6.8.2015 Susijengin harjoitusryhmään liittynyt Lauri Markkanen voitti 18-vuotiaiden poikien A-divisioonan EM-kisojen pistekuninkuuden heittämällä 18,2 pistettä ottelua kohden. Euroopan huippulupauksiin kuuluva 211-senttinen Markkanen hakee ennakkoluulottomasti kisapaikkaa myös miesten EM-kisoihin.
Markkanen harjoittelee kuluvan viikon Susijengin kanssa, muttei lähde Liettuaan, jossa Suomi kohtaa isäntämaan lauantaina. Markkaselle tarjotaan näin kaivattua lepoa yhdeksän ottelua sisältäneen EM-turnauksen jälkeen.
Markkanen oli oivassa vedossa, kun 18-vuotiaat pojat säilyttivät paikkansa EM-kisojen A-divisioonassa. Markkanen nappasi pistetilaston kärkisijan huolimatta siitä, että hän joutui välillä pelaamaan hänelle outojakin pelipaikkoja. Monipuolinen Markkanen pelasi aina heittävästä takamiehestä sentteriin.
- Viimeisinä päivinä aloin vasta katsomaan, että olen pistekärjessä. Joukkueen tavoitteena oli A-divisioonapaikan säilyttäminen, joten nämä pisteet tulivat kyllä ihan pelikonseptin kautta, Markkanen hymyilee.
- Kutsu Susijengiin ei tullut yllätyksenä. Ollaan puhuttu jo ennen kesää, että katsotaan 18-vuotiaiden kisat ensimmäisenä ja sitten vasta liityn mukaan.
Susijengin treeneissä Markkanen vetää kuin kala vedessä, vaikka joukkuekavereilla on jo pari viikkoa etumatkaa. Osittain tämä johtuu nuorisomaajoukkueiden ja Susijengin yhteisestä pelitavasta, mutta myös 18-vuotiaiden EM-kisat kävivät valmistautumisesta.
- Ennakkoon minulle sanottiin, että täällä tilannenopeus on isoin ero. EM-kisojen jälkeen ei ole tuntunut niin isolta muutokselta. Kovat kontaktit ja fyysisyys on ollut isoimmat erot.
- Jos vedän hyvin ja pysyn kunnossa, niin mielestäni kisapaikka on jopa mahdollinen. En halua tulla tänne turhaan, vaan haluan myös sen lopullisen palkinnon. Harmittaisi todella paljon, jos jään loppuhetkillä pois joukkueesta.
Yliopistojen ja NBA:n kykyjenetsijät ovat iskeneet silmänsä Markkaseen, joka on harvinainen lahjakkuus. Hän on hämmentävän sulavasti liikkuva ja erinomainen heittäjä 211-senttisestä varrestaan huolimatta.
Markkanen pelaa tällä hetkellä Mäkelänrinteen urheilulukion HBA-Märskyssä, joka nousi menneen kauden päätteeksi Divari A:han. Hänet palkittiin keväällä Divari B:n vuoden pelaajaksi tehden 16,5 pistettä ja hakien 8,5 levypalloa ottelua kohden.
- A-divari on kova sarja, B-divariin en olisi enää jäänyt pelaamaan. Märskyssä pääsee treenaamaan kovien jätkien kanssa ja jokainen treeni ei ole peliin valmistava. Jää aikaa myös kehittää henkilökohtaisia taitoja.
Markkasella on jäljellä vielä vuosi Mäkelänrinteessä, minkä jälkeen hänen tiensä vie todennäköisesti rapakon taakse. Markkanen matkustaa lokakuussa tutustumaan Arizonan, North Carolinan ja Utahin yliopistoihin.
- Pidän noiden joukkueiden valmentajista ja heillä on pitkät sopimukset, joten ei tule sellaista tilannetta, että valmentaja saa potkut yllättäen ja rooli muuttuu. Totta kai koulut ovat isoja ja se tuo näkyvyyttä, mutta peliaika sinne vetää. Kaikissa on semmoinen tilanne, että pääsisin heti pelaamaan.
Markkanen on Suomen maajoukkuelegenda Pekka Markkasen poika ja tulee todellisesta urheiluperheestä: veljeskatraasta Eero Markkanen pelaa jalkapalloa Real Madridin kakkosjoukkue Castillassa ja Miikka Markkanen on pelannut koripalloa nuorisomaajoukkueissa. Markkasen äiti on maajoukkuekoripalloilija Riikka Markkanen (o.s. Ellonen).
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan