3.5.2010 14:38 Korisliigan parhaaksi ulkomaalaisvahvistukseksi keväällä 2008 äänestetty Corey Smith loisti sunnuntaina kilvan muun joukkueensa kanssa ToPon tasoittaessa finaalien otteluvoitot Tampereen Pyrintöä vastaan. Smithin mukaan ToPon kauden ensimmäinen voitto Pyrinnöstä ei olisi voinut tulla parempaan aikaan.
Ennen sunnuntain ottelua ToPo oli ehtinyt hävitä Tampereen Pyrinnölle jo seitsemästi kauden 2009-10 aikana - runkosarja, finaalit, Suomen cup ja harjoitusottelut mukaan lukien. Kentän parhaimmistoon toisessa finaalissa kuuluneen Smithin mukaan finaalit ovat kuitenkin täysin oma maailmansa.
- Olemme nyt finaaleissa. Edellisillä tappioilla ei ole enää merkitystä. Kysymys on nyt siitä, kumpi voittaa ensiksi kolme ottelua, laskeskelee Smith.
- Emme olleet henkisesti valmiita vielä ensimmäiseen otteluun, mutta sunnuntaina tiesimme tasan tarkkaan, miten meidän pitää pelata voittaaksemme Pyrinnön.
ToPo teki toiseen finaaliotteluun lähdettäessä perustavan taktisen muutoksen pienentämällä avausviisikkoaan. Tyray Pearson jäi ottelun alussa penkille ja Timo Heinonen asteli alkuminuuteilta parketille Damon Williamsin varjoksi. Smith uskoo, että juuri liikkuvampaan pelityyliin siirtyminen jätti tamperelaiset kyydistä.
- Pyrintö ei ole mikään erityisen nopea joukkue. Kun pelaamme yhdellä isolla, apupuolustuksemme toimii todella hyvin ja meillä on jatkuvasti kentällä neljä ravihevosta, jotka pystyvät kontrolloimaan matsin tempoa. Heti kun saimme Kenneth Lowen sisäänajot tukittua, meillä ei ollut hätää.
Vaikka tilastojen valossa sunnuntain kärkinimet olivat Hanno Möttölä ja Obie Trotter, nostaa Smith joukkueensa ratkaisijaksi Timo Heinosen.
- Olen sanonut koko kauden, että silloin kun "Timi" tahtoo pelata, hän voi olla kentän paras pelaaja. Williams on hieno urheilija, mutta Timi ei antanut hänelle mitään ilmaiseksi.
Pelikaudella 2007-08 Kouvolan Kouvot SM-hopealle johtaneella Smithillä on taskussaan yksi Korisliigan parhaan ulkomaalaisvahvistuksen palkinto. Smith nakutteli kyseisellä kaudella Kouvojen paidassa 20,5 pistettä, 8,4 levypalloa, 2,4 syöttöä ja 1,8 riistoa ottelua kohden.
Päättyvällä liigakaudella Smith käytti suuren osan runkosarjasta polvivammastaan toipumiseen ja nakutteli tilastoihin "vain" 12,8 pistettä, 4,8 levypalloa, 2,0 syöttöä ja 1,1 riistoa ottelua kohden. Koripalloyleisö ounasteli kauden aikana Smithin olleen ToPon heikoin lenkki pudotuspeleihin lähdettäessä, mutta tosipeleissä hän on ollut jälleen oma, tehokas itsensä: 14,6 pistettä, 5,4 levypalloa, 2,8 syöttöä ja 1,4 riistoa kuorrutettuna huikealla 45,5 prosentin kolmosten onnistumistarkkuudella.
- Tiesin jo kauden alussa, että ToPo olisi koostumukseltaan aivan erilainen joukkue kuin Kouvot, ja että minulta ei vaadittaisi yhtä paljon omia ratkaisuja kuin pari vuotta sitten, pohtii Smith.
- Polvivamma haittasi vielä talvella, mutta tiesin olevani valmiina, kun tosipelit alkavat. Tässä ympäristössä on helppo pelata, koska ympärillä on jatkuvasti niin taitavia jätkiä.
Smith tietää, että jos ToPo mielii Suomen mestariksi, on joukkueen kukistettava Pyrintö ainakin kerran Pyynikillä. Smith myöntää tehtävän olevan haastava, mutta samalla hän uskoo joukkueensa olevan jo oikealla tiellä.
- Pelasimme torstaina paljon huonommin kuin sunnuntaina, mutta olimme jo silloin lähellä voittoa. Tiistaina tarkoituksena on parantaa vielä tämänpäiväisestä ja hiljentää tamperelaiskatsomo.
Korisliigan kolmas finaaliottelu pelataan Tampereella Pyynikin palloiluhallilla tiistaina 4. toukokuuta klo 18:30.
Veera Pirttinen on pelannut Euroopassa ammattilaisena aiemmin Islannissa, Saksassa, Espanjassa sekä Slovakiassa ja otti uuden suunnan siirtyessään Iso-Britanniaan Manchester Basketballin joukkueeseen. Pirttinen on sopeutunut hyvin uuteen haasteeseen, vaikka yllättäviä ongelmiakin on ollut.
Mustapha Amzil, 24, vietti edelliset viisi kautta USA:n yliopistosarjassa Daytonissa ja New Mexicossa, mutta palasi takaisin vanhalle mantereelle tänä kesänä. Amzil on aloittanut ammattilaisuransa vahvasti Kosovon tuplamestari Trepcan joukkueessa.
Susijengin takamies Perttu Blomgren joutui odottelemaan lokakuun puoliväliin saakka ennen kuin uusi joukkue löytyi. Odotus kuitenkin kannatti, sillä Blomgren sai hakemansa siirryttyään Saksan hallitsevan cup-mestari Mitteldeutscherin joukkueeseen.
Lilli Onnela otti tällä kaudella ensimmäisen askeleensa ulkomaille, kun hän siirtyi italialaisseura Faenzaan. Onnela on päässyt heti joukkueeseen ja maahan hyvin sisään ja ottanut ison roolin.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.