuepuolustus yhdistettynä Derrick Rosen paluuseen on nostanut Bullsin takaisin piikkipaikalle yhdeksi mestarikandidaatiksi.
Thibodeau on saanut laajalti kritiikkiä peluutuksestaan. Esimerkiksi San Antonio Spursin päävalmentaja Gregg Popovich lepuuttaa tähtipelaajiansa runkosarjassa, antaen heille lepotaukoja, sekä pitäen heidän minuuttinsa mahdollisimman alhaisina, jotta he ovat terveinä ja täydessä iskussa pudotuspelejä varten. Thibodeau puolestaan antaa rankkoja peliminuutteja ykkösvitjalleen jo runkosarjassa, pudotuspeleistä puhumattakaan.
Bulls ei ole voittanut mestaruutta sitten Michael Jordanin 1990-luvun kulta-aikojen jälkeen, kun Chicagossa juhlittiin ykkössijaa kuudesti. Bullsin kausi riippuu pitkälti siitä, että pysyvätkö heidän avainpelaajansa terveinä. Jos pysyvät, NBA:n mestaruus on ainoa todellinen tavoite joukkueelle.
Viimeisellä kahdella kaudella Ranskan liigassa SIG Strasbourgia ja Limogesia valmentanut ja pitkän päivätyön Susijengin ja nuorten maajoukkueiden valmentajana tehnyt Mikko Larkas, 44, on solminut kaksivuotisen päävalmentajasopimuksen Puolan hallitsevan pronssimitalistin Trefl Sopotin kanssa.
Viime kaudella Saksan Pro A -liigan Karlsruhea edustanut kotkalaisen KTP:n kasvatti ja Korisliigassa pitkään Kouvojen paidassa pelannut Joel Mäntynen on varattu NBA:n kehitysliigan (G League) kansainvälisen draftin 11. sijalla Rio Grande Valley Vipersiin. Valley Vipers on Houston Rocketsin farmijoukkue.
Susijengin avainpelaajiin kuuluva Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 25, edustaa Portland Trailblazersia NBA:n vuotuisessa Las Vegasin kesäliigassa. Memphis Grizzliesin päävalmentaja Tuomas Iisalo puolestaan toimii joukkueensa päävalmentaja kesäliigassa.
Anniina Äijänen pääsi Trevison kanssa lähelle nousua Italian Serie A1:een, mutta jatkoaikatappio vesitti nousuhaaveet. Kokonaisuudessaan sekä Äijäsen että Trevison kausi oli vahvasti plusmerkkinen.
Viime vuosina Paris Basketballin niin Ranskan liigan, Ranskan cupin kuin Eurocupinkin mestaruuksiin johdattanut Susijengin kulmakivi Mikael Jantunen, 204 cm ja 25 vuotta, siirtyy kaksivuotisella sopimuksella hallitsevan Euroliigan mestarin ja Turkin mestarin, istanbulilaisen Fenerbahcen paitaan.
Euroopan ammattilaiskentillä päättyneellä kaudella debytoinut Susijengin ison pään luottomies ja Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 203 cm ja 25 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Italian pääsarjaa (Serie A) pelaavan Pallacanestro Varesen kanssa.
Viime vuosina Saksan maajoukkueen peräsimessä historiaa tehnyt Gordon Herbert, 66, jatkaa menestysputkeaan. Herbertin valmentama Bayern München huipensi kautensa mestaruuteen päihittämällä torstai-iltana Saksan Bundesliigan viidennessä finaaliottelussa Ulmin 81–77 (48–41). Joukkueen apuvalmentajana toimi Gordon Herbertin poika Daniel Herbert.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.
Elias Valtonen pelasi hyvän kauden Espanjan ACB-liigan Granadassa, vaikka joukkueen kausi päättyi harmillisesti putoamiseen. Seuraavaksi Valtonen suuntaa katseensa kohti elokuun EM-kotikisoja.