27.3.2008 Perjantaina käynnistyvistä Korisliigan pudotuspeleistä voisi runkosarjan perusteella ennustaa neljän kauppaa Lappeenrannan NMKY:n, helsinkiläisen ToPon, Kouvojen ja Espoon Hongan karattua sarjataulukossa muilta. Suurimpana suosikkina matkaan lähtee kuitenkin kuuden ottelun voittoputkessa oleva, Suomen cupin jo tällä kaudella vallannut ja eurokenttien koulima Lappeenranta.
Lappeenrantalaisleirissä ei suosikin viittaa kavahdeta.
- Ei runkosarjan voitto tuonut ylimääräisiä paineita. Töitä on tehty kovasti, olemme päässeet harjoittelemaan sekä pelaamaan terveenä ja loppukautta uusi pakettimme on alkanut toimia, kertoi LrNMKY:n pitkäaikainen kapteeni Pasi Riihelä, joka on ainoana pelaajana jäljellä Suomen mestaruudet 2005 ja 2006 vallanneista Lappeenrannan joukkueista.
- Joukkue on hitsautunut yhteen ja nyt joukkueessa keskitytään oikeisiin asioihin. Keskittyminen näkyy erityisesti puolustuspelissä. Ainoa tavoite on voittaa Suomen mestaruus, lisää LrNMKY:n valmentaja Mika Turunen.
Runkosarjan perusteella selvää kaikille lienee, että Lappeenrannan lyödäkseen on vastustajan onnistuttava puolustuspelissään. Huippuvireensä löytäneen Riihelän lisäksi joukkueesta kun löytyy mm. Adrian Henningin, Petri Virtasen, Juha Stenin ja Ivan Harrisin muodossa tulivoimaa. Lappeenranta teki runkosarjassa joukkueista eniten pisteitä, peräti 93,6 ottelua kohden.
Puolivälierissä mestarikandidaatti Lappeenranta saa haastajakseen Tampereen Pyrinnön, jolle runkosarjan viimeiset kierrokset olivat kaukana ruusuilla tanssimisesta. Pyrintö voitti seitsemästä viime pelistään vain yhden.
Tamperelaisten konkarivalmentaja Jarmo Laitinen näki joukkueensa nousevan vuodenvaihteen hetkeksi yhdeksi sarjan kuumimmista joukkueista. Hyvää jaksoa seurasi kuitenkin heikko jakso. Molemmat juontavat juurensa hetkeen, jolloin Pyrintö luopui takamiehen tontilla viihtyvästä Eric Washingtonista ja kiinnitti hänen tilalleen pysyvästi M.C. Maziquen, toisen korinaluspelurin Damion Dantzlerin sekä korikuninkuuden voittaneen laiturin Damon Williamsin rinnalle.
- Teimme muutoksia ja joukkue sopeutui niihin hyvin, oppi nopeasti pelaamaan yhdessä ja tulosta syntyi isolla kokoonpanolla. Kun aloimme kohdata joukkueita toiseen kertaan, olivat aseemme jo tiedossa, selvitti Laitinen näkemystään loppukauden tappioille.
- Pelistämme puuttuvat vaihtoehdot ja rytminvaihdokset, kun joukkueen liikkuvuus on kärsinyt. Vaikka Damon Williams on varmasti sarjan monipuolisin hyökkäyspelaaja, on hänen puolustamisensa helpompaa, kun eräänlainen jatkuvuus on kadoksissa.
Vaikeuksista huolimatta Laitinen valaa uskoa omiinsa.
- Lähdemme levänneillä jaloilla pudotuspeleihin ja olemme aiemmin osoittaneet osaavamme pelata. Itse asiassa Lappeenrannan kanssa voitot menivät 1-1 ja voitimme runkosarjassa enemmän pelejä, joten meidänhän tässä ennakkosuosikkeja pitäisi olla, naurahti Laitinen viitaten LrNMKY:n euroedustuksen vuoksi puolitettuun sarjaohjelmaan.
Helsinkiläinen ToPo sekä hallitseva mestari Espoon Honka näyttivät molemmat runkosarjan aikana olevansa mestarikandidaatteja siinä missä Lappeenrantakin. Molemmat joukkueet joutuivat muutoksien tielle alkuvuodesta tapahtuneiden huumekäryjen vuoksi. Sekä ToPo että Honka pystyivät hankkimaan hyvät pelaajat korvaajiksi, mutta oppimisprosessi on vielä kesken niin Helsingissä kuin Espoossakin.
Riittääkö aika ToPon ja Hongan pelaajille sekä valmentajille oppia toistensa metkut, hioa hyökkäyskuviot ja puolustukset mestaruuden edellyttämään kuntoon? Siinä on kysymys, johon vain pudotuspelit pystyvät edetessään vastaamaan.
- Pelillinen muutos on ollut todella suuri. Kauteen lähdettiin kahdella isolla miehellä, jotka osasivat heittää. Nyt mennään kahdella isolla, jotka murjovat koreja metrin päästä. Kyllähän tällainen muutos vaikuttaa kaikkeen, pohdiskeli ToPo-luotsi Tomi Kaminen.
- On kuitenkin turha voivotella asioita, joihin ei voi vaikuttaa. Toivon, että kaikki vastoinkäymiset ovat vahvistaneet joukkuetta. Julkisuudessa näyttää siltä, että meillä menee huonosti, mutta sieltä on hyvä nousta läpsyttelemään muita poskille, Kaminen naurahti.
Alkavien pudotuspelien menestynein valmentaja, Hongan neljä kertaa Suomen mestariksi ohjannut, Mihailo Pavicevic näkee oman tilanteensa hyvin samanlaisena kuin naapuriseurassa.
- Yhdessä pysynyt joukkue ja yhteispeli olivat etumme muihin nähden. Sitä etua ei enää ole. Mutta minä rakastan paitsi pelaajiani myös haastetta rakentaa näin lyhyessä ajassa voittava joukkue. Filosofiani on yksinkertainen: jos ole kakkonen, olet huono, Pavicevic latasi keskiviikkona järjestetyssä pudotuspeli-infossa.
ToPo saa omassa puolivälieräsarjassaan vastaansa Porvoon Tarmon, joka tarjoaa helsinkiläisille haasteen erityisesti levypallopelissä ja alleviivatusti, mikäli ToPon Takais Brownin polvivamma estää miestä pelaamasta. Tarmo oli runkosarjan paras levypallojoukkue.
- Siihenhän taktiikkammekin perustuu. Tarkoituksemme on ToPoa vastaan kävellä hitaasti, keskittyä levypalloihin ja antaa ToPon hallita tempoa, irvaili Tarmon valmentaja Lars Ekström.
Pelaajien yhteenlasketulla pudotuspelien määrällä mitattuna Tarmo on Pantteri-jahdissa tänä vuonna mukana olevista joukkueista kokemattomin.
- Niinhän ne sanoo, että pudotuspelit ovat oma maailmansa. Vaikea ottaa kantaa, kun koskaan ei ole aiemmin mukana ollut. Nälkää ja intoa meiltä kuitenkin löytyy, tiivisti Tarmon Esa Mäki-Tulokas joukkueensa tuntoja.
- Mitä pidemmälle ottelusarjassa ja pudotuspeleissä päästään, sen parempi meille. Silloin suosikeille alkaa muodostua mitä erilaisimpia ajatuksia, avasi Ekström henkisen sodankäynnin.
Jos on Tarmo joukon kokemattomin, on Hongan haastava Namika Lahti puolestaan katraan kokenein. Peräti yhdeksältä lahtelaiselta löytyy aiempaa playoff-kokemusta ja heiltäkin yli 30 ottelun edestä pelaajaa kohden.
- Tuohan kokemus jonkinlaista rauhallisuutta. Tiedetään, että pudotuspeleissä ei tarvitse mitään ihmeellistä esittää, vaan keskittyä siihen mitä osaa, tehdä suunnitelma ja pysyä sen toteuttamisessa, jakoi Lahden kapteeni Teemu Laine lähes 80 pudotuspeliottelun kokemustaan.
Lahti vahvistui pudotuspelien kynnyksellä konkari Tom Gustafssonilla ja Yhdysvalloista palanneella Sami Pekkolalla. Laineen mukaan kaksikko on tuonut joukkueeseen lisävirtaa ja myös Lahden päävalmentaja Sami Toiviainen on pannut lisääntyneen energian merkille.
- Kyllähän joukkueen kokeneimmasta kaartista näkyy positiivinen energia tosipelien lähestyessä. Se on heijastunut luonnollisesti myös harjoituksiin.
Lahden tavoitteena puolivälierissä on maksaa kalavelkoja mm. viime kevään finaaleista, joissa Honka veti pidemmän korren.
- Vastassa on minun kirjoissani suurin mestarisuosikki. Tarkoitus olisi ottaa Petteri Koponen ja Jukka Matinen pelistä pois, katsotaan sitten kuinka isoja tähtiä Hongan uudet amerikkalaiset ovat, Toiviainen paljasti heittäen painetta vasta helmikuun lopussa Honka-vahvuuteen liittyneiden Akeem Scottin ja Ben Perkinsin suuntaan.
Hongan Koponen ja Matinen olivat runkosarjassa liigan kaksi parasta kotimaista korintekijää.
Runkosarjan voittoon kiilanneen Lappeenrannan ohella viimeisten kierrosten kuumimmat joukkueet Kouvot ja UU-Korihait ovat vastakkain neljännessä puolivälieräparissa. Kouvot voitti 13 viimeisestä ottelustaan peräti 12. Korihait puolestaan sai tililleen viisi voittoa kuudelta viime kierrokselta, joka nosti joukkueen pudotuspeleihin.
Oman mielenkiintonsa ottelupariin tuo se, että vastakkain on kaksi valmennustehtäviin hypännyttä ex-huipputakamiestä Kouvojen Jukka Toijalassa ja Korihaiden Jyri Lehtosessa.
Toijala myhäili tyytyväisyyttään Kouvojen viimeaikaisiin esityksiin, vaikka hänen tuoreimpana murheena oli sitkeästi joukkuetta vaivannut flunssa.
- Runkosarja meni paremmin mukiinmenevästi. Käsittääkseni voittoprosentilla mitattuna kyseessä oli Kouvojen historian toiseksi paras runkosarjakausi. Matkalle mahtui ongelmia kuten muillakin joukkueilla. Me pystyimme silti pitämään tasomme ja jopa nostamaan sitä loppua kohden.
Runkosarjassa Kouvojen aseeksi nousi toimiva joukkuepuolustus, jolla se piti vastustajansa sarjan pienimmissä lukemissa sallien vain vajaat 74 pistettä ottelua kohden.
- Puolustus on mielestäni avain niin pitkässä sarjassa kuin pudotuspeleissä. Toimivalla joukkuepuolustuksella voitetaan pelejä ja mestaruuksia, Toijala puntaroi.
Pyydettäessä arvioimaan joukkueensa mahdollisuuksia, Toijala haki vertauskuvia "siviilielämän ja viihteen" puolelta.
- Hyvät pohjat tuntuisi olevan ja kovasti oltaisiin baariin menossa. Saa nähdä käännyttääkö ovimies heti kotimatkalle, nauratti Toijala kuulijoitaan.
Jos Toijala pysyi varovaisella linjalla, Korihaiden leirissä ollaan pudotuspelihuumassa. Joukkueen pieni suuri mies Glenn Stokes ennätti julkisuudessa ilmoittaa, että "tänä vuonna on minun vuoro voittaa jotain". Tervettä itseluottamusta löytyy myös valmentaja Lehtoselta.
- Lähdemme Kouvolaan varastamaan Kouvojen kotietua, eikä sitä sen jälkeen enää takaisin anneta. Joukkueen kanssa ollaan päätetty, että yhtään ottelua ei Pohitullissa enää tänä keväänä hävitä. Maksimitavoitteemme on luonnollisesti mestaruus, Lehtonen listasi.
Kouvot on historian valossa ollut Korihaille ylitsepääsemätön este pudotuspeleissä. Vuonna 1995 Kouvot vei mestaruuden Korihaiden nenän edestä voitoin 3-1 ja kaksi vuotta myöhemmin Korihaiden kausi päättyi 3-0 hävittyyn puolivälieräsarjaan Kouvoja vastaan. Tilastollinen erikoisuus joukkueiden välillä onkin se, että Korihait ei ole vielä kyennyt kotivoittoa pudotuspeleissä Kouvoista ottamaan, sillä vuoden 1995 finaalisarjan ainoa voitto tuli sekin vieraskentällä.
Korisliigan puolivälierät käynnistyvät perjantaina (28.3.) otteluilla LrNMKY-Pyrintö, ToPo-Tarmo ja Kouvot-Korihait. Hongan ja Namika Lahden muodostama pari pelaa avausottelunsa Espoossa lauantaina (29.3.).
Lue myös ”Kissajahti alkaa” – Korisliigan tuhti pudotuspelipaketti.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.