2.11.2005 Euroopan kovatasoisin seurajoukkueiden välillä pelattava koripallosarja, Euroliiga käynnistyy tällä viikolla. Viime kaudella liigassa nähtiin vielä kolme suomalaispelaajaa, Frankfurt Skylinersin Jukka Matinen, sekä surullisen kuuluisan Scavolini Pesaron Hanno Möttölä ja Teemu Rannikko.
Nyt Euroliigan suomalaislähettilään viittaa kantaa enää slovenialaisseura Union Olimpija Ljubljanan 25-vuotias ja 189-senttinen takamies Rannikko. Möttölän työnantaja Moskovan Dynamo ja yhä toipilaana olevan Matisen Skyliners hakevat nousua parrasvaloihin ensi viikolla alkavasta ULEB-cupista.
Rannikon ja nuorekkaan Olimpijan haastavan eurourakan ensimmäinen ottelu pelataan torstaina Ljubljanan perinteikkäällä Tivoli-areenalla, jonne vastustajaksi saapuu Arvidas Saboniksen omistama maineikas liettualaisseura Zalgiris Kaunas. Molemmat joukkueet ovat kokeneet merkittäviä muutoksia viime kevääseen nähden.
- Zalgiris pelaa silti edelleen tyypillistä itäeurooppalaista koripalloa. Mielestäni joukkue on parempi, kuin viime kaudella. Itseluottamuksen ja tulevaisuuden kannalta meille olisi erittäin tärkeää ottaa avausvoitto heti ensimmäisessä ottelussa, painottaa viime viikon voimia vieneestä vatsasairaudesta toipunut Rannikko.
Ljubljana hakee viime kauden tapaan jatkopaikkaa 16 parhaan joukkoon. Zalgiris on juuri yksi niistä joukkueista, jotka Ljubljanan on pidettävä takanaan tavoitteen toteutumiseksi.
- Lohkossamme on kolme selkeää suosikkia, eli italialaisjoukkueet Climamio Bologna ja Benetton Treviso, sekä viime keväänä Euroliigan finaaleissa Tel Aviv Maccabille hävinnyt espanjalaisseura Tau Ceramica, vetää Rannikko lonkalta.
A-lohkon täydentävät AEK Ateena, Saksan mestari Bamberg ja Strasbourg. Ljubljanan uuden kroatialaisvalmentajan Pino Grdovicin on helppo yhtyä luottopelaajansa ajatuksiin.
- Suosikit ovat siinä, mutta suuretkin seurat tietävät, että niiden on pelattava todella hyvin voittaakseen meidät varsinkin Tivoli-areenalla.
- Joukkueessamme ei ole supertähtiä. Jos emme pysty kilpailemaan rahassa eurooppalaisia huippujoukkueita vastaan, niin meidän on korvattava se taistelemalla täydet 40 minuuttia otteluissa, pudottelee Grdovic painokkaasti muhkeiden viiksiensä takaa.
Viisi kautta Italiassa pelannut Rannikko sai edelleen tarjouksia saapasmaan suunnalta, mutta hän teki oman, kenties kovaltakin vaikuttaneen ratkaisunsa, jota ei ole tarvinnut ainakaan tähän mennessä katua. Ljubljana ja italiaksi Rannikon kanssa kommunikoiva Grdovic tarjoavat hänelle juuri sitä, mihin Pesaro ei sekavassa tilanteessaan taipunut: peliaikaa ja vastuuta.
Rannikko on hikoillut Euroliigaan valmistavassa laadukkaassa Adriatic-liigassa käytännössä täydet minuutit.
- Paljon on tosiaan tullut pelattua ja luulen, että minuutit pysyvät kovina siihen asti, kunnes saamme kaikki kaverit loukkaantuneiden listalta takaisin.
Myös Grdovic haluaa keventää kovan kolmikkonsa, Rannikko-Yotam Halperin-Jimmy Oliver raskasta taakkaa.
- Jo ensimmäiset ottelut kertovat jatkomahdollisuuksistamme, joskin totuus on, että parasta Ljubljanaa nähdään joskus vuodenvaihteen tuntumassa, kun saamme Saso Ozboltin mukaan joukkueeseemme.
Ljubljana on esittänyt Adriatic-liigassa ajoittain huikeaa heittopeliä kolmoskaaren takaa Rannikon, Israelin maajoukkuemiehen Halperinin ja 36-vuotiaan amerikkalaisvahvistuksen Oliverin voimin.
- Pelkillä kaukoheitoilla ei pelejä kuitenkaan voiteta. Ne otetaan kovan puolustuksen kautta. Ja siinä meillä on vielä parannettavaa, myöntää Rannikko, joka on hionut henkilökohtaisia taitojaan Grdovicin tunnetusti tarkan silmän alla.
Rannikko johtaa viiden kierroksen jälkeen entisen Jugoslavian alueen huippujoukkueista koostuvan Adriatic-liigan syöttötilastoa keskiarvolla 4,25. Pistekeskiarvo 16,5 kertoo sekin paljon uudelleen itseluottamuksensa löytäneen pelimiehen taidoista.
- Joukkueen tavoitteet menevät tietysti henkilökohtaisten tavoitteiden edelle. Mutta jos joukkueemme menestyy, niin luulen ja toivon, että minulla on merkittävä rooli siinä.
- Mitään piste- tai syöttökeskiarvotavoitteita en ole itselleni asettanut, vaan haluan nauttia joka kerta, kun pelaamme Euroliigaa, tähdentää Teemu Rannikko.
Awak Kuier on ollut tulikuumana Italian Serie A1:n finaaleissa, kun hän on siivittänyt Reyer Venezian finaalisarjassa 2-0-johtoon.
Naisten Korisliigaa Peli-Karhuissa viimeiset kolme kautta pelannut Lotta Vehka-aho on tehnyt sopimuksen Saksan Bundesliigassa pelaavan Eigner Angels Nördlingenin kanssa.
Tuomas Iisalo sai jälleen uuden sulan hattuunsa, kun hänet valittiin Ranskan liigan vuoden valmentajaksi. Aiemmin tällä kaudella Iisalo nimettiin EuroCupin vuoden valmentajaksi.
Euroopan kentillä saatiin viimeisetkin runkosarjat päätökseen, kun Espanjassa, Ranskassa ja Saksassa paketoitiin runkosarjat. Suomalaisittain kuului niin hyviä kuin huonoja uutisia.
Jo kuudennen vuotensa Susijengin valmennusjohdossa aloittava Suomi-koriksen ikoni Hanno Möttölä, 47, on saanut kutsun valmentajaksi Chicagossa 12.-16.5. järjestettävälle NBA Draft Combine -leirille. Möttölä pääsee ennen leiriä tositoimiin jo viikonlopun G League Elite Camp -katselmuksessa.
Awak Kuierin Reyer Venezia on selvittänyt tiensä Italian Serie A1:n finaaliin. Venezia voitti välierässä Campobasson otteluvoitoin 2-0.
Paris Basketballin voittoputki venyi jo 24 ottelun mittaiseksi viikonloppuna ja se sivuaa samalla Ranskan ennätystä. Sloveniassa Perttu Blomgren aloitti pudotuspelit vahvasti.
Linda-Lotta Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Stars Keltern voitti Saksan Bundesliigan hopeaa. Awak Kuierin Reyer Venezia eteni välieriin Italiassa.
Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball venytti voittoputkensa jo 23 ottelun mittaiseksi. Espanjassa Teneriffa sai revanssin Malagasta.
Saksan Bundesliigan mestaruustaistelu huipentuu viidenteen otteluun, Awak Kuierin Reyer Venezia on lähellä välieräpaikkaa Italiassa ja Espanjassa Marianne Kalinin sekä Anniina Äijäsen Ferrol taisteli upeasti huippujoukkue Avenidaa vastaan.