18.1.2022 10:51 Susijengi esitteli viime kesänä lauman uutena tulokkaana 198-senttisen ja 23-vuotiaan suomalaistaustaisen yhdysvaltalaislaiturin Jacob Grandisonin. Seniorikauttaan NCAA-liigassa pelaava Grandison on noussut viime kuukausina valokeilaan yliopistosarjan parhaimmistoon kuuluvan Illinoisin joukkueen paidassa.
Jacob Grandisonin tähtäimessä on pitkä ura susipaidassa. Kuvat: Basketball Japan & Illinois Athletics.
Tätä kirjoittaessa Illinois Fighting Illini majailee NCAA-liigan valtakunnallisessa rankingissa 23. sijalla, mitä voi pitää erinomaisena saavutuksena etenkin siihen nähden, että joukkue pelasi vuoden ensimmäisen viikon pahasti vajaamiehisenä.
Illinois ehti tahkota viisi perättäistä voittoa ja taivuttaa muun muassa Michiganin ja Nebraskan ennen kaatumistaan jatkoajalla saappaat jalassa valtakunnanrankingin 4. sijalla viihtyvälle Purduelle viime yönä Suomen aikaa.
- Meillä oli korona-aalto joukkueessa, mutta nyt olemme päässeet sataprosenttiseen kuntoon ja valmistautumaan loppukauteen, Grandison toteaa majapaikastaan Illinoisin Champaignista.
Illinoisin ykköstähtenä on tuikkinut 213-senttinen jamaikalaissentteri Kofi Cockburn 21,9 pisteen ja 12,3 levypallon keskiarvoillaan, senioritakamies Alfonso Plummer on kompannut 15,9 pisteen keskiarvollaan. Joukkueen tehotilastoissa kolmosviulua on soittanut monipuolinen Grandison, joka on kerännyt 11,7 pisteen, 3,9 levypallon ja 2,3 syötön ottelukohtaiset keskiarvot ja naulannut kolmosensa ällistyttävällä 48% tarkkuudella.
- Meillä klikkaa. Jokainen pelaaja tuntee roolinsa, tiedämme toistemme vahvuudet, osaamme auttaa toisiamme pääsemään omille paikoillemme, ”Jake” jatkaa.
Grandisonista on tullut kuin varkain joukkueensa luotettavin kolmen pisteen heittäjä. Hän viljelee kolmosia säästeliäästi – kaksi yritystä per peli – mutta miehen ottamista heitoista joka toinen putoaa naruihin.
- Olen aina pitänyt itseäni hyvänä heittäjänä, mutta viime kaudella tulin jengiin uutena pelaajana ja pelasin puolustusvoittoista duunariroolia. Oikeastaan tällä kaudella kansakunta vaan näkee sen, minkä olen aina tiennyt itse.
Jacob Grandisonin äiti Carina lähti nuorena naisena Helsingin Haagasta Yhdysvaltoihin vaihto-oppilaaksi ja tapasi Kaliforniassa tämän isän, James Grandisonin. Liitosta syntyi kaksi koripalloilevaa poikaa, Jacob ja Lucas.
High school -vuosinaan Jacob pelasi kykyjenetsijöiltä piilossa ja aloitti oman NCAA-taipaleensa piskuisessa Holy Crossin yliopistossa Massachusettsissa. Kahden Holy Crossin kauden aikana hänestä koulittiin joukkueen tähti, jonka käsissä pallo oli ratkaisuhetkillä ottelu toisensa jälkeen.
- Sain stipendin Holy Crossiin pari päivää viimeisen high school -kauteni päättymisen jälkeen. Kun joukkueen valmentaja eläköityi, päätin käyttää tilaisuuden hyväkseni ja asettua NCAA-liigan siirtoportaaliin, missä sain paljon tarjouksia.
Toisella kaudellaan Holy Crossissa Grandison upotti 13,9 pistettä ottelua kohden ja sai laukoa keskimäärin kaksitoista heittoa ottelussa. Holy Cross oli kuitenkin pieni yliopisto pienessä konferenssissa. Siirtyminen 31 kertaa NCAA:n lopputurnaukseen yltäneeseen Illinoisiin, joka on kätilöinyt NBA:han asti Nick Andersonin, Kendall Gillin ja Deron Williamsin, oli kuin olisi maailmaa vaihtanut.
- Holy Crossissa olin alusta asti korintekijän roolissa. Illinoisissa minun piti mukautua paljon korkeatasoisempaan koripalloon, tavallaan keksiä itsensä uudelleen.
Syksyllä 2020 Grandison pelasi hajaminuutteja, kunnes kauden edetessä ja konferenssipelien alkaessa hän sementoi paikkansa Fighting Illinin aloitusviisikossa.
- Tein pieniä asioita, jotka auttavat joukkuetta voittamaan. Luin peliä, opiskelin joukkuekavereita ja vastustajia, otin oman tilani. Se kokemus kehitti minua molemmissa päissä kenttää ja auttoi minua kehittymään fiksummaksi, kypsemmäksi pelaajaksi.
Viime kaudella Grandison sovitteli ensimmäistä kertaa ylleen sinivalkopaitaa, kun hän liittyi Susijengin harjoituksiin Helsingin Mäkelänrinteessä. Helsingin helteessä vietetyn viikon jälkeen tie vei Tokion kautta Okinawalle kolmen maan kansainväliseen turnaukseen, jossa vastaan asettuivat Belgia, Unkari ja Japani.
Mitä pidempi aika susikesästä 2021 on kulunut, sen voimakkaammin Grandison kokee sen vaikuttaneen häneen.
- Susijengin kanssa viettämäni viikot olivat upea tilaisuus, silmiä avaava kokemus. Maajoukkueen kanssa treenaaminen ja pelaaminen antoi minulle valtavasti itseluottamusta ja valmisti minua rooliini Illinoisissa tällä kaudella.
Jacob itse naurahtaa sille tosiasialle, että Okinawassa pelatussa turnauksessa hän kivitti kaikki seitsemän ottamaansa kolmen pisteen heittoyritystä.
- Sain koutseilta palautetta, että minun on oltava varmempi heittäjä. Otin sen haasteena ja se auttoi minua saavuttamaan tämänhetkisen tasoni.
Viime kesänä Grandison opiskeli Susijengin koko tarinan B-divisioonasta Koperiin, Bilbaoon ja Helsingin EM-alkulohkoon asti. Samalla hän tietää, että 2010-luvulla ikimuistoisiin tekoihin yltänyt kokenut susikaarti on saanut rinnalleen vuosituhannen taitteessa syntyneiden uusien susien joukon, joka ottaa alati vahvempaa sijaa joukkueessa.
- Elias, Edon, Micke, Olli (Nkamhoua)… ne on mun jäbiä kaikki. Me pidetään yhteyttä Snapchatissa, heitetään läppää, koko jengi on täynnä hyviä tyyppejä ja he kaikki tulevat menestymään urallaan, olen ihan varma siitä.
Grandisonin silmiin syttyy kiilto, kun puhe siirtyy tulevaan kesään 2022 kaksine MM-karsintaikkunoineen ja Prahan ja Berliinin EM-kisoineen. Tuolloin nuoren kaartin lisäksi häntä odottavat susipaidassa sen ykkösrivin pelaajat Lauri Markkasesta Sasu Saliniin sekä fanaattisuudestaan tunnetut susifanit.
- Äiti on superylpeä. En usko, että äiti koskaan ajatteli poikansa edustavan joku päivä Suomea maajoukkuetasolla. Tässä sitä kuitenkin ollaan ja tuskin maltan odottaa tilaisuutta pelata susifanien edessä.
Viime kaudella Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Remu Raitanen teki kesällä sopimuksen Espanjan kakkostasolla, LEB Orossa, pelaavan Albaceten kanssa. Raitanen on esiintynyt vahvasti ensimmäisellä ulkomaan ammattilaiskaudellaan.
Miro Little kohosi helmikuussa Susijengiin ensimmäisenä alle 18-vuotiaana debytanttina sitten Teemu Rannikon (1997). Päättyvä vuosi on vienyt Tampereen Pyrinnön kasvatin Susijengin EM-kisamittelön kautta Yhdysvaltoihin ja Sunrise Christian Academyyn, jossa Little on alkuyskähtelyjen jälkeen lunastanut paikkansa joukkueensa eliitissä matkalla kohti NCAA:ta.
Alexander Madsen siirtyi kesällä Kreikan huippuseuroihin lukeutuvan AEK Ateenan joukkueeseen. Madsenin alkukauteen on mahtunut paljon.
Saksalaisen Merlins Crailsheimin kanssa sopimuksen tehnyt takamiesvelho Edon Maxhuni on aloittanut kautensa Bundesliigassa lupaavasti. Merlins on mukana myös keskiviikkona alkavassa FIBA Europe Cupissa, jossa Maxhuni saa vastaansa muun muassa Craiovan suomalaiskaksikon Topias Palmin ja Shawn Hopkinsin.
Mestarien liigan lohkovaiheen ottelut käynnistyivät maanantaina ja suomalaisten osalta pelit starttaavat tiistaina. Tänä vuonna Mestarien liigassa nähdään yhteensä kolme suomalaispelaajaa ja kaksi päävalmentajaa.
Tampereen murre tulee tällä kaudella tutuksi romanialaisen SCMU Craiovan pukukopissa, kun Topias Palmi ja Shawn Hopkins tekivät kesällä joukkueen kanssa sopimukset. Ystävykset pääsevät tositoimiin jo tiistaina alkavissa FIBA Europe Cupin karsinnoissa.
Topias Palmi siirtyi kesken kauden belgialaisseura Limburg Unitediin. Palmi väläytteli kauden aikana ja pääsi juhlimaan Belgian cupin voittoa, mutta kokonaisuudessaan kausi Belgiassa oli Palmille hankala.
Elias Valtonen osoitti, ettei hyppäys Saksan kakkostasolta Euroopan kovimpaan kansalliseen liigaan ole euralaislähtöiselle nuorukaiselle ponnistus eikä mikään. Sekä Valtonen että hänen seurajoukkueensa Manresa pelasivat erinomaisen kauden.
Alexander Madsen vietti menestyksekkäät, mutta vaiherikkaat kolme kautta latvialaisen VEF Riian riveissä. Seuraavaksi edessä siintää kiireinen kesä Susijengin kanssa.
Ilari Seppälä pelasi menneen kauden Romanian liigassa Pitestin joukkueessa. Seppälä nautti suurta vastuuta joukkueessa ja pelasi jälleen vahvan kauden.
Sasu Salinista tuli tällä kaudella Mestarien liigan kaksinkertainen ennätysmies, kun hän teki kaikkien aikojen ennätyksen onnistuneissa kolmen pisteen heitoissa sekä yhden kauden onnistumisissa. Salin pisteli myös henkilökohtaisia ennätyksiään uusiksi kauden aikana.
Edon Maxhuni pelasi vahvan kauden hollantilaisen Heroes Den Boschin riveissä. Maxhunin onnistuneen kauden kruununa oli Hollannin mestaruuden voittaminen.
Viimeiset kaksi kautta vahvaa jälkeä Yhdysvaltain NCAA-liigan Illinoisissa tehnyt ja Susijengissä viime kesänä debytoinut Jacob Grandison, 24, lunastaa ”koronaoptiovuotensa” ja siirtyy tulevaksi kaudeksi Duken yliopistoon.
Daniel Dolenc pelasi viime kauden Ranskan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla Nationale Masculine 1:ssä. Ensi kaudeksi Karhubasketiin siirtyvä Dolenc piti Ranskassa vietettyä kautta kokemuksellisesti rikkaana, mutta pelillisesti vaikeana.
Espanjan liigassa pudotuspelit käynnistyivät tiistaina ja suomalaisista ensimmäisenä uunista ulos pääsee keskiviikkona Elias Valtonen. Sasu Salin odottaa vuoroaan torstaina.
Hollannissa ja Belgiassa alkavat viikonloppuna kansallisten liigojen finaalisarjat. Hollannissa Edon Maxhuni havittelee Heroes Den Boschin kanssa mestaruutta ja Belgiassa Mikael Jantunen hakee Oostenden kanssa pokaalia. Kansallisten sarjojen jälkeen molempien kaudet jatkuvat vielä Belgian ja Hollannin yhteisliigan pudotuspeleissä.
Carl Lindbom aloitti kauden Puolassa ja päätti sen Islannissa. Lindbomin kauteen mahtui kokonaisuudessaan paljon.
Shawn Hopkins pelasi ensimmäisen kautensa ammattilaisen Islannissa Stjarnanin joukkueessa. Vaikka joukkueen taival päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, niin Hopkins oli kokonaisuudessaan tyytyväinen kauden antiin.
Mestarien liiga huipentuu viikonloppuna Bilbaossa pelattavaan Final Four -lopputurnaukseen. Susijengin pelaajista pokaalia havittelevat Sasu Salin ja Elias Valtonen.
Itävallan liigassa pudotuspelit käynnistyvät suomalaisten osalta sunnuntaina. Anton Mirolybovin ja Aleksi Koskisen valmentama hallitseva mestari Swans Gmunden kohtaa Flyers Welsin ja Aapeli Alasen St. Pölten Grazin.