4.4.2004 SM-Koriksen finaalit käynnistyvät maanantaina (5.4.), kun hallitsevan mestarin Hongan suoraan otteluvoitoin 3-0 loppuotteluista pudottanut Kouvot marssii Namika Lahden vieraaksi Lahden Jäähalliin. Lähtökohdat ovat finalistien kannalta monella eri tapaa hyvinkin erilaiset, mutta yksi asia yhdistää sekä Namika Lahtea että Kouvoja: molemmat lähtevät kauden huipennukseen hyvällä ”fiiliksellä” ja niillä on takanaan kolme peräkkäistä välierävoittoa, joissa joukkueet esittivät hyvätasoista koripalloa ja taktisesta kypsää pelaamista.
Namika Lahti joutui puurtamaan välieräsarjassaan KTP Basketia vastaan täydet viisi ottelua. Joukkue koki ottelusarjan aikana muodonmuutoksen, kun se hävisi kaksi ensimmäistä ottelua, löysi sittemmin upean sykkeen pelaamiseensa voittaen kolme seuraavaa peliä.
Kouvot puolestaan kaatoi Hongan ns. "lumierän" turvin 3-0. Joukkue ei käytännössä katsoen antanut mahdollisuuksia espoolaisille oltuaan jokaisella osa-alueella askeleen edellä ja osoittaen suurta tahtotasoa etenkin puolustuspäässä.
- Joukkueessa on hyvä fiilis, joten on erittäin mukava lähteä pelaamaan finaaleita, kertoi Kouvojen päävalmentaja Jouni Grönroos.
Grönroosin lahtelaiskollega Lars Ekström suhtautui yhtä rauhallisesti tuleviin koitoksiin.
- Vakaalla mielellä ollaan ja määrätietoisesti katsotaan eteenpäin kuten tähänkin asti olemme tehneet, muotoili Ekström.
Tie finaaliin on ollut Lahdella ja Kouvoilla hyvin erilainen. Lahti joutui vääntämään täydet kymmenen ottelua 16 päivässä, kun Kouvot sai tärkeitä lepopäiviä raivattuaan vastustajansa tieltään niin puolivälierissä kuin välierissäkin ilman merkintöjä tappiosarakkeeseen.
Asioilla on aina kaksi puolta. Lahti löysi selvästi KTP-ottelusarjassa pelaamiseensa uuden vaihteen, se pystyi ravistamaan väsymyksen jaloistaan ja parantamaan pelinsä tasoa. Se on nostattanut joukkueeseen hyvän hengen ja onnistujia on löytynyt laajalla rintamalla. Finaaleita se ei kuitenkaan ole ennättänyt ajatella kuin vasta sunnuntain aikana.
Kouvot puolestaan sai Honka-sarjan jälkeen "levätä" neljä päivää ja lähtee finaalisarjaan varmasti tuoreemmilla jaloilla. Toisaalta finalistivastustaja sille selvisi samalla hetkellä kuin Lahti tiesi selviytyneensä loppuotteluihin. Lyhyt valmistautumisaika ei liene ongelma taktisella puolella kummallekaan, sillä Kouvot ja Namika Lahti tuntevat toisensa hyvin neljän SM-runkosarjakohtaamisen perusteella. Lahtelaisleirissä toivotaan kuitenkin, että henkisellä puolella lepoaika olisi tehnyt tehtävänsä.
- Toivottavasti Kouvot on ehtinyt alkaa jännittämään finaaleita. Meillä ei sellaiseen ole ollut aikaa, letkautti Ekström.
Toiveita saa toki aina esittää, mutta Ekström myöntää auliisti realiteetit.
- Kouvot on taitava, hyvin heittävä ja hyvin valmennettu joukkue. Siltä löytyy riveistään pari sellaista koripallosoturia Jukka Toijalassa ja Marcus Grantissa, jotka varmasti innostuvat entisestään finaalien alkaessa, lateli Ekström.
- Lahti oli kauteen lähdettäessä yksi sarjan vahvimmista joukkueista. Sillä on kokenut viisikko ja erittäin fyysinen eturivi. Taitavasti valmennettu ryhmä, kehui puolestaan Grönroos.
Sekä Ekström että Grönroos ovat apureineen onnistuneet luomaan joukkueisiinsa mahtavan taisteluhengen, joka kiivaissa pudotuspeleissä on menestyksen edellytys. Saavutus on hieno molemmilta, sillä Ekström ja Grönroos olivat pudotuspeleihin lähdettäessä valmentajakaartin kaksi kokemattominta jäsentä. Niin Ekström kuin Grönrooskin ovat miesten finaaleissa ensi kertaa.
Kokemusta finaalimaailmasta löytyy sen sijaan pelaajaosastolta. Namika Lahdesta Tom Gustafsson, Teemu Laine ja Roope Suonio olivat voittamassa lahtelaisille Suomen mestaruutta 2000. Samaiset pelurit sekä Sami Lehtoranta olivat SM-finaaleissa myös keväällä 2002. Kouvoista kokemuspohjaa eniten löytyy Toijalalta ja Grantilta, jotka ovat urillaan ehtineet voittamaan useammankin Suomen mestaruuden.
Finalistien kohtaamiset runkosarjassa vei nimiinsä Namika Lahti 3-1. Joukkueiden kohtaamisten erikoinen piirre oli se, että erot venähtivät yllättävänkin suuriksi. Lahti voitti kaksi ottelua 38 ja 24 pisteen turvin, kun Kouvot puolestaan antoi voittopelissään lahtelaisille kyytiä 37 pisteen edestä.
Ainoa tasainen kohtaaminen oli joukkueiden tuorein yhteenotto helmikuun lopulla. Tuolloin Lahti iski laajalla rintamalla ja piti Kouvojen heittokaluston kurissa voittaen pelin kotikentällään 82-77. Kouvojen takamiehet heittivät kyseisessä ottelussa pelitilanneheittonsa vaatimattomalla 25,0 prosentin tarkkuudella (8/32). Mikäli heitto olisi kulkenut, olisi kouvolalaisvoitto ollut lähellä, sillä se onnistui viemään ottelun levypallot nimiinsä 41-27. Finaalisarjan ratkaisuelementit ovatkin haettavissa näistä lukemista.
- Finaalisarjan ratkaisee varmastikin se, miten onnistumme hidastamaan Kouvojen juoksupeliä ja pitämään kurissa heidän heittäjänsä. Toisaalta myös se, miten Kouvot onnistuu murtamaan meidän prässimme, arvioi Ekström lähtöasetelmia.
- Vahvoilla tulee olemaan se, kumpi pystyy hallitsemaan korinalustoja ja kontrolloimaan omaa peliään. Molemmat pelasivat hyvällä sykkeellä välierissä ja uskon, että hyvän fiiliksen säilyttäminen tulee näyttelemään isoa roolia ennakkoon tasaisessa finaalisarjassa, Grönroos pyöritteli.
Kenties parhaiten finaalisarjan ennakkoasetelmat kiteytti Namika Lahden pelintekijä Teemu Laine.
- Ensimmäistä kertaa varmaan kymmeneen vuoteen finaaleissa ei ole selkeää ennakkosuosikkia.
Korisliigan jatkosarjat käynnistyvät perjantaina 30. tammikuuta viiden ottelun kattauksella. Joukkueet pelaavat jatkosarjoissa kaksinkertaisen sarjan, jossa joukkueet kohtaavat samassa jatkosarjassa pelaavat joukkueet kertaalleen kotikentällä ja kerran vieraskentällä.
KTP-Basket voitti kohtaamisen Korihaiden kanssa mutta jäi silti korierojen myötä runkosarjasijoituksissa alemmas. Molemmat joukkueet jatkavat ylemmässä jatkosarjassa. Bisonsin voitto Hongasta ei enää vaikuttanut sarjasijoituksiin.
Tänään ratkottiin miesten Korisliigan runkosarjasijoituksia urakalla. Kauhajoki sinetöi paalupaikan. Muut ylempään jatkosarjaan pääsijät ovat Tapiolan Honka, Salon Vilpas, Helsinki Seagulls, Korihait ja KTP-Basket.
Korisliigan runkosarja päättyy viikonloppuna. Lauantaina ohjelmassa on neljä ottelua ja sunnuntaina kaksi. Sunnuntaina ratkeaa viimeiset joukkueet ylempään ja alempaan jatkosarjaan. Kauhajoen ja Seagullsin ottelu on vapaasti katsottavissa Jimiltä.
Miesten Korisliigan viimeistä sijaa pitävä Kobrat repi Loimaalta kauden kolmannen voittonsa. Huomio kiinnittyi sentteri Efton Reidiin, joka kirjautti 26 pistettä, 21 levypalloa ja tehokkuuslukeman 47.
Miesten Korisliigan kolmen ottelun ilta päättyi Helsinki Seagullsin, Tapiolan Hongan ja Kouvojen voittoihin. KTP-Basket puolestaan kärsi tappion Hannes Pöllän huikeasta tehoilusta huolimatta.
Kotijoukkueen vahva kolmas jakso oli avainroolissa KTP-Basketin otteluvoitossa. KTP on nyt miesten Korisliigan kuudennella sijalla ja Kobrat viimeisellä.
Kataja Basketin yhdysvaltalaistakamies De’Vion Harmon palkittiin joulukuun urotöistään Korisliigan kuukauden pelaajana. Joukkue kamppailee tasaväkisessä tilanteessa paikasta ylemmässä jatkosarjassa.
Miesten Korisliigassa otteluvoitot menivät sarjan toista sijaa pitävälle Tapiolan Hongalle ja kymmenenneksi valahtaneelle Bisons Loimaalle.
Nousua ylempään jatkosarjaan yrittävä Kataja sai tärkeät sarjapisteet Salosta kuukauden pelaajaksi valitun De'Vion Harmonin 37 pisteen avulla. Sarjakärki Kauhajoki puolestaan kasvatti eroaan Vilppaaseen omalla jatkoaikavoitollaan.