2.11.2005 Euroopan kovatasoisin seurajoukkueiden välillä pelattava koripallosarja, Euroliiga käynnistyy tällä viikolla. Viime kaudella liigassa nähtiin vielä kolme suomalaispelaajaa, Frankfurt Skylinersin Jukka Matinen, sekä surullisen kuuluisan Scavolini Pesaron Hanno Möttölä ja Teemu Rannikko.
Nyt Euroliigan suomalaislähettilään viittaa kantaa enää slovenialaisseura Union Olimpija Ljubljanan 25-vuotias ja 189-senttinen takamies Rannikko. Möttölän työnantaja Moskovan Dynamo ja yhä toipilaana olevan Matisen Skyliners hakevat nousua parrasvaloihin ensi viikolla alkavasta ULEB-cupista.
Rannikon ja nuorekkaan Olimpijan haastavan eurourakan ensimmäinen ottelu pelataan torstaina Ljubljanan perinteikkäällä Tivoli-areenalla, jonne vastustajaksi saapuu Arvidas Saboniksen omistama maineikas liettualaisseura Zalgiris Kaunas. Molemmat joukkueet ovat kokeneet merkittäviä muutoksia viime kevääseen nähden.
- Zalgiris pelaa silti edelleen tyypillistä itäeurooppalaista koripalloa. Mielestäni joukkue on parempi, kuin viime kaudella. Itseluottamuksen ja tulevaisuuden kannalta meille olisi erittäin tärkeää ottaa avausvoitto heti ensimmäisessä ottelussa, painottaa viime viikon voimia vieneestä vatsasairaudesta toipunut Rannikko.
Ljubljana hakee viime kauden tapaan jatkopaikkaa 16 parhaan joukkoon. Zalgiris on juuri yksi niistä joukkueista, jotka Ljubljanan on pidettävä takanaan tavoitteen toteutumiseksi.
- Lohkossamme on kolme selkeää suosikkia, eli italialaisjoukkueet Climamio Bologna ja Benetton Treviso, sekä viime keväänä Euroliigan finaaleissa Tel Aviv Maccabille hävinnyt espanjalaisseura Tau Ceramica, vetää Rannikko lonkalta.
A-lohkon täydentävät AEK Ateena, Saksan mestari Bamberg ja Strasbourg. Ljubljanan uuden kroatialaisvalmentajan Pino Grdovicin on helppo yhtyä luottopelaajansa ajatuksiin.
- Suosikit ovat siinä, mutta suuretkin seurat tietävät, että niiden on pelattava todella hyvin voittaakseen meidät varsinkin Tivoli-areenalla.
- Joukkueessamme ei ole supertähtiä. Jos emme pysty kilpailemaan rahassa eurooppalaisia huippujoukkueita vastaan, niin meidän on korvattava se taistelemalla täydet 40 minuuttia otteluissa, pudottelee Grdovic painokkaasti muhkeiden viiksiensä takaa.
Viisi kautta Italiassa pelannut Rannikko sai edelleen tarjouksia saapasmaan suunnalta, mutta hän teki oman, kenties kovaltakin vaikuttaneen ratkaisunsa, jota ei ole tarvinnut ainakaan tähän mennessä katua. Ljubljana ja italiaksi Rannikon kanssa kommunikoiva Grdovic tarjoavat hänelle juuri sitä, mihin Pesaro ei sekavassa tilanteessaan taipunut: peliaikaa ja vastuuta.
Rannikko on hikoillut Euroliigaan valmistavassa laadukkaassa Adriatic-liigassa käytännössä täydet minuutit.
- Paljon on tosiaan tullut pelattua ja luulen, että minuutit pysyvät kovina siihen asti, kunnes saamme kaikki kaverit loukkaantuneiden listalta takaisin.
Myös Grdovic haluaa keventää kovan kolmikkonsa, Rannikko-Yotam Halperin-Jimmy Oliver raskasta taakkaa.
- Jo ensimmäiset ottelut kertovat jatkomahdollisuuksistamme, joskin totuus on, että parasta Ljubljanaa nähdään joskus vuodenvaihteen tuntumassa, kun saamme Saso Ozboltin mukaan joukkueeseemme.
Ljubljana on esittänyt Adriatic-liigassa ajoittain huikeaa heittopeliä kolmoskaaren takaa Rannikon, Israelin maajoukkuemiehen Halperinin ja 36-vuotiaan amerikkalaisvahvistuksen Oliverin voimin.
- Pelkillä kaukoheitoilla ei pelejä kuitenkaan voiteta. Ne otetaan kovan puolustuksen kautta. Ja siinä meillä on vielä parannettavaa, myöntää Rannikko, joka on hionut henkilökohtaisia taitojaan Grdovicin tunnetusti tarkan silmän alla.
Rannikko johtaa viiden kierroksen jälkeen entisen Jugoslavian alueen huippujoukkueista koostuvan Adriatic-liigan syöttötilastoa keskiarvolla 4,25. Pistekeskiarvo 16,5 kertoo sekin paljon uudelleen itseluottamuksensa löytäneen pelimiehen taidoista.
- Joukkueen tavoitteet menevät tietysti henkilökohtaisten tavoitteiden edelle. Mutta jos joukkueemme menestyy, niin luulen ja toivon, että minulla on merkittävä rooli siinä.
- Mitään piste- tai syöttökeskiarvotavoitteita en ole itselleni asettanut, vaan haluan nauttia joka kerta, kun pelaamme Euroliigaa, tähdentää Teemu Rannikko.
Alex Murphyn kausi unkarilaisseura Szolnoki Olaj'ssa käynnistyi Mestarien liigan karsinnoissa, mutta joukkueen tie nousi pystyyn heti ensimmäisellä karsintakierroksella italialaista Cantua vastaan.
Ranskassa ja Liettuassa pyörähtävät kaudet käyntiin viikonlopun aikana ja samalla Lassi Tuovin sekä Jamar Wilsonin joukkueet pääsevät tositoimiin. Tuovi palasi kesällä tuttuun osoitteeseen tehtyään valmentajasopimuksen SIG Strasbourgin kanssa ja Wilsonia odottavat uudet haasteet Liettuassa Lietkabelisin riveissä.
Jukka Toijala valmensi Steaua Bukarestin toisena vuotena peräkkäin Romanian liigan hopealle. Vaikka finaalitappio luonnollisesti kismitti Toijalaa, niin hän piti kautta uransa opettavaisimpana.
Petteri Koposen, 30, toinen kausi maineikkaassa FC Barcelonassa päättyi sunnuntaina, kun Barcelona taipui Espanjan liigan välierissä Baskonialle otteluvoitoin 1-3. Koposelle kausi oli henkilökohtaisella tasolla hyvin kaksijakoinen, mutta hieno loppukausi jätti hyvän maun.
Ensimmäisenä suomalaispelaajana Israelin liigassa pelanneen Gerald Lee Juniorin, 30, kausi loppui alkuviikosta, kun hänen seuransa Maccabi Ashdod putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Vaikka kausi päättyi pettymykseen, oli Lee kokonaisuudessaan tyytyväinen kauteen.
Jukka Toijalan valmentama Steaua Bukarest tasoitti Romanian liigan finaalisarjan Oradeaa vastaan ja nappasi samalla itselleen kotiedun. Petteri Koposen Barcelona sen sijaan koki toisen tappion Espanjan liigan välierissä.
Petteri Koponen oli Barcelonan paras pistemies, kun Barcelona aloitti Espanjan liigan välierät selvällä tappiolla Baskoniaa vastaan. Tappion kärsivät myös Jukka Toijalan Steaua Bukarest Romanian liigan finaaleissa ja Gerald Lee Juniorin Maccabi Ashdod Israelin liigan pudotuspeleissä.
Sasu Salinin ensimmäinen kausi Malagassa päättyi pettymykseen, kun joukkue putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Baskonialle suoraan kahdessa ottelussa. Kokonaisuudessaan Salin piti kautta kuitenkin kohtuullisen hyvänä.
Jukka Toijalan Steaua Bukarest on osoittanut Romanian liigan pudotuspeleissä hienoa venymiskykyä, kun joukkue raivasi tiensä finaaleihin. Maanantaina käynnistyvässä finaalisarjassa Steaua saa vastaansa Oradean.
Petteri Koposen Barcelona eteni välieriin, kun se voitti Espanjan liigan puolivälierien ratkaisevassa kamppailussa Andorran. Israelin liigassa Gerald Lee Juniorin Maccabi Ashdod taipui Hapoel Tel Avivin vieraana.
Jukka Toijalan luotsaama Steaua Bukarest eteni upeasti Romanian liigan finaaleihin. Espanjassa Petteri Koponen oli jälleen Barcelonan parhaimmistoa johdattaessaan joukkueen pakkovoittoon Andorrasta.
Gerald Lee Junior loisti Maccabi Ashdodin avatessa Israelin pudotuspelit voitolla. Lee merkkautti komeasti tupla-tuplan Ashdodin kaataessa Hapoel Tel Avivin. Sasu Salinin kausi Espanjassa sen sijaan tuli päätökseen.
Israelin liigan runkosarja saatiin päätökseen monen mutkan kautta sunnuntaina ja pudotuspelit käynnistyvät jo tiistaina. Vielä viime viikolla koko kauden loppu oli vaakalaudalla.
Petteri Koponen oli Barcelonan ykköstykki, mutta sekään ei riittänyt voittoon Espanjan liigan pudotuspelien avauksessa. Myös Sasu Salinin Malaga joutui taipumaan. Jukka Toijalan valmentama Steaua otti kuitenkin tärkeän voiton ja Gerald Lee Juniorin runkosarja Israelissa päättyi voittoon.
Shawn Huffin Frankfurt Skyliners oli lähellä suuryllätystä, kun se pisti Saksan Bundesliigan pudotuspeleissä runkosarjan ykkösen Bayern Münchenin tiukoille. Kausi päättyi lopulta putoamiseen otteluvoitoin 2-3. Kokonaisuudessaan Huff piti kuitenkin sekä omaa että joukkueensa kautta onnistuneena.
Espanjan koripalloliigassa alkavat pudotuspelit sunnuntaina. Petteri Koposen Barcelona saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa Andorran ja Malagaa edustavan Sasu Salinin avauskierroksen vastustaja on Baskonia.
Espanjan liigassa Petteri Koponen ja Sasu Salin päättivät runkosarjan ja edessä siintävät seuraavaksi pudotuspelit. Koposen sihti kolmen pisteen viivan takaa oli runkosarjassa toiseksi tarkin.
Ranskan liigan runkosarja saatiin viime viikolla päätökseen ja Jamar Wilson sekä Nanterre aloittavat pudotuspelit tiistaina Strasbourgia vastaan.
Sasu Salin pussitti uudeksi piste-ennätyksekseen Espanjan liigassa 26 pistettä, kun Malaga nappasi tärkeän voiton Andorrasta. Petteri Koponen oli niin ikään iskussa, kun Barcelona otti makean voiton. Shawn Huffin ja Gordon Herbertin kausi Saksan Bundesliigassa sen sijaan tuli päätökseen.
Anton Odabasilla, 22, oli tapahtumarikas kausi turkkilaisessa Trabzonsporissa. Kauteen mahtui paljon sekä kentällä että sen ulkopuolella, mutta vahvan loppukauden myötä kausi jäi hienosti plussan puolelle.