Susijengi esitteli viime kesänä lauman uutena tulokkaana 198-senttisen ja 23-vuotiaan suomalaistaustaisen yhdysvaltalaislaiturin Jacob Grandisonin. Seniorikauttaan NCAA-liigassa pelaava Grandison on noussut viime kuukausina valokeilaan yliopistosarjan parhaimmistoon kuuluvan Illinoisin joukkueen paidassa.
Susijengiä viimeiset kuusi vuotta edustanut Kataja Basketin pelinrakentaja Jamar Wilson, 37, saavutti syksyllä merkittävän rajapyykin valmistuttuaan urheilujohtamisen maisteriksi Southern New Hampshiren yliopistosta. Wilson keskittyy vielä täysillä koripallouraansa, mutta uskoo koulutuksen olevan apuna yhteisön auttamisessa pelivuosien jälkeen.
Panokset ovat sunnuntai-iltana huipussaan, kun MM-karsintojen C-lohkon voitottomat joukkueet Susijengi ja Kroatia kohtaavat Espoo Metro Areenalla. Pallollisia pelaajia koko kentän paineella vartioivan Kroatian puristuksessa paljon vartijana on Susijengin kosovolaistaustainen pelinrakentaja Edon Maxhuni, 23, jolle Kroatia-koris on hyvin tuttua.
Susijengin MM-karsintataival kohti syyskesän 2023 MM-kisoja sai karvaan startin myöhään torstai-iltana, kun jääkylmästä heittopäivästä kärsinyt jengi taipui Ruotsille lukemin 72–62 (31–19). Urallaan kaiken nähnyt susikapteeni Shawn Huff, 37, kertoo joukkueen ammentavan kaiken opin avausottelusta ja saapuvan entistä ehompana sunnuntain Kroatia-kotipeliin.
Kesällä 2020 Susijengissä debytoineen Espoo Basket Teamin kasvatin Daniel Dolencin, 205 cm ja 28 vuotta, harteilla on torstai-illan ottelussa paljon. MM-karsinta-avauksen isäntäjoukkue Ruotsi on kookkaampi, mutta Susijengin ison pään rouhijan roolissa uurastava Dolenc uskoo huolelliseen valmistautumiseen ja fiksuun puolustukseen ruotsalaiskolosseja vastaan.
Puoli vuotta on pitkä aika odottaa. Italian kivikovassa Serie A:ssa ja Susijengissä vahvoja näyttöjä viime vuosina antanut Topias Palmi, 27, joutui viettämään puolivuotisen parkettien ulkopuolella koronaviruksen jälkitaudin vuoksi. Alkaviin karsintoihin Tampereen Pyrinnön heittäjä-ässä lähtee ylpeydellä ja nälkäisin mielin.
Susijengin karsinnat kohti syyskesän 2023 MM-kisoja alkavat tällä viikolla, kun joukkue kohtaa torstaina täpötäydessä Tukholman Globenissa Ruotsin ja sunnuntaina kotipesässään Espoo Metro Areenalla Kroatian. Jengin veteraanikööriin lukeutuva Sasu Salin, 30, ammentaa karsinnat avaavaan Ruotsi-peliin motivaatiota nuorten PM-kisoista ja Espanjan liigasta.
Ilari Seppälä, 28 aloitti kolmannen vuotensa ulkomailla tehtyään sopimuksen romanialaisen Arges Pitestin kanssa. Pienen loukkaantumisen jälkeen Susijengin MM-karsintajoukkueeseen valittu Seppälä on päässyt jälleen tositoimiin.
Aapeli Alanen kävi haistelemassa viime kauden lopuksi keskieurooppalaista koripalloa pelatessaan loppukauden tshekkiläisessä Brnossa. Täksi kaudeksi Alanen teki sopimuksen itävaltalaisen SKN St. Pöltenin kanssa.
Shawn Hopkins, 26, siirtyi kesällä ensimmäistä kertaa ulkomaille ammattilaispelaajana, kun hän teki sopimuksen Islannin liigassa pelaavan Stjarnanin kanssa. Ulkomaalaispelaajana Hopkinsiin kohdistuvat erilaiset odotukset ja paineet, mutta nokialaislähtöinen peluri on nauttinut uudesta asemasta.
Viime kauden päätteeksi Itävallan mestaruutta Swans Gmundenissa juhlinut Daniel Dolenc, 28, vaihtoi täksi kaudeksi joukkuetta, kun hän siirtyi Ranskan Nationale Masculine 1 pelaavan Les Sablesin joukkueeseen. Dolenc jatkaa jo viime kaudelta tuttua teemaa hakiessaan uudenlaisia haasteita.
Viime kauden päätteeksi Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Okko Järvi, 25, koki kauden jälkeen, että on aika kokeilla jotain uutta. Järvi teki jo alkukesästä sopimuksen belgialaisen Phoenix Brysselin kanssa ja siirtyi ensimmäistä kertaa urallaan ulkomaan kentille.
Edon Maxhuni, 23, johdatti Pärnun viime kaudella Viron liigan hopealle ja täksi kaudeksi hän siirtyi Hollannin viime kauden hopeajoukkue Heroes Den Boschin joukkueeseen. Maxhuni on ottanut alkukaudesta heti ison ja johtavan roolin joukkueessa.
Mikael Jantunen, 21, jätti USA:n yliopistokentät taakseen kahden vuoden jälkeen ja otti ensimmäisen askeleen ammattilaisurallaan tehtyään sopimuksen Belgian hallitsevan mestari Filou Oostenden kanssa. Jantunen on ollut tyytyväinen kauden alkuun.
Alexander Madsen aloittaa Latvian mestari VEF Riiassa kolmannen kautensa. Vielä viime kaudella nelos- ja vitospaikan välillä sukkuloinut Madsen lähtee kauteen nyt selkeänä sentterinä.
Aatu Kivimäki, 24, otti ensimmäisen askeleensa ulkomaan kentille tänä kesänä, kun hän siirtyi Saksan ProA:ssa pelaavan Tigers Tübingenin riveihin. Kivimäkeä odottaa iso rooli Daniel Janssonin ja Hussain Dassoukin valmentamassa joukkueessa.
Elias Valtonen otti ison hyppäyksen urallaan, kun hän teki kesällä kolmivuotisen sopimuksen kivikovassa Espanjan liigassa pelaavan Manresan kanssa. Valtonen on osoittanut harjoitusotteluissa olevansa valmis tulevaan haasteeseen.
Sasu Salin pelasi viime kaudella yhden uransa parhaimmista kausista ja pääsi ensimmäistä kertaa maistamaan Espanjan liigan välierien tunnelmaa. Tällä kaudella Salin haluaa voittaa jotain ja ensimmäisen kerran siihen on mahdollisuus jo viikonloppuna.
Susijengin 2010-luvun keulakuva Petteri Koponen on esiintynyt viime vuosina maajoukkuepaidassa vain harvakseltaan Euroliigan ja Euroopan MM- ja EM-karsinta-aikataulujen päällekkäisyyksien johdosta. Marraskuussa alkavissa MM-karsinnoissa asia on kuitenkin toisin ja ”Kenraali Koposella” tulee olemaan merkittävä rooli.
Susijengin kesän 2021 merkittävimpiin nousijoihin ja yllätyspelaajiin on lukeutunut viime vuodet HBA-Märskyssä pelannut ja harjoitellut Lahti Basketball Junioreiden kasvatti Luukas Vaara, 20. Kimmoisa ja nopea 206-senttinen Vaara on päässyt pelaamaan vahvuuksillaan ja viime kaudella otetut kehitysaskeleet näkyvät nyt miesten maajoukkuetasolla.