28.1.2018 Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan
Lehtoranta oli EBT:tä vastaan välittömästi aloitusviisikossa heittäen kuusi pistettä, repien neljä levypalloa ja tarjoillen seitsemän syöttöä. Pitkän kuntoutumisjakson jälkeen ilo tuli jo pelkästään sillä, että pääsi pelaamaan koripalloa.
– Tuntui todella hyvältä pelata. Puolitoista vuotta edellisestä pelistä ja jotenkin oli tottunut siihen, että menee aina katsomaan pelejä, mutta nyt pääsi itsekin kentälle ja se oli jo itsessään aika hieno asia. Ihan älyttömän iloinen olen siitä, Lehtoranta kertoo.
Kaksinkertainen Naisten Korisliigan vuoden puolustuspelaaja on pelannut ammattilaisena Saksassa, Tshekissä ja hänen uransa oli vahvassa nousukiidossa, kun kesällä 2016 Lehtoranta teki sopimuksen Belgian liigan mestarin Castors Brainen kanssa. Harjoitusottelussa koettu loukkaantuminen on pitänyt Lehtorannan poissa pelikentiltä puolentoista vuoden ajan.
Apua on kuitenkin löytynyt sekä kotikaupungista Kotkan Peli-Karhuista että Susiladiesin päävalmentaja Pekka Salmisen luotsaamasta HBA-Märskystä.
– Muutaman kuukauden on tultu HBA:n treeneissä käytyä ja käyttänyt heidän fysioterapeuttia ja fysiikkavalmentajaa. Sinne menee aivan järkyttävän isot kiitokset Niklas Hamnströmille, Jari Nykäselle ja Kotkassa Juha Hiltuselle. Kiitokset siitä, että he ovat ottaneen minut mukaan ja auttaneet. En olisi tässä ilman heidän apuaan.
Lehtorannan paluu parketeille tulee mieluisaan aikaan myös Susiladiesille, kun Suomen naisten maajoukkue kohtaa kahden viikon päästä tärkeässä EM-karsintaottelussa Romanian. Lehtoranta povaakin, että hänet todennäköisesti nähdään Suomen paidassa 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa.
– Mahdollisesti nähdään, jollen treeneissä jää pahasti jälkeen. Siten voi olla, että heitän pyyhkeen kehään, mutta toivottavasti niin ei käy, Lehtoranta nauraa.
– Ranska-matsia olin katsomassa ja siellä oli ihan mieletön fiilis, vaikka pelin lopputulos oli mitä oli. Jos nyt saadaan hyvä peli ja kaikki tytöt mukaan, niin varmasti odotettavissa on tasainen matsi.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.