Chicago Tribunen K.C. Johnson: “Chicagolaisfanit rakastavat pelaajia, jotka työskentelevät kovaa”

11.3.2018 11:00 Chicago Tribunen urheilutoimituksessa uraa tehnyt K.C. Johnson on seurannut aitiopaikalta ”Windy Cityn” huippu-urheilua aina Michael Jordanin ajoista lähtien. Johnson arvioi Lauri Markkasen voittaneen tulokaskaudellaan chicagolaisfanit puolelleen ja arvioi, että Markkasessa ja Kris Dunnissa voi olla Bullsille kulmakivi pitkälle 2020-luvulle.

Maailman kaikkien aikojen parhaan koripalloilijan Michael Jordanin patsas tervehtii jokaista Chicagon United Centeriin saapuvaa vierasta heti pääsisäänkäynnin luona.

Jordan on paitsi Chicagon, myös Yhdysvaltojen urheiluhistorian jumalgalleriassa aivan omassa luokassaan. Jordanin vuosien aikana Bulls eteni NBA:n finaaleihin kuusi kertaa ja voitti yhtä monta mestaruutta (1991-93, 1996-98) nousten urheilufanien mielissä kaikkien aikojen parhaaksi NBA-joukkueeksi.

Eivätkä Bullsin huippuvuodet kulminoidu pelkkään Jordaniin. Scottie Pippen syleili Robinin roolissa Jordanin esittämän Batmanin rinnalla, väriläiskä Dennis Rodman ulvotti yleisöä tekemällä levypallopelaamisesta jazz-improvisaatioon rinnastettavissa olevaa ilottelua, mestarivalmentaja Phil Jackson sai tähdet ja roolipelaajat puhaltamaan yhteen hiileen itämaisella filosofiallaan.

- Ehkä chicagolaisyleisö on aavistuksen hemmoteltua, Johnson toteaa naurahtaen.

- Muistan vielä elävästi Jordanin dynastian lopun ja vuosituhannen taitteen vaikeat jälleenrakennusajat, jolloin Bullsin fanit maksoivat korkojen kanssa takaisin kaiken, mistä olivat päässeet nauttimaan. Johtoporras onnistui sen jälkeen kasaamaan kokoon pari oikeinkin kilpailukykyistä joukkuetta, mutta chicagolaiset ovat lopulta ymmärtäneet, kuinka harvinaista pelkkä finaaleihin pääseminenkin on.

Bulls yritti 2000-luvun alussa uutta tulemista ensiksi Tyson Chandlerin ja Eddy Curryn potentiaalin varaan rakennetulla joukkueella ja sittemmin Ben Gordonin, Kirk Hinrichin ja Luol Dengin duunarijengillä. Oman kylän poika Derrick Rose herätti Bulls-faneissa uuden tulevaisuuden toivon, joka katkesi loukkaantumisiin ennen aikojaan.

- Viimeinen Bulls-keulakuva oli Jimmy Butler. Fanit rakastivat häntä, Johnson painottaa.

Butler-myrsky toi Markkasen Chicagoon

Kesällä 2017 suomalainen koripalloväki kilisteli maljojaan.

Lauri Markkanen kutsuttiin NBA:han ensimmäisenä suomalaisena lottery-varauksena (ensimmäisen varauskierroksen 1.-14. varaukset) kautta aikojen. NBA:n komissaari Adam Silver kuulutti Markkasen lavalle varaustilaisuuden seitsemäntenä Minnesota Timberwolvesin uutena pelaajana, mutta Markkanen lähtikin Chicagoon osana yhtä kesän merkittävimmistä pelaajakaupoista.

Kun Suomessa ilakoitiin, alkoi Bullsin fanikunnassa mellakka. Fanien rakastama Jimmy Butler matkusti Minnesotaan vaihdossa loukkaantumisesta toipuvaan Zach LaVineen, tulokaskaudellaan vähänlaisesti pelanneeseen Kris Dunniin sekä nuoreen, kaukoheittäjänä tunnettuun suomalaistulokkaaseen Arizonan yliopistosta.

Fanit vaativat Bullsin johtoportaan John Paxsonin ja Gar Formanin päitä vadille ja toivottivat LaVinen, Dunnin ja Markkasen tervetulleiksi Chicagoon äärimmäisen skeptisyyden vallassa.

K.C. Johnson latoo kuitenkin jäitä hattuun.

- Voin sanoa sataprosenttisesti, että fanien reaktiossa ei ollut mitään henkilökohtaista Lauria kohtaan, Johnson linjaa.

- Vahvan reaktion pääsyy oli siinä, kuinka paljon Chicagon fanit rakastivat Jimmy Butleria. Useimmat heistä eivät tahtoneet uutta jälleenrakennusta. He tahtoivat, että seurajohto olisi rakentanut huippuvuosiaan pelaavan Butlerin ympärille mestaruuteen tähtäävän joukkueen. Pelaajakaupan jälkeen monet chicagolaiset olivat silmittömän vihaisia.

Kauden aikana fanien tunteet kuitenkin vähitellen leppyivät.

Samaan aikaan, kun Jimmy Butler on nostanut Minnesotan pykälää ellei kahtakin ylemmäs ja takaisin pudotuspelijoukkueiden kastiin pitkän tauon jälkeen, ovat niin LaVine, Dunn kuin Markkanenkin osoittaneet, ettei Bullsin seurajohdon arvio heistä ollut väärä.

Johnsonin mukaan kyseessä olikin klassinen ”win-win”-pelaajakauppa: siirto, josta kumpikin joukkue hyötyi.

- Minnesota sai Butlerissa parhaassa peli-iässään olevan veteraanin auttamaan heidät pudotuspeleihin kotiedulla. Chicagoon siirtyi kolme 20-22-vuotiasta tulevaisuuden tekijää, joista tulee olemaan iloa Bullsille pitkään. Tietenkin fanaattisia pelaajakaupan kriitikoita on edelleen olemassa, mutta suurin osa Bulls-faneista ymmärtää, mitä taustat hakivat takaa.

Markkanen sulatti jään

Suurin yksittäinen tekijä fanien suunnanmuutoksesta on ollut Lauri Markkasen herättämät lupaukset.

Ensimmäisen kuuden pelatun NBA-viikon jälkeen Chicagossa kirjoitettiin jopa ”Markkanen-maniasta”. Pitkänhuiskean, ystävällisesti hymyilevän suomalaisen fanipaidat katosivat kaupan telineistä ennätysvauhtia ja ilmassa oli sähköä joka kerta, kun pallo pelattiin 213-senttisen jyväskyläläisen käsiin.

- Lauria koskevat odotukset olivat amerikkalaisittain melko stereotyyppisiä, Johnson arvelee.

- Fanit näkivät, että täältä tulee pitkä eurooppalainen poika, joka heittää kolmosia varmaan ihan hyvin, mutta joka säästelee puolustuksessa ja välttää kontaktia. Parin viikon jälkeen oli päivänselvää, että Lauri oli paljon fyysisempi, paljon urheilullisempi ja ennen kaikkea paljon taitavampi kuin fanit olisivat osanneet odottaa.

Lopullinen käänteentekevä hetki nähtiin New Yorkin Madison Square Gardenissa tammikuussa, jolloin Markkanen naulasi kahdeksan kolmosta ja 33 pistettä Knicksin Kristaps Porzingisia vastaan voitto-ottelussa.

- Sähköpostini ja Twitterini oli laulanut jo pitkään ylistyslauluja Laurille. Tuon ottelun jälkeen hänestä puhuttiin jopa Bullsin tulevana keulakuvana. Fanit tekivät neljässä kuukaudessa täyskäännöksen. He suorastaan söivät Laurin kädestä.

Fyysisyys, urheilullisuus, kaukoheittovoima ja taito eivät kuitenkaan ole niitä ominaisuuksia, joita Bullsin fanit Markkasessa eniten rakastavat. Johnsonin mukaan chicagolaiset rakastavat ennen kaikkea niitä, jotka vetävät haalarit ylleen ja kypärän päähänsä ja tekevät kaikkensa joukkueen eteen.

- Tietenkin taidolla on valtava merkitys, mutta eniten chicagolaiset kiintyvät duunaripelaajiin, jotka voittavat olosuhteet ja ylittävät odotukset. Pelkällä taidolla ei tee mitään, jos ei ole työmoraalia. He rakastavat Lauria, koska Laurilla on paitsi valtavasti taitoa, myös valtava työmoraali.

Markkanen ja Dunn, dynastian alku?

Chicago Bulls näytti jopa pudotuspelijoukkueelta joulu- ja tammikuussa, jolloin Markkanen, Kris Dunn ja kaukoheittojyvän löytänyt Nikola Mirotic johdattivat joukkueen marraskuun synkkien päivien jälkeen voitosta voittoon.

Dunn kuitenkin loukkaantui ja joutui viikoiksi sivuun ja Mirotic kaupattiin New Orleansiin. Kuukauden takaisen All Star -tauon jälkeen Bulls on keskittynyt ajamaan sisään Zach LaVinea, joka hakee rytmiä uudelleen oltuaan vuoden sivussa. Päävalmentaja Fred Hoiberg on myöntänyt auliisti, että Dunnin, Markkasen ja LaVinen sovittaminen kentälle yhtä aikaa on ollut toistaiseksi haasteellista.

- Nähdäkseni Bulls petaa nyt jo ensi kautta. He yrittävät saada Laurin, Zachin ja Krisin samalle sivulle ja antavat peliaikaa Cameron Paynelle ja Cristiano Feliciolle nähdäkseen, miten he sopivat joukkueen pitkän tähtäimen suunnitelmiin. On myös päivänselvää, että Bulls tahtoo kesäkuun varaustilaisuudessa olla kolmen ensimmäisen varaajan joukossa, veteraanitoimittaja aprikoi.

Vaikka Bulls tulee mitä suurimmalla todennäköisyydellä kauden päätteeksi rekisteröimään yhden itäisen konferenssin ja koko NBA:n huonoimmista voittosaldoista, kausi 2017-18 on Johnsonin näkemyksen mukaan tuonut mukanaan paljon enemmän positiivista kuin suurin osa fanikunnasta olisi osannut uskoa.

- Markkasen ja Kris Dunnin yhteispeli joulu- ja tammikuussa oli suorastaan ilmiömäistä. Valmennusjohto totesi kummankin pelaajan lunastavan lupauksia paljon odotettua nopeammin, mikä antaa Bullsille paljon enemmän pelivaraa ensi kaudelle.

Johnson kertoo välttävänsä liian vahvojen arvioiden antamista julkisuuteen, mutta näkee Chicago Bullsin jopa potentiaalisena mustana hevosena NBA-kaudella 2018-19 – jos kaikki menee kohdalleen.

- Olettaen, että avainpelaajat pysyvät terveinä, Bulls saa joukkueeseen sopivan pelaajan varaustilaisuudesta ja vielä yhden veteraanipelaajan, Bulls voi olla hyvinkin vaarallinen joukkue jo ensi kaudella, Johnson määrittelee.

- En tahdo ottaa mitään pois Zach LaVinelta, joka on kuntoutunut erinomaisesti, mutta nähdäkseni nimenomaan Lauri Markkanen ja Kris Dunn ovat Bullsille potentiaalinen avainpari 2020-luvulle siirryttäessä. He voivat olla jotain ihan erityistä yhdessä.

Lauri Markkanen ja Chicago Bulls kohtaavat Atlanta Hawksin Jim-kanavalla ja Ruutu+ -palvelussa suorana sunnuntaina 11.3. klo 21:30 alkaen.