12.12.2012 Suomen uuden sukupolven naiskoripalloilijat lähtivät sankoin joukoin kansainvälisille kentille loppukesästä, kun peräti viisi vuonna 1993 syntynyttä pelaajalupausta siirtyi Atlantin taakse USA:n yliopistoliiga NCAA:han. Suomen maajoukkueiden ja Tapiolan Hongan paidasta tuttu Evita Iiskola, 19, on pelannut tiensä uuden joukkueensa Providencen avausviisikkoon jo ensi kierroksilla.
Maajoukkueurallaan 17 aikuisten ja 85 nuorten maaottelua pelannut 183-senttinen Iiskola on tätä kirjoittaessa aloittanut jokaisen Providence Friarsin paidassa pelaamansa ottelun ja saanut peliaikaa muhkeat 34,9 minuuttia ottelua kohden.
Vaikka Iiskola kuului jo lähtökohtaisesti Friarsin lupaavimpiin värväyksiin, ovat alkukauden peliminuutit yllättäneet pitkään ikäluokkansa maajoukkueessa kapteenin viittaa kantaneen espoolaislähtöisen laiturin.
– Kyllä minulle aivan alusta alkaen lupailtiin peliminuutteja, mutta ikinä en olisi osannut odottaa, että olisin näin varhain aloitusviisikossa, Iiskola kertoo.
– Valmentajat sanovat vain, että minulla on mennyt treeneissä hyvin ja että kova työ palkitaan. Aloitusviisikkopaikkaa ei kuitenkaan voi pitää itsestäänselvyytenä, joten treeneissä ei ole varaa laiskotella.
Pohjoisamerikkalaisen ja eurooppalaisen koripallon eroista puhutaan paljon ja yleensä stereotypioiden kautta: eurokoris on kurinalaisempaa ja joukkuekeskeisempää, kun taas USA:ssa ylivoimaiset yksilöt loistavat kentän tähtinä. Ikäisekseen kattavan perspektiivin kansainvälisestä koriksesta kerännyt Iiskola myöntää, että stereotypialla on jonkin verran pohjaa.
– Yksilötaidot erottuvat täällä paremmin kuin vaikka junnumaajoukkueissa. Toisaalta täällä näkyy jonkin verran alokasmaista höntyilyä pelikentällä, ja välillä pelaajat ajattelevat liikaa omaa napaansa. Jossain joukkueessa on myös aivan ylivoimaisia pelaajia, kuten vaikkapa Delawaren Elena Delle Donne, jota vastaan pelasimme muutama viikko sitten.
Monta vuotta Suomen juniorimaajoukkueissa sekä Tapiolan Hongan huippuvalmennuksessa ovat tehneet tehtävänsä, ja Iiskola kertoo keräävänsä valmentajiltaan kiitosta eritoten kypsyydellään.
– Itsestäni tuntuu siltä, mitä valmentajatkin aina sanovat: me eurooppalaiset pelaajat olemme yleisellä tasolla kypsempiä niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Pelikypsyys ja valmennettavuus ovat asioita, joista olen kokenut olevan hyötyä täällä, ja joissa olen joitain pelikavereitani jonkin verran edellä.
Viime vuosikymmenten aikana USA:n NCAA-kokemusta keränneet pelaajat ovat lähes poikkeuksetta hehkuttaneet kokemustaan ja luonnehtineet sitä jopa elämänsä kohokohdaksi. Iiskola tietää jo muutaman kuukauden kokemuksella sanoa, että edessä tulee olemaan mahtava nelivuotinen.
– Opiskelu täällä on mahtavaa, ja koska kävin Mäkelänrinteen urheilulukiota, on opiskelun ja koriksen suhteuttaminen toisiinsa melko helppoa. Lisäksi pienessä collegessa olemisesta on paljon hyötyä, sillä luokkakoot ovat pieniä ja professorit aina valmiit auttamaan, kertoo Iiskola.
Koti-ikäväänkin on olemassa lääkkeet. Opiskelutoverit sekä sähköinen viestintä auttavat vaikean tilanteen tullen.
– Olen säästynyt suurimmalta koti-ikävältä, ja siitä kuuluu osaksi kiitos kämppäkaverilleni Lexi Sellsille. Olen saanut Lexin perheestä tavallaan kakkosperheen täällä USA:ssa. Myös joukkuekaverini ovat aina valmiit kuuntelemaan, jos jokin asia painaa, Iiskola kertoo.
– Lisäksi olemme toisinaan muiden NCAA:ssa pelaavien suomalaisten kanssa yhteyksissä. Lähettelemme tekstareita ja skypettelemme, vaikka välillä aika täällä on tiukilla. On aina mukava jutella ja vaihdella kuulumisia sellaisten ihmisten kanssa, jotka tietävät, mitä käyn täällä läpi.
Evita Iiskola on pelannut yhdeksän ottelua Providence Friarsin paidassa 34,9 minuutin, 6,9 pisteen, 4,3 levypallon sekä 1,7 syötön keskiarvoilla. Providence on voittanut yhdeksästä ottelustaan kaksi.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Luotsattuaan Helsingin NMKY:n kolmeen Suomen mestaruuteen valmensi Henrik Dettmann Suomen miesten koripallomaajoukkueen ensimmäiseen otteluunsa toukokuussa 1992. Viimeksi kuluneen 25 vuoden aikana Dettmann on valmentanut maajoukkuetasolla Suomea ja Saksaa, luotsannut joukkueensa arvokisoihin yhdeksästi sekä uudistanut molempien koripallomaiden työympäristön juurta jaksain.
Kaarinalaisen Ura Basketin kasvatti Matti Nuutinen, 27, debytoi miesten maajoukkueessa kesällä 2012 arkkityyppisenä duunaripelaajana. Viisi vuotta myöhemmin, 50. maaottelunsa kynnyksellä, Nuutinen on kaksinkertainen arvokisakävijä, monivuotinen koripalloammattilainen ja elintärkeä osa maajoukkuetta niin puolustajana kuin energiapelaajanakin.
Susijengin EM-kisakesä 2017 pyörähtää maaotteluiden osalta käyntiin tänään lauantaina, kun lauma saalistaa Tampereen Hakametsän parketilla Latviaa vastaan. Vuosi sitten niin ikään Tampereella miesten maaotteludebyyttinsä tehnyt Fiifi Aidoo, 21, on yksi Susijengin nuoren kaartin pelaajista, joka kärkkyy entistä suurempaa vastuuta sinivalkopaidassa.
Susijengi kerääntyi maanantaina Helsingissä yhteen aloittaakseen viimeistelevän valmistautumisjaksonsa ensimmäisiin Helsingissä pelattaviin koripallon EM-kisoihin viiteenkymmeneen vuoteen. Tehokkaan seniorikauden USA:n yliopistoliiga NCAA:n Northeasternissa päättänyt Alex Murphy, 24, odottaa nyt tilaisuuttaan esitellä taitojaan sinivalkopaidassa.
Lauri Markkasen, 20, lapsuuden ja nuoruuden unelma toteutui keskiviikkona, kun hän allekirjoitti tulokassopimuksen NBA:n kaikkien aikojen seuroihin lukeutuvan Chicago Bullsin kanssa. 213-senttinen jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti kehuu viihtyneensä uudessa kotikaupungissaan erinomaisesti ja sanoo vastaanoton olleen lämmin.
Naarassusien pelintekijä Vilma Kesänen, 28, ja Universitario de Ferrolin pudotuspeliurakka Espanjan pääsarjassa Liga Femeninassa alkaa tänään keskiviikkoiltana, kun Ferrol saa vastaansa isokokoisen Gipuzkoa UPV:n. Seurahistoriansa parasta kautta pelaava Ferrol on saanut hullaannutettua kotikaupunkinsa loistavilla otteillaan.