21.4.2001 Neljä viimeistä vuotta Xavierin yliopistossa viettänyt Taru Tuukkanen teki perjantai-iltana suomalaista koripallo- ja urheiluhistoriaa. Naisten NBA-joukkue New York Liberty varasi Tuukkasen neljännellä varauskierroksella numerolla 57.
23-vuotias Tuukkanen on ensimmäinen suomalaispelaaja WNBA:n historiassa, joka varataan liigaan.
- Olihan varaus aikamoinen shokki. Ennen varaustilaisuutta järjestetty katsastusleiri meni huhtikuun alussa omalta osaltani sen verran heikosti, etten osannut odottaa varausta. New Yorkilla oli vasta neljännellä kierroksella ensimmäinen varaus ja he käyttivät sen minuun, joka tuntuu tietenkin kivalta, kertasi puhelimitse tavoitettu Tuukkanen tuntojaan.
Tuukkanen pelasi yliopistojoukkueineen upean kauden, joka päättyi maaliskuussa. Xavier voitti kauden 34 ottelustaan peräti 31. Joukkue eteni yliopistojen mestaruusturnauksessa aina kahdeksan parhaan joukkoon, kunnes Purdue katkaisi Xavierin 21 ottelun mittaisen voittoputken.
Laiturin ja sentterin tonteilla viihtyvä 189-senttinen Tuukkanen oli läpi kauden joukkueensa tukipilari. Hän oli joukkueensa paras pisteidentekijä (keskiarvo 19,1) ja levypallojen kerääjä (8,4) ja sijoittui pelitilanneheittojen onnistumisprosentillaan 60,1 valtakunnallisten tilastojen kärkikymmenikköön.
Xavierin joukkueesta perjantaisessa varaustilaisuudessa napattiin kaksi muutakin pelaajaa Tuukkasen lisäksi. Los Angeles Sparks valitsi Nicole Levanduskyn numerolla 32 ja Charlotte Sting Jennifer Phillipsin numerolla 34.
Varaus New Yorkiin pisti opinnoissaan loppusuoralla olevan Tuukkasen lähiaikojen suunnitelmat uusiksi.
- Minulle oli merkitty viimeiset tentit 11. päivälle toukokuuta. Nyt minun pitää matkustaa New Yorkiin viimeistään 1.5, joten useamman viikon opinnot pitäisi selvittää reilussa viikossa, kauhisteli Tuukkanen.
- New Yorkissa edessä on reilun kymmenen päivän leiritys, josta ensimmäinen viikko on tappotahtia. Viikon aikana katsotaan kuka on kunnossa ja kuka ei. Harjoituspelit alkavat 12.5 ja päivää ennen ilmoitetaan, ketkä joukkueeseen selviävät.
Tuukkasen tavoite on luonnollisesti ansaita paikka Libertyn vahvuudessa.
- Haluan pelata ammattilaisena. WNBA on ollut tavoitteena siitä lähtien, kun Yhdysvaltoihin neljä vuotta sitten tulin. Realistiseksi tavoite muodostui viimeisen yliopistokauden aikana.
Vaikka paikka jäisikin saavuttamatta, ei se Tuukkaselle olisi mikään katastrofi. Varasuunnitelma on nimittäin jo olemassa.
- Aina voi yrittää uudelleen, jos ensimmäisellä kerralla ei tärppää. Hyvä kausi Euroopassa edesauttaisi varmasti WNBA-pääsyä. Kyselyjä on Euroopasta tullut tosi paljon - Saksasta, Espanjasta, Turkista ja Italiasta, luetteli Tuukkanen.
Tuukkanen on pyrkimässä kovaan seuraan, yhteen maailman kovimmista. New York Liberty on esiintynyt neljänä viime vuonna kolmesti WNBA:n finaaleissa, joihin se on selviytynyt voittamalla itäisen konferenssin. Tuukkaselle Liberty ei vielä muutamia tunteja varauksen jälkeen ollut tuttu.
- Tiedän, että joukkueen nimekkäimmät pelaajat ovat Rebecca Lobo ja Terese Weatherspoon. Lisäksi listoilla näyttää olevan Peli-Karhuissa viime kaudella pelannut Shea Mahoney.
Yhtymäkohtia Suomeen löytyi yllättäen lisääkin, kun New York varasi Tuukkasen jälkeen numerolla 60 Tara Mitchemin. Mitchem oli Ohio State -yliopistossa Suomen maajoukkuepelaaja Michaela Mouan huonetoveri Mouan ensimmäisenä opiskeluvuonna, jonka jälkeen Mitchem siirtyi kuitenkin SW Missouri Stateen.
New York Libertyn ylin johto oli onnellinen molemmista varauksistaan.
- Olemme riemuissamme pelaajista, jotka saimme näinkin alhaisilla varausvuoroilla. Omissa veikkauksissamme sekä Taru että Tara olivat menossa muihin joukkueisiin ennen omia (varaus)vuorojamme, kommentoi Carol Blazejowski, New York Libertyn toimitusjohtaja.
Tyytyväisyyttään ei peitellyt myöskään Libertyn päävalmentaja Richie Adubato.
- Olen erittäin iloinen siitä, että saimme lisää syvyyttä joukkueesemme. Viime vuonna meillä oli hyvä aloitusviisikko ja kaksi pelaajaa penkiltä, mutta nyt saamme lisää apua ja joustavuutta kokoonpanojen kasaamisessa. Erityisesti saimme lisää heittovoimaa, josta meillä ei ole ikinä puutetta.
- Tarun low-post -pelaaminen on hyvää, hän pystyy päättämään hyökkäyksiä kummallakin kädellä. Hänen tilastot ovat parantuneet joka vuosi, ja hänen heittoprosenttinsa kentältä oli tänä vuonna 60 prosenttia. Me tarvitsemme lisää pelaajia joukkueeseen, jotka pystyvät korintekoon korin alla ja hakevat myös levypalloja.
Tuukkasen suurin huoli varaustilaisuuden päättymisen jälkeen oli se, ettei hän ollut saanut vielä yhteyttä Suomessa asustaviin vanhempiinsa.
- Vanhemmille tosiaan terveisiä. New Yorkiin ollaan menossa, jossei vielä ole tiedossa. Kaikille topolaisille myös terveisiä, letkautti sympaattinen Tuukkanen viitaten kasvattajaseuransa "perhepiiriin".
Myös kiitoksia Tuukkanen halusi välittää ihmisille, jotka häntä ovat matkan varrella auttaneet.
- Erityisesti haluaisin lähettää kiitokset Malle Järvimaalle, joka valmensi minua koko urani ajan Suomessa ja ToPo:ssa. Ja tietenkin Tomi Kamiselle, joka kannusti minua lähtemään Yhdysvaltoihin sekä Alf Strömbergille, jonka kesäharjoitukset viime kesänä valmisti minut hyvin tähän kauteen.
WNBA-varauksensa juhlinnan Tuukkanen aikoi viettää erikoisella tavalla - pelaamalla koripalloa poikia vastaan.
- Pojat ovat nopeampia, vahvempia ja siksi heitä ottaa päähän, kun jäävät alakynteen. Sen takia heitä vastaan on kiva voittaa, päätti Tuukkanen naurahtaen.
Linda-Lotta Lehtorannan ja Elina Koskimiehen Stars Keltern voitti Saksan Bundesliigan hopeaa. Awak Kuierin Reyer Venezia eteni välieriin Italiassa.
Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball venytti voittoputkensa jo 23 ottelun mittaiseksi. Espanjassa Teneriffa sai revanssin Malagasta.
Saksan Bundesliigan mestaruustaistelu huipentuu viidenteen otteluun, Awak Kuierin Reyer Venezia on lähellä välieräpaikkaa Italiassa ja Espanjassa Marianne Kalinin sekä Anniina Äijäsen Ferrol taisteli upeasti huippujoukkue Avenidaa vastaan.
Teneriffa ei onnistunut uusimaan kahden vuoden takaista Mestarien liigan voittoa, kun Malaga oli vahvempi finaalissa. Alexander Madsenin Andorra varmisti sarjapaikkansa Espanjassa ja Edon Maxhuni heitti Le Portelin pudotuspeleihin Ranskassa.
Erinomaiset kolme kautta Denverin yliopistossa pelannut Susijengin ison pään lupaus Touko Tainamo, 205 cm ja 23 vuotta, vaihtaa joukkuetta seniorikaudekseen. Munkkiniemen Kisapoikien kasvatin uusi joukkue on Wyoming, joka sijoittui NCAA-liigan Mountain West -konferenssin keskivaiheille päättyneellä kaudella.
Teneriffa pääsee taistelemaan Mestarien liigan voitosta, kun se eteni finaaliin kaatamalla kreikkalaisen Peristerin.
Mestarien liigan Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana Belgradissa. Kilpailun kaikkien aikojen paras kolmen pisteen heittäjä Sasu Salin jahtaa toista Mestarien liigan voittoaan.
Elina Aarnisalosta tuli Belgian mestari, kun Kangoeroes Mechelen pelasi kotimaisen kauden läpi ilman ainuttakaan tappiota. Finaalit ovat käynnistyneet myös Saksassa ja runkosarjat päättyivät Espanjassa sekä Italiassa.
Elias Valtonen oli Granadan avainpelaajia joukkueen ottaessa ison askeleen kohti sarjapaikkaa. Severi Kaukiainen joutui pettymään Viron ja Latvian yhteisliigan finaalissa.
Sasu Salin pääsee taas jahtaamaan Mestarien liigan voittoa Teneriffan raivattua tiensä Final Four -lopputurnaukseen. Severi Kaukiainen pääsee puolestaan kokemaan Viron ja Latvian yhteisliigan finaalitunnelman.